combats opposant les FFI à la Wehrmacht se déroulèrent dans les rues de Paris jusqu’au 22 août, date à laquelle von Choltitz consentit à une trêve.

Dietrich von Choltitz.

b) L’arrivée de la deuxième division blindée (24 au 25 août 1944) : conscient des faiblesses de ses troupes, Rol-Tanguy envoya des émissaires auprès du général Patton, signalant aux alliés que la résistance parisienne ne parviendrait pas à poursuivre la lutte indéfiniment.

Le général Philippe de Hauteclocque[40] (son nom de résistant était Jacques Leclerc[41].), qui accompagnait Patton, reçut l’aval d’Eisenhower de marcher vers Paris à la tête de la deuxième division blindée, troupe française composée de FFL et de membres de l’armée d’Afrique.

Le général Philippe de Hautecloque.

Parti d’Argentan le 23 août, le général Leclerc se dirigea donc vers Paris, progressant de 200 kilomètres en territorien ennemi sans disposer d’appui aérien.

Au soir du 24, la deuxième division blindée pénétra dans la capitale, avançant jusqu’à l’Hôtel de Ville.

Von Choltitz, acculé, reçut l’ordre d’Hitler de faire sauter les ponts de la capitale et de détruire les pâtés de maisons, afin de continuer la lutte. Toutefois, le gouverneur militaire de Paris préféra négocier sa reddition, déposant les armes le 25 août.

Toutefois, comme les SS avaient refusé de se soumettre, les combats se poursuivirent pendant plusieurs jours, principalement en banlieue nord.

La bataille de Paris fit un millier des tués du côté des résistants ; toutefois, les pertes allemandes étaient bien supérieures : 3 200 tués et 12 500 prisonniers.

c) Le gouvernement provisoire de la république française s’installe à Paris (25 au 31 août 1944) : arrivant à Paris dans l’après-midi du 25 août, le général de Gaulle prononça un important discours au balcon de l’Hôtel de Ville : Paris ! Paris outragé ! Paris brisé ! Paris martyrisé ! Mais Paris libéré ! Libéré par lui-même, libéré par son peuple avec le concours des armées de la France, avec l'appui et le concours de la France tout entière, […] de la France éternelle. […] Puisque l'ennemi qui tenait Paris a capitulé dans nos mains, la France rentre à Paris, […] sanglante, mais bien résolue. Elle y rentre, éclairée par l'immense leçon, mais plus certaine que jamais, de ses devoirs et de ses droits. Je dis d'abord de ses devoirs, et je les résumerai tous en disant que, pour le moment, il s'agit de devoirs de guerre. L'ennemi chancelle mais il n'est pas encore battu. Il reste sur notre sol. Il ne suffira même pas que nous l'ayons, avec le concours de nos chers et admirables alliés, chassé de chez nous pour que nous nous tenions pour satisfaits après ce qui s'est passé. Nous voulons entrer sur son territoire comme il se doit, en vainqueurs. C'est pour cela que l'avant-garde française est entrée à Paris à coups de canon. C'est pour cela que la grande armée française d'Italie a débarqué dans le Midi, et remonte rapidement la vallée du Rhône. […] C'est pour cette revanche, cette vengeance et cette justice, que nous continuerons de nous battre jusqu'au dernier jour, jusqu'au jour de la victoire totale et complète. Ce devoir de guerre, tous les hommes qui sont ici et tous ceux qui nous entendent en France savent qu'il exige l'unité nationale. Nous autres, qui aurons vécu les plus grandes heures de notre Histoire, nous n'avons pas à vouloir autre chose que de nous montrer, jusqu'à la fin, dignes de la France. Vive la France !

Le 26, un défilé triomphal fut organisé sur les Champs-Elysées, les troupes alliées traversant l’Arc de triomphe de l’Etoile. S’en suivit une cérémonie religieuse à Notre-Dame-de-Paris, qui fut toutefois perturbée par des résistants qui traquaient les derniers snipers allemands.

La libération de Paris.

Par ailleurs, le GPRF s’installa officiellement à Paris le 31 août 1944. A cette date, Georges Bidault, président du CNR, demanda à de Gaulle de bien vouloir proclamer la république (comme l’avait fait Léon Gambetta en septembre 1870, suite à la déchéance du second Empire[42].).

Toutefois, le général refusa de s’exécuter, expliquant qu'il considérait toutes les décisions du régime de Vichy comme une parenthèse illégale dans le fonctionnement de l'Etat, et que la république n'avait donc jamais cessé d'exister.

Un premier conseil des ministres fut réuni le 2 septembre 1944, réunissant toutes les tendances politiques. Y participèrent Georges Bidault (Mouvement républicain populaire[43].), ministre des Affaires étrangères ; Pierre Mendès-France[44] (PRRRS.), ministre de l’Economie nationale ; le général Catroux, ministre de l’Afrique du nord ; etc.

Afin de rétablir l’autorité républicaine, le général de Gaulle envoya courant septembre dans les régions libérées des commissaires de la république, bénéficiant de pouvoirs similaires à ceux d’un préfet.

Toutefois, ces derniers se heurtant parfois aux comités départementaux de la résistance (il s’agissait d’une subdivision territoriale organisée par le CNR.), les FFI furent intégrés à l’Armée française de la Libération à compter du 23 septembre.

A noter enfin que Bidault fut envoyé à Moscou à la fin novembre, signant un traité d’alliance avec l’URSS le 10 décembre 1944.

            9° La libération du sud-ouest (été 1944) – si les alliés avaient débarqué en Normandie et en Provence, libérant les régions nord-ouest et sud-est de la France, aucune offensive ne fut prévue contre le sud-ouest, la zone ne répondant à aucun impératif stratégique.

A compter du mois de juin, les FFI de la région, sachant que les troupes avaient débarqué en Normandie, multiplièrent les actions contre la Wehrmacht.

En représailles, les Allemands commirent plusieurs exactions dans le sud-ouest de la France, en juin 1944, comme à Tulle, en Corrèze (une centaine de civils furent pendus dans des conditions atroces.) et à Oradour-sur-Glane, en Haute-Vienne (640 civils furent massacrés, et le village incendié par les SS.).

Toutefois, craignant d’être encerclés par les troupes alliées, les Allemands décidèrent d’évacuer peu à peu la région au cours du mois d’août 1944. C’est ainsi que Toulouse et Périgueux furent évacuées le 19 août, Limoges le 21, Poitiers le 23, et Bordeaux le 28 (à cette occasion, de nombreux navires furent coulés dans la Garonne afin de gêner les alliés).

A noter que, comme en Bretagne, certains ports ne furent pas évacués, comme Saint-Nazaire, en Loire-Inférieure[45].

            10° La libération du nord de la France et du Bénélux (septembre à novembre 1944) – suite à la libération de Paris, les alliés poursuivirent leur progression vers l’est, Eisenhower souhaitant mettre à profit le temps gagné lors de la rapide capture de la capitale.

Côté allemand, l’OKW ayant ordonné un retrait le long du Rhin, les troupes britanniques et américaines parvinrent à avancer de 150 kilomètres en territoire ennemi en l’espace de deux semaines. Les alliés, progressant rapidement dans le nord de la France, pénétrèrent en Belgique et au Luxembourg, libérant Bruxelles, Liège et Anvers au début du mois de septembre 1944.

A noter toutefois que, malgré cette rapide progression, quelques territoires français restaient toutefois entre les mains de l’ennemi : l’Alsace et la Lorraine, ainsi que les ports de Boulogne, Calais et Dunkerque.

a) L’opération Market-Garden (17 au 25 septembre 1944) : à la mi-septembre 1944, deux stratégies avaient été planifiées en vue de s’emparer de la Ruhr, importante région industrielle allemande.

De son côté, le général Patton privilégiait une attaque de front contre la ligne Siegfried, qu’il considérait comme incapable de subir une attaque frontale[46] ; au contraire, le maréchal Montgomery était favorable à une offensive contre les Pays-Bas, qui permettrait de s’emparer des cités portuaires de la région, mais aussi de bloquer le commerce maritime allemand[47].

Poussé par Churchill, Eisenhower accepta de valider les projets du maréchal Montgomery.

L’opération Market-Garden, lancée à compter du 17 septembre 1944, prévoyait une série de parachutages sur les ponts situés sur la route Eindhoven-Nimègue-Arnhem ; une fois la route sécurisée, les blindés devaient avancer vers Arnhem.

L’opération Market-Garden débuta sous de bons hospices, car 90% des parachutistes britanniques furent largués au-dessus de leurs objectifs.

Ainsi, le pont de Son, à 10 kilomètres au nord d’Eindhoven, fut rapidement pris ; plus au nord, seuls les deux ponts à l’ouest de Nimègue furent pris, celui au nord restant entre les mains des SS ; à Arnheim, faisant face à une vive résistance ennemie, les alliés furent contraints de se regrouper à Oosterbeek dans la soirée.

Les blindés britanniques, quant à eux, effectuèrent un intense tir de barrage sur la ligne de front ennemie le 17 septembre en début d’après-midi. Lançant l’offensive à compter de 15 heures, ils parvinrent à atteindre Valkenswaard dans la soirée.

L'opération Market-Garden.

Le 18 septembre au matin, la situation était critique. En effet, les Britanniques s’étaient certes emparés des ponts du sud ; mais, les ponts du nord, à Nimègue et Arnhem, restaient entre les mains des Allemands. Cependant, la capture de ces ponts étaient primordiale, car ils enjambaient deux bras du Rhin, qu’il était impossible de traverser à gué ou de remplacer par des ponts du Génie. 

Par ailleurs, les parachutistes largués sur Arnheim, considérablement exposés aux attaques allemandes, ne pouvaient pas communiquer par radio en raison de défaillances techniques (ils ne purent informer l’Etat-major de leurs besoins en provisions et matériel.).

Ces derniers, ayant lancé une nouvelle offensive dans la nuit du 17 au 18 septembre, parvinrent finalement à s’emparer de l’extrémité nord du pont dans la matinée.

Au sud, les blindés britanniques furent bloqués à Eindhoven, car les Allemands avaient fait sauter le pont de Son. Dans l’après-midi, les soldats du génie érigèrent un pont provisoire sur le canal Wilhelmine, à quelques kilomètres à l’ouest de Son.

Le pont de Nimègue.

Le lendemain, les parachutistes d’Arnhem, qui avaient reçu des renforts dans la nuit, firent face à une vive contre-attaque allemande, mais parvinrent à la repousser.

Plus au sud, les blindés arrivèrent à Nimègue dans la matinée, constatant toutefois que le pont au nord de la cité était toujours entre les mains de l’ennemi.

Enfin, une contre-offensive menée par les parachutistes allemands à Son fut repoussée par les Britanniques, alors que l’ennemi tentait de détruire le pont provisoire érigé sur le canal Wilhelmine. Toutefois, la Luftwaffe bombarda Eindhoven dans la nuit du 19 au 20 septembre 1944, causant d’importantes victimes civiles.

Au matin du 20 septembre, les Britanniques combattant à Arnhem, manquant de vivres et de munitions, combattirent encore quelques heures avant de déposer les armes.

A Nimègue, les parachutistes traversèrent le Rhin sur de petites embarcations, l’objectif étant de contrôler la partie nord du pont, et ainsi de permettre aux blindés d’avancer.

Malgré les importantes pertes humaines, les Britanniques parvinrent à repousser l’ennemi, permettant aux chars de traverser le pont dans la soirée.

Les combats se poursuivirent jusqu’au 25, mais le maréchal Montgomery, plutôt que de prendre Arnhem, décida d’établir une ligne de front à Nimègue. Ce dernier élabora alors l’opération Berlin, visant à évacuer les troupes se trouvant encore dans la cité. C’est ainsi que le 25 au soir, les derniers soldats britanniques se trouvant dans Arnhem traversèrent le Rhin grâce à des ferries réquisitionnés pour l’occasion. 

Si, au final, l’opération Market-Garden avait accompli une bonne partie de ses objectifs, le bilan humain était désastreux. En effet, l’on comptait 17 000 tués, blessés et prisonniers côté britannique (plus 80 chars.), contre 8 000 tués, blessés et disparus côté allemand.

b) La bataille de l’Escaut (2 octobre au 8 novembre 1944) : l’opération Market-Garden avait lancée quelque peu à la hâte par l’Etat-major britannique, à une époque ou les rives de l’Escaut n’avaient pas encore été sécurisées.

Comme nous l’avons vu précédemment, Anvers avait été libérée au début du mois de septembre 1944. Toutefois, le port de la ville était inutilisable, les rives nord et sud étant encore sous contrôle de la Wehrmacht.

Les alliés ayant besoin d’un port en état de fonctionner dans la région (Calais et Boulogne avaient été pris aux Allemands à la fin septembre 1944, mais leurs ports n’étaient pas en état de fonctionner.).  

C’est ainsi que fut lancée la bataille de l’Escaut, le 2 octobre, la sécurisation de la région d’Anvers étant confiée à l’armée canadienne.

L’offensive était conçue en quatre phases : une première attaque en direction du nord d’Anvers, afin de sécuriser l’accès à la presqu’île du Beveland du sud ; la réduction de la poche de Breskens, au sud ; la prise du Beveland du sud ; enfin, une attaque en direction de l’île fortifiée de Walcheren.

- Les alliés lançant l’offensive depuis Anvers, Son et Nimègues, parvinrent à s’emparer rapidement des positions allemandes au nord de l’Escaut. Toutefois, l’entrée de la presqu’île de Beveland, bien protégée, fut le théâtre d’affrontements sanglants.

Ainsi, si les Canadiens parvinrent à s’emparer de la rive nord de l’Escaut en l’espace d’une semaine, ils ne parvinrent à sécuriser l’accès à la presqu’île de Beveland qu’à compter de la mi-octobre.

Jusqu’à la fin du mois, les alliés continuèrent à progresser vers le nord, prenant Bergen-op-Zoom le 24 octobre.

- L’opération Switchback, visant à réduire la poche de Breskens, débuta le 6 octobre 1944. Comme la zone était entourée de canaux inondés par l’ennemi, l’Etat-major canadien décida de lancer une offensive non loin du village de Saint-Laurent, à 15 kilomètres au sud de Breskens, zone où le canal Léopold et le canal de la Lys se séparaient.

Entré des troupes britanniques dans Saint-Laurent.

Organisant un débarquement amphibie en direction de deux têtes de pont, les alliés empêchèrent les Allemands de riposter en utilisant des lance-flammes depuis la rive sud du canal Léopold.

L’ennemi, tentant de contre-attaquer, ne parvint toutefois pas à chasser les Canadiens de leurs positions, les deux têtes de pont faisant jonction le 9 octobre. Les alliés progressèrent ensuite en direction du nord.

A noter qu’à la même date, l’Etat-major canadien organisa un nouveau débarquement sur les plages de Hoofdplaat, sur la côte nord, à dix kilomètres à l’est de Breskens. Une fois encore, les Allemands furent contraints d’évacuer leurs positions.

Prenant Oostburg, les Canadiens se dirigèrent vers Breskens à la fin du mois. Les Allemands, après plusieurs jours de combats, décidèrent alors d’abandonner leurs positions, se repliant sur la presqu’île de Beveland.

Le 3 novembre, les alliés libérèrent Zebrugges et Knokke, mettant fin à l’opération Switchback.

- La troisième offensive, baptisée opération Vitality, visant à s’emparer de la presqu’île du Beveland du sud, débuta le 24 octobre 1944.

Cependant, alors que les Canadiens avançaient vers l’ouest, ils furent stoppés le long du canal Beveland, faisant face à de fortes positions défensives allemandes, progressant dans une zone minée.

La bataille de l'Escaut.

Ainsi, afin de diminuer les pertes, un débarquement allié fut opéré sur les arrières de l’ennemi, entraînant un effondrement rapide de la défense allemande.

A la fin novembre, un pont provisoire fut érigé par-dessus le canal Beveland, afin de permettre aux troupes canadiennes de progresser sur une route sécurisée.

- L’île de Walcheren, avait été considérablement fortifiée lors de la construction du mur de l’Atlantique. La seule voie d’accès à cette zone était le Sloedam, un étroit barrage datant du XIX° siècle, reliant le Beveland du sud à Walcheren.

Afin de réduire au maximum les défenses allemandes, l’île fut bombardée par la RAF à compter du mois d’octobre 1944. Ces bombardements causèrent d’importantes destructions, entraînant l’inondation de la partie centrale de Walcheren (les Allemands furent donc contraints de reculer vers le nord.).

Début novembre, l’Etat-major canadien décida de lancer une triple offensive contre l’île : à l’est, par le barrage de Sloedam ; ainsi que deux débarquements par le sud (opération Inflatuate I.) et l’ouest (opération Inflatuate II.).

Après plusieurs jours de violents combats, les Britanniques parvinrent à installer une tête de pont près du village d’Arnemuiden, à quelques kilomètres à l’ouest du barrage.

Pont provisoire menant vers l'île de Walcheren.

Par ailleurs, les deux débarquements furent effectués le 1^er novembre, à Vlissingen, au sud, et à Westkapelle, à l’ouest, après une intense préparation d’artillerie. D’intenses combats urbains furent livrés dans ces deux villes pendant toute la première semaine de novembre 1944.

Finalement, les Allemands décidèrent de déposer les armes lorsque les alliés firent avancer des véhicules amphibies à chenilles en direction de Middleburg. L’ennemi avait cru qu’il s’agissait de blindés, alors que ces derniers ne pouvaient se rendre dans cette zone inondée.

A noter toutefois que quelques combats plus sporadiques, se déroulèrent jusqu’au 8 novembre 1944.

Au final, la bataille de l’Escaut fit 12 000 victimes (tués et blessés.) du côté des alliés, contre 10 000 tués et 40 000 prisonniers côté allemand.

L’offensive étant un succès, les Canadiens commencèrent donc à déminer la zone, permettant au port d’Anvers de fonctionner à compter de la fin du mois de novembre.

            11° La libération de l’Alsace-Lorraine (septembre à décembre 1944) – En novembre 1944, alors que le nord de la France, la Belgique, le Luxembourg et une partie des Pays-Bas avaient été libérés, l’Alsace et la Lorraine, territoire symboliques, restaient entre les mains du troisième Reich.

Patton, chargé d’établir la ligne de front le long de la Moselle, parvint donc à s’emparer de Thionville, Nancy et Epinal, au cours du mois de septembre 1944.

Toutefois, l’OKW décida de faire de Metz, citadelle fortifiée, une véritable zone de résistance, afin de permettre au reste de l’armée allemande de se replier vers la ligne Siegfried.

Outre la résistance acharnée des Allemands, Patton fut contraint de composer avec une météo exécrable et des problèmes d’approvisionnement. C’est ainsi qu’il fut contraint d’ordonner une pause momentanée, reprenant l’offensive à compter de la mi-octobre.

Entourant peu à peu les Allemands enfermés dans Metz, au début du mois de novembre 1944, les troupes américaines lancèrent une nouvelle offensive le 18, parvenant à pénétrer dans la cité.

A compter de cette date, de nombreux Allemands décidèrent de se rendre ou de déserter, mais d’autres préférèrent continuer la lutte. Ainsi, alors que les alliés occupaient désormais Metz, les nombreux forts avoisinant la cité et occupés par l’ennemi ne furent réduits au silence qu’à la mi-décembre 1944.

A compter du 18 novembre, alors que Metz ne représentait plus une menace pour les alliés, ces derniers se dirigèrent en direction de la frontière allemande, libérant ainsi de nombreuses villes d’Alsace.

Sarrebourg et Belfort furent libérées le 20 novembre, Strasbourg le 23, et Mulhouse le 24.

A noter toutefois qu’en fin d’année 1944, l’Etat-major américain ne put établir une ligne de front continue le long de la frontière allemande. En effet, quelques villes, dont Wissembourg, Bitche, Colmar et Neuf-Brisach, restaient encore sous contrôle allemand. Ainsi, plusieurs combats se déroulèrent dans le massif des Vosges jusqu’en début d’année 1945.

En cette fin d’année 1944, la ligne de front s’étirait sur plus de 700 kilomètres, reliant Anvers à Mulhouse.

            12° L’apparition des missiles V2 (automne 1944) – Les missiles V2[48], conçus en 1942 sous la direction de l’ingénieur allemand Wernher von Braun, furent opérationnels à compter de l’automne 1944.

Cette nouvelle gamme de missiles balistiques était destinée à remplacer les V1, trop bruyants et insuffisamment rapides (700 kilomètres heures pour le V1 contre 5 700 kilomètres heures pour le V2.). A noter toutefois que les deux missiles ne pouvaient emporter qu’une tonne d’explosifs, ce qui était insuffisant pour bouleverser le cours de la guerre.

Maquette grandeur nature d'un missile V2, musée des Invalides, Paris.

Le premier tir de V2 fut lancé le 8 septembre 1944 en direction de Paris. Explosant en banlieue, où le missile fit six morts et une trentaine de blessés. Le même jour, un second missile frappa la capitale britannique.

Contrairement au V1, le V2 était silencieux (dépassant la vitesse du son, il ne produisait aucun bruit à l’impact.) et trop rapide pour être intercepté par l’aviation alliée.

Ainsi, plus de 3 000 V2 furent lancés d’ici mars 1945, frappant principalement Anvers (1 600 missiles.) et Londres (1 300 missiles.), mais aussi Paris, Lille, Liège, etc.

En parallèle, 35 000 V1 sortirent des usines entre juin 1944 et mars 1945. Toutefois, de nombreux missiles furent détruits au sol, et sur les 9 500 V1 tirés par l’armée allemande, seulement 6 000 atteignirent leur cible.

Missile V1, 1944, musée des Invalides, Paris.

En raison de la progression des alliés, les Allemands furent contraints de déplacer leurs rampes de lancement vers l’est. En mars 1945, quelques semaines avant la capitulation allemande, von Braun et les 500 membres de son équipe décidèrent de passer à l’ouest, rejoignant les lignes américaines. 

            13° Le front est (1944) – L’année 1943, sur le front est, s’était soldée sur un échec pour le troisième Reich. En effet, non seulement la Wehrmacht n’était pas parvenue à prendre Léningrad[49] ; en outre, les Allemands ne parvenant pas à percer lors de leur offensive estivale annuelle[50], ils furent repoussés derrière le Dniepr[51].

a) Au nord, la fin du siège de Léningrad (janvier 1944) : à compter de la mi-janvier 1944, l’armée rouge organisa une importante offensive en vue de reprendre l’ancienne capitale à l’ennemi.

Ainsi, suite à une importante préparation d’artillerie, les Soviétiques lancèrent l’assaut sur les positions allemandes. Toutefois, en raison du mauvais temps et du brouillard, ce n’est qu’à compter de la fin janvier que l’armée rouge parvint à chasser l’ennemi à plus de cent kilomètre de Léningrad (les Allemands furent repoussés à 250 kilomètres de la cité au mois de mars.).

L’ancienne capitale de l’URSS était finalement libérée, après un siège long de 31 mois, qui avait coûté la vie à 650 000 civils (à cause des bombardements, mais surtout de la famine.). Les pertes de l’armée rouge dans la région étaient encore plus importantes : un million de tués et prisonniers, 2 500 000 blessés (sans compter les innombrables pertes matérielles.).  

A noter cependant qu’en plus des colossales pertes humaines, l’on comptait aussi d’importants dégâts matériels. Ainsi, outre les milliers de d’habitations détruites par les bombardements, la Wehrmacht, avant de reculer, entreprit de piller et d’incendier les palais de l’époque tsariste se trouvant en périphérie de Léningrad.

b) Au centre, la bataille de Tcherkassy (janvier à février 1944) : la bataille du Dniepr, comme nous l’avons vu plus tôt, avait permis aux Soviétiques d’établir plusieurs têtes de pont à l’ouest du fleuve, prenant Kiev et d’autres cités de la région.

A noter que l’objectif de la Stavka était d’éviter que l’ennemi ne parvienne à se réfugier derrière la ligne Panther-Wotan, reliant Narva-Vitebsk-Kiev-Ekaterinoslav-Melitopol.

Etant parvenus à progresser de plusieurs kilomètres dans la région de Tcherkassy, à 120 kilomètres au sud-est de Kiev, les Soviétiques étaient parvenus à créer un saillant dans la ligne de défense ennemie, entourant la cité de Korsun (à une soixantaine de kilomètres à l’ouest de Tcherkassy.).

Joukov, qui avait été promu maréchal en janvier 1943, décida alors d’encercler le saillant ennemi, promettant à Staline un nouveau Stalingrad. Côté allemand, si le général von Manstein était partisan de la défense en profondeur (recul en bon ordre puis contre-attaque contre les armées moins protégées.), Hitler ordonna, une fois encore, que les troupes bloquées dans Korsun combattent jusqu’à la mort.

Les Soviétiques, refermant la poche, encerclaient ainsi près de 60 000 Allemands. D’ici le mois de février 1944, l’étau se referma peu à peu, l’ennemi ne disposant plus à cette date que d’un territoire comptant une dizaine de kilomètres autour de Korsun.

Toutefois, von Manstein reçut l’aval d’Hitler pour lancer une contre-attaque en direction des positions ennemies. Toutefois, alors que le général allemand souhaitait percer une ouverture dans la poche de Korsun, le Führer exigeait que la contre-offensive parvienne à encercler les armées soviétiques.

Ne disposant cependant pas des forces nécessaires pour l’emporter contre l’armée rouge, von Manstein ordonna à la division SS Leibstandarte Adolf Hitler d’opérer une percée en direction de Korsun.

A la mi-février, malgré la météo désastreuse et un terrain boueux, les deux armées allemandes se rencontrèrent à Lysyanka, à une trentaine de kilomètres à l’ouest de Korsun. Les soldats valides parvinrent à s’enfuir de la poche, laissant derrière eux les blessés ainsi que d’importantes quantités de matériel.

Joukov, comprenant qu’il avait été joué, lança ses troupes en direction de Lysyanka, faisant poursuivre les fuyards par les chars T-34 et JS-2[52] (il s’agissait de blindés dérivés du modèle KV, conçus en cours d’année 1943, destinés à riposter contre les Tigre allemands.).

Puis, le reste de la poche de Korsun fut réduit à néant par les Soviétiques.

Tank JS-2.

Au final, la bataille de Tcherkassy fit 30 000 tués, blessés et prisonniers côté allemand ; contre 25 000 tués et 50 000 blessés côté soviétique.

c) Au sud, les offensives de Crimée et d’Ukraine (avril à mai 1944) : profitant du recul allemand sur le Dniepr, la Stavak décida de lancer une grande offensive contre la Crimée et l’Ukraine au printemps 1944.

Se dirigeant contre la Crimée (région que la Wehrmacht avait conquise à l’été 1943.), les Soviétiques, en nette supériorité numérique, contraignirent l’ennemi à se retirer vers Sébastopol à la mi-avril 1944.

Ayant reçu l’ordre de L’OKW de conserver la forteresse coûte que coûte (l’objectif était de fixer l’ennemi en Crimée pour une durée indéterminée.), les Allemands opposèrent une vive résistance à l’ennemi. Toutefois, comme la Wehrmacht manquait de ravitaillement, Sébastopol fut prise le 9 mai 1944.

Au même moment, une offensive contre l’Ukraine permit à l’armée rouge de libérer une immense bande territoriale, reliant les marais du Pripiat à Odessa : soit près de 200 000 kilomètres carrés.

Si au nord, les Allemands tenaient toujours la région de Minsk et de Vitebsk, au sud, ils furent contraints de se replier sur une ligne Brest-Lvov-Chisinau.

            14° L’opération Bagration (juin à août 1944) – Depuis le début de l’année 1944, la Wehrmacht reculait partout : au nord, Léningrad avait été libérée en janvier ; au centre, la bataille du Dniepr avait contraint les Allemands à reculer de plusieurs kilomètres, avant d’être chassés hors d’Ukraine au printemps ; au sud, la Crimée avait été libérée en mai, les Soviétiques parvenant à progresser jusqu’en Roumanie.

a) La préparation de l’opération Bagration (printemps 1944) : la situation du troisième Reich, déjà préoccupante, devint précaire à compter de l’été 1944. En effet, à cette date, les alliés avaient débarqué en Normandie et en Provence, progressant peu à peu vers les frontières allemandes.

Ainsi, contrairement aux années précédentes, l’OKW ne fut pas en mesure d’organiser une grande offensive estivale à l’été 1944.

Au contraire, alors que l’armée rouge était de mieux en mieux équipée, la Stavka décida d’organiser l’opération Bagration[53] à compter du 22 juin 1944, soit trois ans jour pour jour après le déclenchement de l’opération Barbarossa.

Cette offensive était dirigée contre la Biélorussie, au nord, région toujours entre les mains de l’ennemi. L’objectif final de l’opération Bagration était de chasser définitivement les Allemands hors d’URSS.

Côté allemand, l’OKW était persuadé que l’ennemi attaquerait en direction de Lvov et Lublin (suite à une opération d’intoxication communiste.), et avait donc transféré 80% des divisions blindées dans la région.

Ainsi, alors que la Wehrmacht était inférieure à l’armée rouge d’un point de vue numérique (et quasiment technologique.), la ligne de front biélorusse était déjà affaiblie avant même le début de l’offensive soviétique.

b) Première sur la ligne de front, la bataille de Vitebsk (22 au 27 juin 1944) : l’opération Bagration fut déclenchée dans la soirée du 22 juin 1944, l’armée rouge procédant à une intensive préparation d’artillerie contre les positions allemandes de Vitebsk. Outre les canons, les bombardiers soviétiques larguèrent plusieurs centaines de tonnes de bombes sur les positions ennemies.

Les officiers allemands, soucieux de contrecarrer l’attaque ennemie, pensaient qu’il serait préférable de reculer vers la Bérézina, rivière située 150 kilomètres à l’ouest. Toutefois, Hitler refusa une fois encore tout repli, ordonnant à la Wehrmacht de défendre le moindre pouce de terrain.

Les Allemands qui défendaient Vitebsk, ne pouvant faire face à l’offensive soviétique, furent rapidement pris en tenaille par l’ennemi. Ainsi, alors que les troupes allemandes étaient encerclées dans Vitebsk, les Soviétiques attaquèrent Orcha et Moghilev, à 150 kilomètres au sud. Le 25 juin, l’armée rouge attaqua aussi Babrouïsk, à 150 kilomètres au sud-est de Minsk.

Le 27 juin, les Allemands enfermés dans Vitebsk furent contraints de déposer les armes, n’ayant pas réussi à percer les lignes ennemies. Le même jour, les Soviétiques prirent Orcha, Moghilev et Babrouïsk.

Le lendemain, le général Ernst Busch, qui commandait l’armée allemande, fut limogé et remplacé par le maréchal Walter Model[54], un proche du Führer.

Le général Walter Model.

c) La poursuite de l’opération Bagration, la libération de Minsk (27 juin au 3 juillet 1944) : à compter de cette date, l’armée rouge avança en direction de Minsk, traversant la Bérézina à la fin juin. A noter que la Wehrmacht, tentant brièvement d’établir une nouvelle ligne de défense sur le fleuve, fut contrainte d’abandonner ce projet en raison de la rapide progression des Soviétiques.

L’ennemi ayant reculé de 150 kilomètres en l’espace d’une semaine, la Stavka décida de lancer deux offensives supplémentaires, au nord et au sud de Minsk, visant Kaunas et Varsovie.

Début juillet, malgré l’arrivée de troupes fraîches en provenance d’Allemagne et de France, la Wehrmacht ne parvint pas à stopper la progression de l’ennemi. Début juillet 1944, alors que les Soviétiques commençaient à encercler Minsk, ils s’emparèrent de Stolbtsy, à 75 kilomètres à l’ouest de la capitale biélorusse, coupant ainsi le chemin de fer reliant Minsk à Varsovie.

Le 3 juillet 1944, les Soviétiques pénétrèrent finalement dans Minsk, réduite à l’état de gravats par les Allemands. Ces derniers avaient chassé les habitants de la ville, installé un ghetto juif, et détruit la quasi-totalité des infrastructures de Minsk.

La bataille de Minsk.

d) Combats dans les Pays-Baltes et en Pologne (4 au 28 juillet 1944) : plus au nord, les Soviétiques parvinrent à s’emparer de Polotsk le 4 juillet, à une centaine de kilomètres à l’ouest de Vitebsk.

Prenant Dvinsk, Vilnius  et Kaunas pendant l’été 1944, l’armée rouge continua sa progression vers les Pays-Baltes, menaçant Riga.

Au sud, l’armée rouge s’attaqua à la frontière polonaise, prenant Lublin le 24 juillet et Brest-Litovsk le 28. Par la suite, les Soviétiques poursuivirent leur progression vers l’ouest, ne se trouvant plus qu’à quelques kilomètres de Varsovie et de Cracovie à la fin août.

Côté allemand, si la défaite était sévère, elle aurait pu être bien plus dramatique si le maréchal Model n’avait pas reçu l’autorisation du Führer de faire reculer ses troupes. En effet, Hitler commit à de nombreuses reprises l’erreur de privilégier une défense statique et jusqu’au-boutiste, particulièrement meurtrière pour la Wehrmacht.

e) Le bilan de l’opération Bagration : l’opération Bagration, qui avait permis à l’armée rouge de progresser de 600 kilomètres en l’espace de deux mois, fut un revers majeur pour le troisième Reich.

Outre les pertes territoriales, les Allemands comptaient 300 000 tués, 120 000 blessés et 150 000 prisonniers (sans compter les dégâts matériels.). A noter toutefois que les pertes soviétiques étaient elles aussi importantes : 180 000 tués et disparus, plus 600 000 blessés.

Par ailleurs, la libération des régions de Biélorussie, sous domination allemandes depuis 1941, avaient été ravagées par l’occupant. Ainsi, en plus des nombreux dégâts matériels, et de la destruction de la quasi-totalité de l’appareil industriel et agricole, l’on comptait plusieurs millions de slaves et de juifs tombés sous les balles des Einsatzgruppen.

Ainsi, suite à la conquête de la moitié est de la Pologne, les Soviétiques libérèrent les camps d’exterminations érigés dans la région à compter de 1942 : Sobibor, Belzec, Treblinka, et Lublin.

            15° L’insurrection de Varsovie, la reddition de la Roumanie, de la Bulgarie, de la Hongrie, de la Yougoslavie et de l’Albanie (août à novembre 1944) – En raison de la rapide avancée des troupes soviétiques, les opposants au nazisme décidèrent de prendre les armes. C’est ainsi que deux insurrections furent organisées en août 1944, à Varsovie, capitale de la Pologne, et à Bucarest, capitale de la Roumanie.

a) L’insurrection de Varsovie (1^er août au 2 octobre 1944) : l’Armia Krajowa[55], le plus grand mouvement de résistance polonais, avait participé à la prise de Kowno et de Vilnius, aux côtés des Soviétiques. Toutefois, les résistants polonais furent bien mal récompensés par la Stavka, qui contraignit ces derniers à rejoindre l’armée rouge, déportant au goulag[56] ou exécutant les plus indisciplinés.

Afin d’apparaître en position de force face à l’URSS, alors que les Soviétiques n’étaient qu’à quelques kilomètres de Varsovie, l’Armia Krajowa décida de déclencher une insurrection dans la capitale polonaise, le 1^er août 1944.

L’offensive débuta dans l’après-midi, lorsque les résistants polonais firent sauter une bombe dans le quartier général de la Gestapo. Toutefois, si à cette date la Wehrmacht n’était guère en mesure de riposter face aux Soviétiques, elle n’eut guère de mal à mater la résistance polonaise.

Ainsi, l’Armia Krajowa ne parvint pas à s’emparer de la rive droite de la ville, solidement défendue par l’ennemi ; les SS, opérant une vive contre-attaque à compter du 4 août, massacrèrent plus de 50 000 civils dans le quartier de Wola, au nord-ouest de Varsovie.   

Toutefois, alors que les Allemands pensaient que les exécutions massives de civils contraindraient l’AK à déposer les armes, les résistants polonais décidèrent au contraire de poursuivre la lutte contre l’occupant[57].

Ne disposant ni de l’aide de l’armée rouge, ni d’armes lourdes, ni de blindés, ni de soutien aérien, les Polonais combattirent dans les vieux quartiers, sur la rive ouest,  jusqu’à la fin août, avant de se retirer plus au sud. Les Allemands, quant à eux, avaient pour consigne d’exécuter les résistants tombés entre leurs mains, mais aussi d’achever les blessés et le personnel soignant.

L'insurrection de Varsovie.

Encerclés dans les quartiers du sud-ouest, les résistants polonais, incapable de poursuivre la lutte, furent finalement contraints de déposer les armes le 2 octobre 1944.

A noter que les combattants de l’AK obtinrent un statut de prisonnier de guerre lors de leur reddition, ce qui leur permit d’être emprisonnés plutôt que d’être passés par les armes en tant que criminels de droit commun.

L’insurrection de Varsovie fut relativement coûteuse en vies humaines, l’AK comptant 15 000 tués et disparus, 5 000 blessés, 15 000 prisonniers, et plus 200 000 victimes civiles. Côté allemand, l’on déplorait 15 000 tués et disparus, ainsi que 9 000 blessés.

Outre les pertes humaines, les pertes matérielles étaient elles aussi colossales. Alors que la cité avait déjà souffert du siège de 1939 et de la liquidation du ghetto de 1943, plus de la moitié des quartiers de la ville furent détruits pendant et après l’insurrection.

Les habitants de Varsovie, quant à eux, furent en grande partie déportés dans des camps de concentration.

b) La reddition de la Roumanie (23 août au 12 septembre 1944) : comme nous l’avons vu plus tôt, la Roumanie, dépecée[58], avait réclamé la protection allemande en novembre 1940.

A cette date, le pays était dirigé par le général Ion Antonescu[59], qui, au lendemain de sa nomination en tant que premier ministre par le roi Charles II[60], avait organisé un coup d’Etat (5 septembre 1940.).

Antonescu, se surnommant le « Pétain roumain », collabora avec l’Allemagne nazie, envoyant des soldats roumains en URSS, et développant une politique ouvertement antisémite.

Ion Antonescu (à gauche) et Charles II de Roumanie (à droite).

Toutefois, en raison des revers allemands sur le front est, la popularité d’Antonescu, déjà en berne, ne fit que s’effriter d’avantage. Alors qu’au printemps, l’armée rouge avait occupé la pointe nord de la Roumanie, le roi Michel I°, fils de Charles II, multiplia les contacts avec les partis politiques et la résistance. Le 23 août 1944, il ordonna donc l’arrestation d’Antonescu, déclarant la guerre à l’Allemagne nazie dès le lendemain.

Michel I° de Roumanie.

Toutefois, aucun traité n’ayant été signé avec les alliés, l’armée rouge poursuivit son avancée en Roumanie, et le pays fut à la fois bombardé par la Luftwaffe, l’US Air Force, et les bombardiers soviétiques.

Ce n’est qu’à la mi-septembre 1944 qu’un armistice fut signé par Michel I°, le traité, dicté par les Soviétiques, faisant de la Roumanie un Etat satellite de l’URSS.

c) La reddition de la Bulgarie (septembre 1944) : si à la mi-août 1944, l’armée rouge s’était arrêtée aux portes de Varsovie, elle lança une importante offensive en direction des Balkans jusqu’en fin d’année.

La Roumanie ayant déposé les armes à compter de la fin août, les Soviétiques traversèrent ce pays en direction de la Bulgarie, pays membre de l’Axe.

A cette date, le pays était dirigé par le prince Cyril, qui exerçait la régence au nom de son neveu, le jeune Siméon II[61].

A noter toutefois que la Bulgarie de 1944 était bien moins impliquée dans le conflit que la Bulgarie de 1918. Ainsi, le défunt souverain Boris III, père de Siméon II, s’était opposé à de nombreuses reprises à Hitler (refus de participer à l’offensive contre la Grèce, refus de déclarer la guerre à l’URSS, refus de déporter les juifs bulgares, etc.).

Alors que les Soviétiques pénétraient en Bulgarie, un coup d’Etat, fomenté par les communistes bulgares et des politiciens pro-soviétiques, éclata à Sofia le 9 septembre 1944.

Le régent Cyril fut déposé et emprisonné, mais Siméon II, ne représentant pas une menace, fut autorisé à converser sa couronne.

d) La reddition de la Hongrie ? (octobre à décembre 1944) : la Hongrie, membre du Pacte d’acier, était l’un des principaux alliés de l’Allemagne[62]. Toutefois, les défaites sur le front est et les importantes pertes de l’armée hongroise entraînèrent une vague de protestations à Budapest.

L’amiral Miklos Horthy de Nagybánya, régent du royaume depuis 1920[63], avait établi une dictature en Hongrie. Toutefois, bien qu’ayant adopté plusieurs décrets antisémites et participé aux offensives allemandes en Europe, Horthy avait entamé des négociations de paix avec les alliés dès 1942.

Hitler, se méfiant de cet encombrant allié, fit alors envahir la Hongrie en mars 1944, le nouveau gouvernement hongrois étant placé sous la tutelle d’un gouverneur militaire allemand.

L'amiral Miklos Horthy.

L’amiral Horthy, placé en résidence surveillé mais conservant sa charge de régent, décida toutefois de signer une paix séparée avec les Soviétiques le 15 octobre 1944, ces derniers ayant envahi la Hongrie le mois précédent.

Toutefois, Hitler n’apprécia guère ce renversement des alliances, qui menaçait la retraite d’un millions de soldats allemands combattant dans les Balkans.

Le Führer organisa alors l’opération Panzerfaust, faisant appel au Sturmbannführer Otto Skorzeny, pour enlever le fils de Horthy. L’amiral, placé devant le fait accompli, fut alors contraint de dénoncer l’armistice, dissoudre le gouvernement et démissionner de sa charge de régent.

Otto Skorzeny.

Début novembre, le Parlement confia à Ferenc Szalasi, chef du parti des Croix fléchées (il s’agissait d’une mouvance fasciste proche du nazisme.), la double fonction de premier ministre et chef de l’Etat.

Cependant, le gouvernement Szalasi rencontra rapidement d’importantes difficultés, Budapest, la capitale de la Hongrie, étant assiégée par l’armée rouge à compter de la fin décembre 1945.

Défilé des Croix fléchées.

e) La reddition de la Yougoslavie (octobre 1944) : comme nous l’avons vu précédemment, la Yougoslavie, hostile au troisième Reich, avait été envahie et dépecée au printemps 1941. Plusieurs entités semi-autonomes avaient alors fait leur apparition : l’Etat indépendant de Croatie (regroupant la Croatie ainsi que la Bosnie-Herzégovine.) ; le Gouvernement de salut national, en Serbie ; et le Royaume du Monténégro.

Le roi Pierre II ayant été contraint à l’exil, deux factions résistantes combattaient pour le contrôle de la Yougoslavie : les monarchistes de Dragoljub Mihailović et les communistes de Tito.

A l’origine, les alliés furent plus enclins à apporter leur soutien aux monarchistes, alors que Pierre II se trouvait à Londres (Staline ne s’y opposa pas, n’étant pas en position de force au début de la guerre.). Toutefois, au fil des mois, les alliés se rapprochèrent peu à peu des partisans communistes, qui reçurent d’importantes quantités d’armes à compter de l’été 1943.

En novembre de la même année, Tito donna naissance à la Fédération démocratique de Yougoslavie, embryon d’Etat yougoslave installé dans les régions libérées par la résistance.

En janvier 1944, Pierre II reconnu l’autorité de Tito, acceptant de former un gouvernement de coalition.

L’armée rouge, occupant la Roumanie et la Bulgarie depuis l’été 1944, lança une offensive contre la frontière est de la Yougoslavie à la fin octobre. Le 20, Tito et ses partisans organisèrent un coup d’Etat à Belgrade, facilitant la progression des troupes soviétiques.

D’ici la fin de l’année, l’armée rouge s’empara de la Serbie et de la Macédoine, menaçant désormais l’Etat indépendant de Croatie et la Hongrie.

f) La reddition de l’Albanie (novembre 1944) : l’Albanie, devenue protectorat italien en 1939, avait été occupée par l’Allemagne dès septembre 1943, suite à la déchéance de Mussolini.

Tout comme en Yougoslavie, le souverain albanais, Zog I°, avait été contraint de s’exiler. Par ailleurs, deux factions résistantes combattaient pour le contrôle de l’Albanie : les zoguistes d’Abaz Kupi[64], monarchistes, anti-italiens et anti-communistes, ainsi que les communistes d’Enver Hoxha[65].

Abaz Kupi (à gauche) et Enver Hoxha (à droite).

Ce dernier, nommé secrétaire général du parti communiste albanais en 1941, accepta de fonder le mouvement de Libération nationale en septembre 1942, de concert avec les monarchistes d’Abaz Kupi.

Cet organisme de résistance fut toutefois peu à peu noyauté par les communistes, qui parvinrent à prendre le pouvoir en novembre 1943, excluant Kupi du MLN.

Puis, en mai 1944, alors que l’armée rouge approchait, le mouvement de Libération nationale fut transformé en gouvernement provisoire, donc Hoxha fut nommé premier ministre.   

L’Albanie, envahie en novembre 1944 par l’armée rouge, devint elle aussi un Etat satellite de l’URSS.

g) La conférence de Moscou (octobre 1944) : alors que l’armée rouge prenait peu à peu le contrôle des pays d’Europe de l’est, une conférence internationale fut organisée à Moscou en octobre 1944.

Y participèrent Churchill, premier ministre britannique, et Staline.

L’objectif de cette réunion était de délimiter les sphères d’influence occidentales et soviétiques dans les Balkans à l’issue de la seconde guerre mondiale.

Churchill et Staline conclurent finalement un accord prévoyant une série de « taux d’influence » dans les pays concernés, coupé de toute réalité territoriale.

Ainsi, il fut décidé que la Hongrie et la Yougoslavie serait partagées à 50% entre les deux blocs ; la Roumanie et la Bulgarie deviendraient des Etats satellites de l’URSS (alors que les communistes y étaient minoritaires.) ; enfin, la Grèce resterait dans la sphère d’influence occidentale (alors que les communistes y étaient majoritaires.).

Toutefois, si Churchill considérait que cet accord serait provisoire, prenant fin à l’issue du second conflit mondial, Staline s’en servit pour pérenniser son influence en Europe de l’est.

            16° La guerre de continuation (1944) – Depuis décembre 1941, date à laquelle le gouvernement finlandais avait fait reculer son armée sur les frontières de 1939, la Finlande avait multiplié les pourparlers avec Washington et Moscou.

Toutefois, Staline ayant des vues sur la Finlande, il fit en sorte de faire traîner les négociations.

a) La fin de la guerre de continuation (janvier à juin 1944) : faisant face à une offensive soviétique dirigée contre la Carélie, en juin 1944, les Finlandais, ne disposant pas d’armes antichars, ne purent guère s’opposer à l’avancée ennemie.

Von Ribbentrop, ministre des Affaires étrangères du troisième Reich, accepta alors de fournir des armes antichars à l’armée finlandaise, à condition que le gouvernement finlandais cesse ses pourparlers avec les alliés.

L’accord fut entériné à la fin juin 1944, alors que l’armée finlandaise avait reculé d’une centaine de kilomètres.

b) L’armistice de Moscou (19 septembre 1944) : toutefois, alors que les Allemands évacuaient l’Estonie, le maréchal Mannerheim, nommé président de Finlande, décida d’ouvrir des négociations avec l’URSS.

Suite à un cessez le feu organisé à compter du 4 septembre, Mannerheim signa le 19 l’armistice de Moscou. Le texte prévoyait un retour aux frontières de 1940 (l’URSS récupérait le Carélie, la région de Sala et la péninsule de Kalastajansaarento.) ; la Finlande rétrocédait à Moscou la région de Petsamo, dernier accès finlandais à la mer de Barents ; le port de Porkkala était loué aux Soviétiques pour une durée de 50 ans[66] ; l’armée rouge était autorisé à traverser le territoire finlandais ; l’armée finlandaise devait être démobilisée et les troupes allemandes présentes en Finlande chassées du territoire ; enfin, le gouvernement finlandais devait verser 300 millions de dollars d’indemnités de guerre et légaliser le parti communiste de Finlande[67].

c) La guerre de Laponie (septembre à décembre 1944) : comme le stipulait l’armistice de Moscou, les troupes allemandes installées en Finlande devaient être chassées du territoire.

C’est ainsi que débuta la guerre de Laponie, en septembre 1944.

Les Allemands, remontant vers le nord du pays, soucieux de rejoindre la Norvège, adoptèrent une politique de terre brûlée lors de leur retraite. Ces derniers multiplièrent les exactions à l’encontre des populations civiles, détruisant en chemin de nombreux villages.

Par ailleurs, comme l’armée finlandaise devait être démobilisée, la poursuite de l’ennemi se fit dans de mauvaises conditions.

            17° La campagne d’Italie, la bataille du mont Cassin (janvier à mai 1944) – Comme nous l’avons vu précédemment, il avait été décidé lors de la conférence de Téhéran, en fin d’année 1943, que l’essentiel des forces alliées serait employé en France et non plus en Italie. De ce fait, si les alliés en Italie combattirent à effectifs complets jusqu’à l’été 1944, de nombreuses unités furent envoyées en France à compter de cette date.

a) De la ligne Volturno à la ligne Gustave (octobre 1943 à janvier 1944) : en octobre 1943, les alliés se trouvaient devant la ligne Volturno, reliant Castel Volturno à Termoli. Faisant face à une vive offensive alliée, le maréchal Albert Kesselring[68] ordonna à ses troupes de se replier au nord, sur la ligne Barbara, à la mi-octobre 1943, puis sur la ligne Gustave, au début du mois de novembre.

la maréchal Albert Kesselring.

La ligne Gustave, reliant Gaète à Ortona, était la ligne défensive la mieux fortifiée d’Italie. Cette dernière était parsemée de blockhaus, de nids de mitrailleuses, de barbelés, de mines, etc.

Pour les alliés, l’objectif était de prendre le mont Cassin, à 50 kilomètres au nord-est de Gaète, seule route menant à Rome. A noter que la zone abritait un monastère bénédictin, érigé au VI° siècle après Jésus-Christ.

b) Première phase de la bataille du mont Cassin (17 janvier au 11 février 1944) : Depuis 1943, les alliés étaient commandés par le général britannique Alexander, à la tête du 15° groupe d’armées. Cette unité était composée de la VIII° Armée britannique, commandée par le général Oliver Leese (ce dernier avait remplacé Montgomery, participant à la bataille de Normandie.) ; et la V° Armée américaine, commandée par le général Mark Wayne Clark.

Le général Oliver Leese.

Au début du mois de janvier 1944, l’Etat-major ordonna à la RAF de bombarder la position ennemie, lançant une grande offensive contre la ligne Gustave à compter du 17.

Les troupes américaines devaient attaquer les positions ennemies, depuis la côte jusqu’au mont Cassin, alors que le corps expéditionnaire français[69] devait contourner la ligne Gustave par le nord, en traversant le fleuve Rapido.

A noter que l’objectif de l’Etat-major n’était pas tant de percer les positions ennemies mais plutôt d’attirer leur attention, alors que se préparait le débarquement d’Anzio, à 70 kilomètres au nord.

Au sud, les troupes américaines parvinrent à franchir le Garigliano, mais furent rapidement bloquées par l’ennemi (sentant le danger, Kesselring avait retiré deux divisions de Rome pour renforcer la ligne Gustave.).

Si au centre, les alliés ne parvinrent pas à avancer, déplorant d’importantes pertes, les Français parvinrent à s’emparer de plusieurs sommets à dix kilomètres au nord du mont Cassin. Toutefois, le général Juin n’ayant pas reçu de renforts, il ne put poursuivre son offensive.

Canon de 105 mm américain équipant les armées françaises en Italie, musée de l'Infanterie, Montpellier.

S’appuyant sur les positions tenues par le CEF, les Américains descendirent peu à peu en direction du mont Cassin, se trouvant à 300 mètres de la position ennemie le 11 février 1944. Les alliés, ne parvenant pas à prendre d’assaut le monastère, furent alors contraints de se retirer.

c) L’opération Shingle et la contre-offensive allemande (22 janvier au 29 février 1944) : alors que la bataille du mont Cassin faisait rage, le général Alexander organisa l’opération Shingle, prévoyant un débarquement à Anzio, à 70 kilomètres au nord de la ligne Gustave.

L’objectif était d’attaquer l’ennemi sur ses arrières, afin de faciliter la progression des alliés vers le nord de l’Italie.

Britanniques et Américains, débarquant à Anzio le 22 janvier peu après minuit, ne rencontrèrent guère de résistances. Ainsi, le port de la ville fut rapidement capturé, et les alliés s’emparèrent de Nettuno, à quelques kilomètres à l’est.

Toutefois, le général américain John Porter Lucas, qui commandait l’opération, craignit que le manque de résistance de l’ennemi ne soit un piège. Ainsi, plutôt que de poursuivre sa route, il préféra consolider la tête de pont à Anzio.

Le débarquement d'Anzio.

Le maréchal Kesselring, apprenant à l’aube du 22 que les alliés avaient débarqué, ordonna à ses troupes d’encercler la tête de pont ennemie. Une première contre offensive allemande, programmée pour le 28 janvier, fut finalement reportée au 1^er février 1944.

Alors que les alliés avaient progressé d’une dizaine de kilomètres vers le nord, s’installant sur une ligne Aprilia-Cisterna, ils subirent une importante contre attaque allemande.

Toutefois, bien que reculant de quelques kilomètres, les alliés parvinrent à conserver leurs positions.

L’offensive allemande se poursuivit jusqu’à la fin février, malgré un épuisement constant des troupes, Hitler ayant ordonné à Kesselring de détruire la tête de pont.

d) Deuxième phase de la bataille du mont Cassin (15 au 18 février 1944) : à la mi-février 1944, l’Etat-major britannique décida de détruire le monastère du mont-Cassin, considéré comme une forteresse occupée par les Allemands. Malgré l’opposition du général Clark, 150 B-17 et B-25 larguèrent un millier de bombes incendiaires sur la zone, réduisant le monastère en ruines.

La destruction de l’abbaye du mont Cassin, vieille de 14 siècles, fut vivement critiquée par le Vatican, s’autant que la zone n’était pas occupée par les Allemands. A noter toutefois que les archives du monastère, évacuées par les moines quelques semaines, échappèrent ainsi à la destruction.

A l’aube du 16 février, les alliés lancèrent une nouvelle offensive sur les collines au nord du mont Cassin, déplorant d’importantes pertes. Les combats se déroulèrent jusqu’au 18, mais s’achevèrent sur un échec.

e) Troisième phase de la bataille du mont Cassin (15 au 23 mars 1944) : pour cette troisième offensive, le général Alexander décida de lancer une attaque combinée sur le mont Cassin et la ville de Cassino.

Cette nouvelle attaque, prévue pour la fin février 1944, fut toutefois reportée au 15 mars, en raison du mauvais temps.

Suite à une intense préparation d’artillerie débutée à 8 heures du matin, les troupes alliées partirent à l’assaut des positions ennemies. Toutefois, la pluie commença à tomber, handicapant grandement la progression des assaillants.

Le 19, alors que les alliés se trouvaient à 250 mètres de l’abbaye, ils furent repoussés par les Allemands ; à la même date, l’assaut sur Cassino se révéla infructueux.

L’offensive, s’achevant une fois encore sur un échec, fut stoppée le 23 mars 1944.   

f) Quatrième phase de la bataille du mont Cassin, l’opération Diadem (11 au 17 mai 1944) : alors que les conditions météorologiques se faisaient plus clémentes, avec l’arrivée du printemps, le général Alexander planifiait l’opération Diadem.

Le déroulement de cette quatrième offensive contre le mont Cassin devait s’effectuer sur deux fronts : au sud, le CEF devait attaquer les positions ennemies depuis les têtes de pont installées sur le Garigliano, en janvier dernier ; au même moment, les alliés devaient encercler les derniers Allemands retranchés sur le mont Cassin. 

Afin de mener à bien cette offensive, le général Alexander propagea de fausses informations sur un débarquement allié à Civitavecchia, à 70 kilomètres à l’ouest de Rome. Kesselring, souhaitant empêcher les alliés de débarquer, envoya alors plusieurs unités dans la région.

Au soir du 11 mai 1944, une intense préparation d’artillerie fut organisée, les troupes alliées partant à l’assaut peu après minuit.

Les Français, parvenant à percer la ligne ennemie, progressèrent rapidement dans les monts Aurunci, avançant vers l’ouest. Au centre, par contre, les combats autour du mont Cassin se poursuivirent pendant trois jours, les Allemands opposant une résistance acharnée aux Britanniques et aux Américains.

Le 13 mai, le maréchal Kesselring ordonna à ses troupes de se replier vers la ligne Hitler, traversant les monts Aurunci, à quelques kilomètres à l’ouest.

A noter toutefois que les goumiers marocains[70], entraînés au combat alpin, menaçaient toutefois cette nouvelle ligne de défense, ayant rapidement progressé sur un terrain jugé impraticable par les Allemands.

Goumiers en tenue d'été (à gauche), tenue d'hiver (à droite), musée de l'Infanterie, Montpellier.

Malgré le recul ordonné par Kesselring, près de 200 Allemands continuèrent le combat dans les ruines de l’abbaye. Ces derniers, à cours de ravitaillement, ne se retirèrent qu’à compter du 17 mai au soir. Le lendemain, l’ancien monastère fut pris sans combats par une unité polonaise.

Reconstitution des combats livrés par les goumiers en Italie, le 11 mai 1944, musée de l'Infanterie, Montpellier.

g) Bilan de la bataille de mont Cassin : après plus de cinq mois de durs combats, les alliées avaient finalement réussi à s’emparer du mont Cassin, perçant la ligne Gustav.

Toutefois, les pertes étaient colossales dans les deux camps. Ainsi, les alliés comptaient 55 000 tués et blessés, contre 20 000 tués et blessés côté allemand (sans compter les pertes matérielles.).

A noter par ailleurs que le général Alexander n’avait pas réussi à encercler l’ennemi ou à l’éliminer, les troupes de Kesselring ayant reculé en bon ordre, dans l’attente de livrer un nouveau combat.

Ainsi, en raison des pertes en vies humaines et des nombreuses destructions ayant été commises pendant l’affrontement (destruction de l’abbaye.), la bataille du mont Cassin peut être considérée comme une victoire à la Pyrrhus[71].

A noter par ailleurs que plusieurs incidents vinrent émailler la victoire alliée, les troupes marocaines étant accusées d’avoir commis de multiples viols après la victoire (accompagnés parfois de vols, violences et meurtres.).

Si l’on ne peut renier que de nombreuses femmes furent violées dans la région de mont Cassin, il convient toutefois de minorer les chiffres. En effet, non seulement les autorités italiennes versaient une prime à chaque plainte déposée ; en outre, il semblerait que de nombreux viols furent effectués non par des Marocains mais par des Américains.  

Soldat du 6° régiment de tirailleurs marocains, musée de l'Infanterie, Montpellier.

Les chiffres officiels font aujourd’hui état de 2 000 viols et 700 meurtres (contre 60 000 plaintes au lendemain de la seconde guerre mondiale.).

            18° La marche vers Rome (mai à juin 1944) – Alors que les Allemands s’étaient réfugiés derrière la ligne Hitler, les alliés installés dans la poche d’Anzio lancèrent une importante offensive sur les arrières de l’ennemi.

a) De la ligne Hitler à la ligne César (24 mai 1944) : la ligne Hitler, comme nous l’avons vu plus tôt, était une portion de la ligne Gustave, traversant les monts Aurunci (à noter que cette fortification fut inopinément rebaptisée ligne Senger[72] par le Führer lui-même, qui ne souhaitait pas attacher son nom à cette ligne de défense sur le point de tomber.).

Comme une offensive immédiate n’était pas possible, le général Alexander décida de temporiser, réorganisant la ligne de front d’ici la fin mai.

Une nouvelle offensive, lancée le 24 mai, parvint à percer la ligne ennemie. Kesselring ordonna alors une nouvelle retraite le lendemain, cette fois-ci dirigée vers la ligne César, reliant Rome à Pescara.

b) Seconde phase du débarquement d’Anzio, l’opération Buffalo (23 au 30 mai 1944) : à Anzio, le général Lucas avait été limogé courant février 1944, lors des derniers jours de la contre-attaque allemande (il fut remplacé par le général américain Lucian King Truscott.).

Les Allemands n’ayant pas réussi à réduire la tête de pont, les alliés reçurent d’importants renforts courant mars, 150 000 soldats se trouvant désormais dans la poche d’Anzio.

De concert avec le général Alexander, Truscott élabora l’opération Buffalo[73], prévoyant une attaque sur Cisterna, prise par l’ennemi en février 1944, puis une avancée vers Valmontone, coupant ainsi la seule route de repli des Allemands.

A l’aube du 23 mai, une intense préparation d’artillerie fut effectuée, les alliés partant à l’assaut peu de temps après.

Les combats autour de Cisterna furent particulièrement violents, les Britanniques et les Américains perdant cent blindés et un millier d’hommes en l’espace d’une journée. Toutefois, le village fut pris le 25, et les Allemands ayant refusé de se retirer furent peu à peu éliminés.

Toutefois, le 26 au matin, alors que Truscott se trouvait à Valmontone, il reçut les ordres du général Clark. Ce dernier ordonnait le lancement de l’opération Turtle[74], prévoyant une offensive contre Albano, à 20 kilomètres au nord d’Aprilia, ouvrant la route de Rome.

Truscott, qui n’appréciait guère d’évacuer la seule route permettant à l’ennemi de se replier, se mit toutefois en marche, laissant une division à Vamontone.

S’installant devant Albano à compter du 29 mai, cité protégée par la ligne César.

Le 30, alors que les alliés installés à Valmontone avaient été contraints de reculer, laissant la voie libre à l’ennemi, les troupes américaines parvinrent à percer la ligne César.

Kesselring, décidant de reculer jusqu’à Rome, reçut toutefois l’ordre d’Hitler de ne pas occuper la cité (le Führer craignait un nouveau Stalingrad.).

c) La libération de Rome (juin 1944) : suite au repli des Allemands, les alliés avancèrent rapidement en direction de Rome, libérant la cité le 4 juin 1944.

La libération de Rome.

Toutefois, les pertes étaient importantes une fois encore. Ainsi, outre les 55 000 victimes de la bataille du mont Cassin, le débarquement d’Anzio avait fait 7 000 tués et 35 000 blessés (contre 5 000 tués, 30 000 blessés et 5 000 capturés côté allemand.).

A noter qu’à la mi-juin 1944, les alliés s’emparèrent de l’île d’Elbe, au large de la Toscane.

            19° La bataille de la ligne Gothique (juin à novembre 1944) – Alors que les alliés s’emparaient de la capitale italienne, Kesselring avait installé ses troupes sur la ligne Trasimène, s’étendant à quelques kilomètres au sud d’une ligne Grosseto-Ancône.

a) De la ligne Trasimène à la ligne Gothique (fin juin 1944) : le général Alexander, faisant avancer ses troupes en direction du nord, arriva devant la ligne Trasimène au cours de la dernière semaine de juin 1944.

Malgré de violents combats, les Allemands ne parvinrent pas à repousser l’ennemi, et la ligne fut percée en plusieurs points au début du mois de juillet.

Kesselring ordonna une fois encore à ses troupes de se replier. Les Allemands se replièrent alors sur la ligne Gothique, reliant Lucques à Pesaro.

b) Les plans d’attaque de la ligne Gothique (juillet à août 1944) : la ligne Gothique (rebaptisée ligne verte en juin 1944[75].), traversant le massif des Apennins, était parsemée de blockhaus, de canons, de nids de mitrailleuses, de barbelés, de mines, etc.

Toutefois, alors que la ligne Gothique était l’édifice le plus fortifié derrière la ligne Gustave, de nombreuses divisions furent prélevées aux armées américaines et britanniques, destinées à combattre en France (rappelons que la campagne d’Italie était devenue un front secondaire, conformément aux accords de Téhéran.).

A noter par ailleurs que le corps expéditionnaire français quitta lui aussi l’Italie, destiné à prendre part au débarquement de Provence.

Les effectifs des alliés furent donc réduits de 250 000 à 150 000 hommes pendant l’été 1944.

Toutefois, malgré les récents prélèvements de troupes, Churchill refusait de mettre en pause l’offensive en Italie. En effet, le premier ministre britannique souhaitait que les alliés, parvenant à percer la ligne ennemie, poursuivent leur progression vers l’Autriche et la Hongrie. L’objectif de Churchill était d’occuper un maximum de territoires avant l’arrivée des Soviétiques, afin de démarrer les prochaines négociations en position de force.

En août 1944, le plan d’attaque de la ligne Gothique entraîna d’importantes discussions entre les généraux américains et britanniques. Toutefois, le général Alexander donna finalement naissance à l’opération Olive, prévoyant un mouvement en deux temps. Ainsi, les troupes britanniques devaient lancer une opération de diversion sur la côte adriatique, en direction de Pesaro ; au même moment, le général Clark devait attaquer le centre par surprise, en direction de Bologne.

c) L’opération Olive, l’offensive sur la côte adriatique (août à septembre 1944) : la VIII° Armée britannique, sous le commandement du général Leese, avança en direction de Pesaro et Rimini à la fin août 1944.

Kesselring, considérant que l’attaque sur la côte adriatique n’était qu’une diversion, préféra conserver un maximum de troupes au centre de la ligne Gothique. Ainsi, ce n’est qu’à compter de la fin août qu’il envoya des renforts dans l’est.

Ayant progressé d’une dizaine de kilomètres en l’espace de quelques jours, les Britanniques furent bloqués par l’ennemi le long du Marano, rivière coulant à 20 kilomètres au sud de Rimini (début septembre 1944.).

A noter que les Allemands profitaient de la proximité de la crête de Coriano, à quelques kilomètres à l’ouest, qui permettait à leur artillerie de bombarder les positions britanniques.

La VIII° Armée ne parvenant pas à progresser, Leese décida de lancer une offensive de grande ampleur contre la crête de Coriano.

Le 12 septembre, suite à une intense préparation d’artillerie, les Britanniques se lancèrent à l’assaut de la position ennemie, qui fut finalement prise le 14.

Les alliés s’emparèrent aussi de Saint-Marin à compter du 19, à une quinzaine de kilomètres à l’ouest de Coriano (les Allemands avaient occupé la région afin d’installer leur artillerie sur les hauteurs de ce micro-Etat.).

Le 20, les troupes canadiennes prirent Rimini, contraignant l’ennemi à reculer. Les Allemands s’installèrent alors sur les berges de la rivière Marecchia, puis sur celles de l’Uso, à 50 kilomètres au nord.

Toutefois, avec l’arrivée de l’automne des pluies torrentielles commencèrent à s’abattre sur le champ de bataille. Les Britanniques, traversant des zones déjà relativement humides, s’embourbèrent rapidement.

A la fin du mois de septembre, les Britanniques mirent un terme à l’opération Olive, ayant perdu 14 000 hommes (tués et blessés.) et 500 chars.

Par ailleurs, Leese, envoyé en Birmanie, fut remplacé par le général britannique Richard Mac Creery à la tête de la VIII° Armée.

d) L’opération Olive, l’offensive sur la côte adriatique (août à octobre 1944) : Clark, profitant du départ de plusieurs unités allemandes en direction de la côte adriatique, lança l’offensive contre le centre de la ligne Gothique à compter de la mi-septembre 1944.

Le 12, suite à une intense préparation d’artillerie, les Américains avancèrent vers le col de Giogo, en direction de Firenzuola.

Avançant lentement, les alliés parvinrent toutefois à percer la ligne Gothique à la fin du mois de septembre. A cette date, le général Clark, considérant les difficultés éprouvées par Leese, décida de marcher vers Imola plutôt que vers Bologne (Imola se trouvant à 85 kilomètres à l’ouest de Rimini.).

Toutefois, la progression vers le nord s’avéra plus difficile que prévue, les Américains perdant autant de soldats en avançant vers Imola que lors de la percée de la ligne Gothique (Kesselring avait redéployé les troupes allemandes stationnées dans Bologne.).

Début octobre, Clark décida alors de se diriger vers Bologne plutôt que vers Imola, mais fut rapidement bloqué par le mauvais temps et les pluies torrentielles.

Le 15, les alliés se trouvaient à une vingtaine de kilomètres de Bologne, lorsque l’opération Olive fut stoppée.

e) La fin de l’opération Olive (octobre à novembre 1944) : ayant pris Rimini, les Britanniques poursuivirent leur offensive à compter du mois d’octobre.

Traversant la rivière Savio le 9, à dix kilomètres à l’ouest de Rimini, les alliés s’emparèrent de Forli à la fin du mois (la cité se trouvant à 70 kilomètres de Bologne.).

Le 5 novembre, ayant traversé l’Uso, les troupes du général Mac Creery s’emparèrent aussi de Ravenne.

Côté américain, les troupes du général Clark furent bloquées à dix kilomètres au sud de Bologne, s’installant sur ces positions à l’hiver 1944.

A noter que Kesselring lança une contre-attaque en direction de Lucques, à la fin décembre 1944, attaquant le flanc ouest des alliés. Pris de surprise, le général Alexander envoya rapidement des renforts dans la région, bloquant rapidement l’ennemi.

            20° La campagne de Birmanie (1944) – La Birmanie, sous contrôle japonais depuis 1942, avait été la cible de plusieurs affrontements de taille modeste en cours d’année 1943. Toutefois, malgré la proximité de la frontière indienne, aucun des deux belligérants n’avait organisé une offensive de grande ampleur dans la région.

a) L’opération U-Go, l’invasion de l’Inde (mars à juillet 1944) : au cours de l’année 1943, Britanniques et Chinois avaient érigé la route de Birmanie, reliant l’Inde à la Chine, empruntant les montagnes birmanes du nord.

La route de Birmanie, permettant à la Grande-Bretagne de ravitailler la Chine en armes et munitions, était perçue comme une menace par Tokyo.

C’est ainsi que l’Etat-major japonais élabora l’opération U-Go en début d’année 1944, recevant le soutien du Gouvernement provisoire de l'Inde libre[76].

Le 8 mars, les Japonais attaquèrent le long de la rivière Chindwin, à 25 kilomètres à l’est  de la frontière indienne.

Toutefois, si l’armée impériale bénéficiait de l’effet de surprise, elle progressa lentement, en raison du relief montagneux de la région.

Les Japonais arrivèrent fin mars dans la plaine d’Imphal, où les combats firent rage pendant plusieurs semaines. Toutefois, alors que les soldats britanniques recevaient régulièrement des renforts, les Japonais ne disposaient pas de réserves.

Plus au nord, l’armée impériale tenta de s’emparer de Kohima, afin de contrôler la seule route permettant d’acheminer du matériel en direction d’Imphal.

S’emparant de la position à la mi-avril 1944, les Japonais subirent rapidement une importante contre-offensive britannique, épaulée par la RAF.

L’armée impériale, manquant de provisions et ne disposant pas de réserves, opposa une résistance acharnée, endommageant la route un maximum. Puis, à la fin mai, les Japonais furent contraints de se retirer.

Désormais menacé par le nord, l’Etat-major japonais décida d’évacuer Imphal à compter de début juillet 1944. Se retirant dans des conditions difficiles, les Japonais abandonnèrent sur place une grande partie de leur artillerie et de leur matériel.

L’opération U-Go s’achevait sur un échec, l’armée impériale comptant d’importantes pertes : 53 000 tués et blessés ; contre 17 500 tués et blessés côté britannique.

b) Offensive chinoise dans le nord de la Birmanie (été 1944) : à noter que la route de Birmanie ne servait pas qu’à ravitailler la Chine en armes et munitions. Ainsi, le gouvernement chinois profita de cette route pour faire passer plusieurs milliers de soldats en Birmanie.

L’armée chinoise, rebaptisée Force X par l’Etat-major américain, et équipée de chars modernes M3, lança donc une offensive dans le nord de la Birmanie au printemps 1944, attaquant les arrières des Japonais.

En août 1944, la Force X s’empara de Myitkyina, capitale de la province de Kachin, dans la pointe nord du pays.

            21° La campagne des îles Salomon (1944) – L’année 1943 avait permis aux troupes américaines de s’emparer de plusieurs îles des Salomon, grâce à l’opération Cartwheel. Seule Bougainville restait entre les mains des Japonais, ces derniers y ayant installé leur quartier général.

a) La bataille de Bougainville (1944) : installant une tête de pont dans la baie de l’Impératrice Augusta en novembre 1943, les alliés avaient chassé les Japonais des hauteurs avoisinant la zone, sécurisant leur position en fin d’année.

Les Japonais, lançant une contre-attaque sur la position américaine à la mi-mars, furent violemment repoussés par les alliés. Déplorant d’importantes pertes (au moins 10 000 tués et blessés.), les troupes japonaises décidèrent alors de reculer vers le nord et le sud de l’île.

Profitant du repli ennemi, les troupes américaines avancèrent dans le centre de l’île pendant l’été, installant plusieurs aérodromes dans la région.

b) Offensives sur les îles de l’Amirauté et d’Emirau (février à mai 1944) : deux offensives inclues dans l’opération Cartwheel ne se déroulèrent ni en 1943, ni dans les Salomon. En effet, il s’agissait de deux attaques prévues contre les îles de l’Amirauté et d’Emirau, situées dans l’archipel Bismarck, au nord de la Papouasie.

- L’offensive contre Emirau fut lancée en mars 1944. L’objectif de l’Etat-major américain était de posséder une base avancée contre la base japonaise de Rabaul, à 300 kilomètres au sud-est.

Débarquant sur l’île le 20 mars, les troupes américaines ne rencontrèrent pas d’hostilités, les Japonais ayant évacué Emirau. Les alliés installèrent donc un aérodrome dans la région, en vue d’opérations ultérieures.

- Si à Emirau, l’offensive s’était déroulée rapidement, les Américains rencontrèrent plus de résistances dans les îles de l’Amirauté.

Les alliés débarquèrent sur l’île de Los Negros à la fin février, où ils firent face à une vive résistance ennemie. Parvenant à établir une tête de pont sur la côte, les troupes américaines entreprirent de sécuriser la moitié nord de Los Negros à compter de la première semaine de mars 1944.

Désormais en possession d’une importante base arrière, les Américains lancèrent une nouvelle offensive, cette fois-ci dirigée contre Manus, la plus grande île de l’archipel.

Les alliés, qui étaient près de 35 000, n’eurent guère de difficultés à progresser vers l’ouest. En effet, non seulement les Japonais étaient en infériorité numérique (4 000 soldats.), mais en outre ils manquaient de vivres et de munitions.

L’armée impériale, acculée, décida alors d’abandonner ses positions et de se replier dans la jungle, au centre de l’île. Les combats dans cette zone se poursuivirent de façon sporadique jusqu’à la mi-mai 1944.

L’offensive contre les îles de l’Amirauté était un nouveau succès pour les alliés, qui n’avaient perdu que 1 500 hommes (300 tués et 1 200 blessés.) ; contre 3 000 tués et 70 capturés côté japonais.

            22° La campagne de Nouvelle-Guinée (1944) – La Nouvelle-Guinée, attaquée par les Japonais à compter de 1942, restait toutefois hors de leur emprise. Si la moitié ouest, appartenant autrefois aux Indes orientales néerlandaises, était sous contrôle, les alliés combattaient toujours dans la moitié est.

a) L’opération Dexterity, ou campagne de Nouvelle-Bretagne (décembre 1943 à août 1945) : les Japonais, présents en Nouvelle-Bretagne depuis janvier 1942, avaient installé une importante base militaire à Rabaul, à la pointe nord-est du pays.

L’Etat-major américain prévoyait une campagne difficile, car la Nouvelle-Bretagne, abritant l’un des principaux QG japonais du Pacifique, était défendue par près de 100 000 soldats.

A l’issue d’une intense préparation d’artillerie organisée par l’US Navy et les bombardiers américains, les troupes alliées débarquèrent au cap Gloucester, à la pointe ouest de l’île, à la mi-décembre 1945.

Parvenant à repousser les troupes japonaises défendant la position, les Américains établirent une première tête de pont dans la région.

A la même date, un nouveau débarquement fut organisé dans les îles d’Arawe, au sud de la Nouvelle-Bretagne.

L’Etat-major japonais, ayant appris que les alliés avaient débarqué, ordonna à ses troupes de se replier vers Rabaul, afin d’y organiser la défense de ville.

A noter toutefois que la base japonaise devint rapidement obsolète. En effet, les Américains parvinrent à s’emparer de nombreuses îles aux alentours de la Nouvelle-Bretagne à compter de 1944, et entreprirent de bombarder Rabaul à intervalles réguliers.

Ainsi, même si la zone perdit son importance stratégique, les Japonais restèrent à Rabaul jusqu’en août 1945, date de la capitulation du Japon.

b) Fin de la campagne du Finistère (avril 1944) : en fin d’année 1943, Américains et Australiens s’étaient emparés de Lae, dans l’est de la Nouvelle-Guinée. Toutefois, les Japonais ayant reculé dans les montagnes du nord, les alliés décidèrent de les poursuivre.

Toutefois, mettant à profit le relief escarpé des monts Finisterre, les Japonais opposèrent une vive résistance à l’ennemi.

Au printemps 1944, les alliés lancèrent donc l’opération Cutthroat[77], visant à attaquer l’ennemi sur trois fronts.

L’armée impériale, souffrant de son infériorité numérique, fut finalement vaincue en avril 1944.

c) La campagne de Nouvelle-Guinée occidentale (printemps 1944) : Depuis 1942, les alliés combattant dans le Pacifique luttaient principalement pour le contrôle de la moitié est de la Nouvelle-Guinée[78] : libération des îles Green, au nord de Bougainville (janvier 1944.) ; libération de la péninsule de Huon (février 1944.) ; fin de la campagne du Finistère (avril 1944.).

Toutefois, à compter du printemps 1944, l’Etat-major américain décida de s’attaquer à la moitié centre et ouest de la Nouvelle-Guinée. C’est ainsi que fut lancée l’opération Reckless[79], prévoyant un débarquement à Hollandia[80], ainsi que l’opération Persecution, débarquement à Aitape.

Bénéficiant d’une grosse supériorité numérique, les alliés avancèrent vers Wewak, où les Japonais avaient installé leur base navale. Toutefois, en raison du relief montagneux et de la résistance acharnée de l’ennemi, les Américains s’installèrent en fin d’année à Maprik, à 100 kilomètres à l’est de Wewak.

A noter que d’autres débarquements furent organisés en Papouaise à compter de l’été 1944, les Japonais n’étant guère en position de riposter : Wakde, île située à 150 kilomètres à l’ouest de Hollandia (mai 1944.) ; Biak, dans les îles Schouten (fin mai 1944.) ; Sausapor, ville à la pointe ouest de la Papouasie (fin juillet 1944.) ; Morotai, dans l’archipel des Moluques (septembre 1944.) ;

            23° La campagne des îles Marshall (1944) – Comme nous l’avons vu précédemment, l’Etat-major avait procédé à la conquête des îles Gilbert en fin d’année 1943. En début d’année 1944, il fut donc décidé de lancer une nouvelle offensive, cette fois-ci dirigée contre l’archipel des Marshall.

- Une première offensive fut dirigée contre l’atoll de Kwajalein, à compter du 31 janvier 1944. Par ailleurs, afin de réduire les pertes, qui avaient été importantes lors de la bataille de Tarawa, plus de 40 000 soldats alliés participèrent à cette opération.

Débarquant dans la moitié sud-ouest de l’atoll suite à une intense préparation d’artillerie, les troupes américaines parvinrent à neutraliser les batteries japonaises qui se trouvaient près des plages. Par ailleurs, l’ennemi étant en nette infériorité numérique (8 000 Japonais.), la progression des alliés fut relativement rapide.

Le 1^er février, un nouveau débarquement fut effectué, cette fois-ci au nord de Kwajalein, l’objectif étant de s’emparer de l’aérodrome situé dans la zone.

L’île fut déclarée sécurisée par l’Etat-major américain à compter du 3 février 1944.

La bataille de Kwajalein fit 300 tués et 1 500 blessés côté américain ; contre 7 800 tués et 200 prisonniers côté japonais.

Si l’île abritait plus de soldats qu’à Tarawa, les pertes alliées furent toutefois bien moins importantes. En effet, Kwajalein était moins bien fortifiée ; en outre, le débarquement du matériel lourd s’effectua dans de bien meilleures conditions, permettant aux troupes de progresser plus rapidement et plus efficacement.

- La conquête des îles Marshall se poursuivit pendant le mois de février 1944. Profitant du bombardement de Truk, importante base militaire japonaise des îles Caroline, à la mi-février[81], l’Etat-major allié décida de lancer une nouvelle offensive contre l’atoll d’Eniwetok.

Suite à une intense préparation d’artillerie, organisée dans la soirée du 17 février, le débarquement s’effectua le lendemain matin.

L’île étant jugée moins bien défendue de Tarawa ou Kwajalein, 7 000 hommes seulement participèrent à l’offensive. Toutefois, l’ennemi opposa une farouche résistance, et de violents combats se poursuivirent jusqu’au 23 février.

La bataille d’Eniwetok fit 330 tués et 750 blessés côté américain ; contre 2 600 tués et une quinzaine de prisonniers côté japonais.

La conquête des îles Marshall prit fin peu de temps après.

            24° La campagne des îles Mariannes (1944) – En fin d’année 1943, les officiers américains étaient partagés sur la suite des opérations. Ainsi, le général Mac Arthur, commandant suprême des forces alliées dans la zone du sud-ouest Pacifique, souhaitait lancer une offensive directe contre les Philippines, dont les Japonais s’étaient emparés en 1942[82] ; mais l’amiral Ernest Joseph King, membre du comité des chefs d’Etats-majors interarmes[83], était partisan d’une conquête des îles du Pacifique.

L’amiral King l’ayant emporté, il fut donc décidé de lancer une offensive en direction des îles Mariannes. L’objectif de l’Etat-major était de faire de cet archipel une base avancée contre le Japon, les nouveaux bombardiers B-29 disposant d’une autonomie de 9 000 kilomètres.

C’est ainsi que fut élaborée l’opération Forager, à l’été 1944, visant les îles Mariannes.

Boeing B-29.

a) La bataille de Saipan (13 juin au 15 juillet 1944) : à compter du 23 juin 1944, les navires alliés bombardèrent Saipan, lançant plusieurs tonnes d’obus sur l’île.

A noter que l’Etat-major japonais, plutôt que de défendre la plage coûte que coûte, avait décidé de suivre la stratégie de la défense en profondeur, se repliant sur le mont Tapotchau, au centre de l’île.

Le débarquement, débutant au petit matin du 15, fut particulièrement meurtrier. Les alliés, exposés au feu de l’ennemi, ne parvinrent qu’à établir une petite tête de pont sur la plage.

Les jours suivants, les troupes américaines avancèrent vers Tapotchau, où s’était réfugié l’ennemi.

Le débarquement de Saipan.

Toutefois, si les Japonais disposaient de forces équivalentes à celles de l’ennemi (30 000 hommes dans chaque camp.), l’armée impériale était isolée, manquant de vivres et de munitions.

Ainsi, les Américains parvinrent à s’emparer du mon Tapotchau le 5 juillet, à l’issue de violents combats, alors que les troupes japonaises se retiraient vers le nord de l’île.

Le 10, après avoir ordonné une attaque suicide, le général Yoshitsugu Saitō, qui commandait, fit seppuku[84].

La grande majorité des Japonais étant morts ou prisonniers, l’île fut sécurisée à compter de la mi-juillet 1944 ; toutefois, des combats sporadiques continuèrent jusqu’en décembre 1945.

A noter par ailleurs que de nombreux civils japonais, qui avaient accompagné l’armée en direction du nord de Saipan, se trouvaient désormais dos aux falaises. Ainsi, 10 000 d’entre eux décidèrent de se jeter dans le vide plutôt que de se rendre, les alliés étant présentés comme des monstres par la propagande japonaise.

Au final, la bataille de Saipan avait particulièrement coûteuse en vies humaines : 3 500 tués et 13 000 blessés côté américain ; contre 24 000 tués et 1 700 prisonniers côté japonais.

b) La bataille de la mer des Philippines (19 au 20 juin 1944) : comme nous l’avons vu précédemment, les batailles navales dans les îles Salomon avaient été relativement coûteuses en matériel. La marine japonaise, déplorant d’importantes pertes, s’était repliée vers Singapour ; l’US Navy, qui ne disposait plus que d’un seul porte-avion dans le Pacifique en début d’année 1943, put quant à elle compter sur l’énorme machine de guerre américaine, qui produisit plusieurs dizaines de porte-avions en l’espace de quelques mois.

A la mi-mai, la flotte japonaise quitta Singapour, en direction des Philippines. L’amiral Soemu Toyoda[85], qui avait été nommé commandant en chef de la Marine impériale suite à la mort d’Isoroku Yamamoto, lança alors l’opération A-Go, prévoyant d’attirer l’ennemi dans un triangle Mariannes-Palaos-Carolines, puis de le détruire grâce à l’appui des troupes au sol.

L'amiral Soemu Toyoda.

Les deux flottes se rencontrèrent au matin du 19 juin, à 500 kilomètres à l’ouest de Guam.

A noter que les Américains disposaient à cette date d’un net avantage numérique, disposant de 15 porte-avions (embarquant 950 avions.), 7 cuirassiers, 28 sous-marins, et 80 navires divers. La flotte japonaise, quant à elle, comptait 9 porte-avions (450 avions plus 250 à terre.), 5 cuirassiers, et 40 bâtiments divers.

A noter qu’outre cet avantage numérique, les alliés bénéficiaient d’une supériorité technologiques, étant équipés d’appareils de conceptions plus récente.

Ainsi, un premier raid organisé par l’aviation japonaise fut annihilé à cent kilomètres de la flotte américaine ; une nouvelle vague, détectée vers 11 heures, subit elle aussi d’importants dégâts, endommageant légèrement deux porte-avions.

Un dernier raid japonais fut intercepté en début d’après-midi, mais fut lui aussi décimé.

Au soir du 19 juin, la flotte impériale avait déjà perdu près de la moitié de ses avions, sans avoir réussi à endommager la marine ennemie.

Côté américain, la flotte navigua vers l’ouest pendant la nuit, ayant comme objectif d’attaquer l’ennemi le lendemain matin.

Toutefois, le 20 juin, les alliés éprouvèrent des difficultés à découvrir la flotte ennemie, qui ne fut repérée qu’en fin de journée.

L’offensive américaine fut donc lancée peu de temps après, vers 16 heures. Les 200 avions américains visèrent en priorité les pétroliers, chargés de ravitailler les navires ennemis. Deux pétroliers furent gravement endommagés, ainsi que trois porte-avions (dont un sombra.) et un cuirassier.

Le bilan de la bataille de la mer des Philippines était somme toute mitigé. En effet, la majorité des avions américains étaient équipés de bombes et pas de torpilles ; en outre, le raid du 20 juin fut écourté en raison de la nuit qui tombait, l’offensive ayant été lancée tardivement.

Toutefois, les pertes subies lors de cet affrontement furent irremplaçables, côté japonais, la marine impériale manquant dès lors d’avions et de pilotes expérimentés.

A noter enfin que la flotte japonaise ne fut pas poursuivie, car l’Etat-major américain avait besoin des navires de l’US Navy pour soutenir l’invasion des îles Mariannes.

c) La bataille de Tinian (24 juillet au 1^er août 1944) : s’étant emparés de Saipan, les alliés décidèrent de lancer une offensive contre Tinian, à cinq kilomètres au sud.

L’île fut donc bombardée à compter de juillet 1944, par les bombardiers et par la Marine, mais aussi par les canons américains installés au sud de Saipan.

A noter que les Japonais, une fois encore en infériorité numérique (9 000 contre 16 000 alliés.), avait perdu leur soutien aérien suite à la bataille de la mer des Philippines et se retrouvaient donc isolés. Par ailleurs, contrairement à Saipan, Tinian n’était pas une île montagneuse, exposant l’armée impériale aux blindés ennemis.

Le 24, deux débarquements furent effectués, au nord et au sud de l’île, prenant les Japonais en étau. Décimant l’ennemi sur ce terrai dégagé, les troupes japonaises, acculées, lancèrent une ultime attaque suicide à la fin du mois.

La bataille de Tinian.

Tinian fut sécurisée le 1^er août 1944, même si certains Japonais continuèrent la lutte de façon sporadique pendant encore plusieurs mois[86].

A l’issue de la bataille de Tinian, les alliés comptaient 300 tués et 1 500 blessés ; contre 6 000 tués et 200 prisonniers.

Suite à l’affrontement, les soldats du Génie érigèrent un gigantesque aérodrome dans la moitié nord de l’île, destiné à accueillir les B-29 chargés de bombarder le Japon. A l’issue de quelques mois de travaux, l’aérodrome de Tinian, pouvant accueillir un millier de bombardiers, devint la plus grande base aérienne du monde.

Les premiers bombardements depuis les îles Mariannes s’effectuèrent à compter de la fin novembre 1944.

d) La bataille de Guam (21 juillet au 15 août 1944) : l’île de Guam, située à la pointe sud de l’archipel des Mariannes, avait été conquise par le Japon à la fin décembre 1941[87].

Toutefois, Guam étant deux fois plus grande que Saipan et Tinian réunies, l’Etat-major craignait une bataille difficile. C’est ainsi que plus de 55 000 soldats participèrent à l’offensive ; en outre, le débarquement, prévu pour le 18 juin, fut reporté au 21 juillet.

Le débarquement de Guam.

Une intense préparation d’artillerie débuta le 21 juillet, effectuée par la flotte américaine et complétée par les bombardiers de l’US Air Force. Dans l’après-midi, les alliés débarquèrent sur la côte ouest, sécurisant Agat dans la soirée.

Les Japonais, encore une fois en infériorité numérique (18 500 soldats.), étaient installés sur les collines au centre de l’île. Toutefois, privés de soutien, et manquant de vivres et de provisions, ils ne purent mettre un terme à la progression des alliés.

La bataille de Guam.

Début août, les Japonais furent repoussés dans le nord de l’île, composé de plaines, où ils subirent de plein fouet l’offensive ennemie.

Guam fut sécurisée à compter de la mi-août 1944, même si une poignée de soldats japonais décidèrent de poursuivre le combat, luttant de façon sporadique[88].

Au final, la bataille de Guam fit 1 500 tués et 6 000 blessés côté américain ; contre 18 000 tués et 500 prisonniers côté japonais.

            25° La campagne des îles Palaos (septembre à novembre 1944) – l’opération Stalemate, visant l’archipel des Palaos, fut lancée à la mi-septembre 1944.

L’offensive contre cette île répondait à la stratégie adoptée par l’Etat-major américain, visant à prendre possession des archipels du Pacifique.

a) La bataille de Peleliu (septembre à novembre 1944) : les troupes japonaises, en infériorité numérique (11 000 contre 32 000 Américains.), décidèrent de se réfugier sur le mont Umurbrogol, au centre de l’île, dès l’arrivée de l’ennemi.

La ligne de défense japonaise, composée d’une série de 500 grottes reliées entre elles, disposait de mitrailleuses et de canons. Par ailleurs, l’aérodrome de Peleliu, au sud de l’île, était inutilisable pour les alliés, car trop exposé aux attaques depuis le mont Umurbrogol.

Approchant de l’île, les navires américains commencèrent à bombarder l’île, soutenus par l’US Air Force. Toutefois, alors que les officiers pensaient avoir réduit à néant les défenses de Peleliu, les Japonais firent un massacre lors du débarquement, le 15 septembre 1944.

Dans la soirée, les alliés parvinrent à établir une tête de pont sur la plage, large de trois kilomètres ; toutefois, l’on comptait déjà 200 tués et 900 blessés.

Les troupes américaines, parvenant à s’emparer de l’aérodrome, furent dès lors soutenues par les bombardiers, qui lancèrent plusieurs tonnes de bombes sur les positions ennemies.

L’attaque du mont Umurbrogol fut cependant relativement meurtrière, les Japonais profitant de ce terrain escarpé pour tuer un maximum de soldats ennemis.

Toutefois, alors que les alliés recevaient régulièrement des renforts, les Japonais étaient isolés, manquant peu à peu de vivres et de munitions.

A la fin du mois de novembre, le colonel Kunio Nakagawa, qui commandait, fit seppuku ; les derniers combattants japonais, quant à eux, poursuivirent la lutte de façon plus sporadique jusqu’en février 1945.

La bataille de Peleliu fut un des combats les plus meurtriers de la seconde guerre mondiale, l’armée américaine comptant 2 300 tués et 8 500 blessés ; contre 10 600 tués et 200 capturés côté japonais.

b) La bataille d’Angaur (15 au 30 septembre 1944) : le débarquement à Angaur, situé à dix kilomètres au sud de Peleliu, se déroula lui aussi à la mi-septembre 1944.

Toutefois, cette bataille se déroula bien plus rapidement, les Japonais étant en nette infériorité numérique (1 400 contre 15 000 Américains.).

L’armée impériale s’étant retranchée sur une colline située au nord-ouest d’Angaur, les alliés décidèrent de bombarder la position de l’ennemi. Toutefois, les Japonais ne disposant pas de grottes solides, comme leurs camarades combattant à Peleliu, ils furent rapidement décimés.

L’île fut donc conquise par les alliés à la fin du mois de septembre.

La bataille d’Angaur fit 250 tués et 2 300 blessés côté américain ; contre 1300 tués et 60 prisonniers côté japonais.

            26° La campagne des Philippines (octobre à décembre 1944) – Ayant sécurisé l’archipel des Mariannes et les îles Palaos, l’Etat-major américain décida de lancer une grande offensive contre les Philippines.

Le général Mac Arthur, qui commandait, était soucieux de reprendre à l’ennemi cette région qu’il avait perdu au printemps 1942.

a) La bataille de Leyte (20 octobre au 31 décembre 1944) : le débarquement sur Leyte, à l’est de l’archipel, fut organisé à dix heures du matin, le 20 octobre 1944.

Afin de mener à bien cette nouvelle offensive, que l’Etat-major considérait comme difficile, les effectifs furent portés à 200 000 soldats.

Le débarquement de Leyte.

La résistance japonaise étant disparate, les alliés progressèrent rapidement vers Tacloban, au nord, bénéficiant en outre du soutien de la résistance locale.

A cette date, les Japonais étaient en nette infériorité numérique, ne pouvant aligner que 20 000 soldats.

A la fin octobre, la flotte japonaise affronta la marine américaine lors de la bataille du golfe de Leyte (nous y reviendrons au paragraphe suivant.). Toutefois, si les Japonais furent vaincus, ils parvinrent à faire débarquer des renforts à Leyte (portant les effectifs de l’armée impériale à 55 000 hommes.).

L’arrivée de ces nouvelles troupes retarda de plusieurs semaines la progression alliée dans les Philippines. Les Japonais décidèrent alors de se replier dans la moitié ouest de l’île, s’appuyant sur une chaîne montagneuse traversant Leyte du nord au sud.

Les troupes américaines, faisant face à un relief difficile et à la résistance acharnée de l’ennemi, ne parvinrent à s’emparer d’Ormoc qu’à compter de la première semaine de décembre.

Progressant ensuite en direction de Palompon, au nord-ouest, les alliés ne parvinrent à sécuriser l’île qu’à compter du 31 décembre 1944.

La bataille de Leyte coûta 3 500 tués et 12 000 blessés aux Américains ; contre 49 00 tués aux Japonais.

b) La bataille du golfe de Leyte (23 au 27 octobre 1944) : comme nous venons de le voir, les alliés avaient débarqué sur l’île de Leyte, le 20 octobre 1944. Côté japonais, même si la flotte avait été endommagée lors de la bataille de la mer des Philippines, l’amiral Soeda décida de lancer l’opération Sho-1 : l’objectif de cette offensive était d’attirer la flotte ennemie vers le nord des Philippines, où l’attendraient deux escadres japonaises.

- Toutefois, la flotte impériale de l’amiral Takeo Kurita fut repérée par des sous-marins américains dans la nuit du 23 au 24 octobre, alors qu’elle naviguait non loin de Palawan, île située à l’est des Philippines. Les sous-mariniers, ouvrant le feu, coulèrent deux croiseurs lourds, et endommagèrent un troisième (ce dernier fut contraint de se retirer à Bornéo pour être réparé.).

A noter qu’un des deux sous-marins, endommagé, fut évacué par son équipage (qui monta à bord de l’autre submersible.).

Au petit matin, alors que la flotte japonaise se trouvait dans la mer de Sibuyan, au centre de l’archipel des Philippines, elle fut attaquée par les appareils de l’US Air Force, qui parvinrent à couler le cuirassier Musashi[89] et le croiseur lourd Myoko, endommageant deux autres navires.

Afin d’échapper aux avions ennemis, Kurita ordonna à la flotte impériale de faire demi-tour, avant de rebrousser chemin dans la soirée.

Côté américain, les avions japonais décollant depuis les Philippines parvinrent à endommager la flotte alliée, coulant un porte-avion léger, qui endommagea un croiseur lors de son explosion.

L’amiral William Frederick Halsey, qui commandait, décida de ne pas poursuivre l’ennemi, considérant que la flotte impériale s’était retirée.  

- Plus au sud, la flotte japonaise de l’amiral Shoji Nishimura se dirigeait vers le détroit de Suriago, séparant Leyte, au nord, et l’île de Mindanao, au sud. Cette escadre, épargnée par les bombardements de la veille, ignorait toutefois que les alliés étaient au courant de son avancée. Ainsi, le contre-amiral Jesse Bartlett Oldendorf avait disposé ses destroyers des deux côtés des côtes, bloquant l’embouchure du détroit par deux files, l’une composée de croiseurs, l’autre de vieux cuirassiers ayant été endommagés lors de l’attaque de Pearl Harbor.

Arrivant dans le détroit de Suriago le 24 octobre, vers trois heures du matin, l’amiral Nishimura s’aperçut de la présence ennemie. Les alliés, bénéficiant de l’effet de surprise et d’une importante puissance de feu, parvinrent à endommager gravement la flotte japonaise en l’espace de quelques heures.

Ainsi, les Japonais perdirent deux cuirassiers, le croiseur lourd Mogami, ainsi que trois destroyers. Par ailleurs les navires coulés bloquèrent la voie des navires qui tentaient de reculer. L’affrontement du détroit de Suriago fut un véritable échec pour la flotte impériale.

- Considérant avoir anéanti les flottes de Kurita et Nishimura, l’amiral Halsey décida de naviguer vers le nord, au soir du 24, afin de pourchasser et détruire la troisième flotte japonaise, commandée par le vice-amiral Jisaburo Ozawa.

A cette date, ce dernier considérait que l’opération Sho-1, et avait ordonné à sa flotte de se retirer. Mais dans la soirée, l’amiral Ozawa reçut l’ordre d’attaquer la flotte ennemie qui se dirigeait vers lui.

Au petit matin du 25 octobre, Ozawa organisa un raid aérien contre l’escadre américaine, mais les avions japonais furent rapidement décimés.

Les Américains, profitant de leur supériorité numérique et technologique, lancèrent alors une contre-attaque, causant d’importants dégâts à trois porte-avions et coulant un destroyer.

L’amiral Ozawa décida alors de faire reculer sa flotte, espérant décrocher l’ennemi ; toutefois, les avions alliés parvinrent à couler deux porte-avions et endommager deux croiseurs.

La flotte d’Ozawa échappa de peu à la destruction, l’amiral Halsey recevant l’ordre d’attaquer l’escadre de l’amiral Kurita, qui avait le détroit de San-Bernardino, séparant Leyte de l’île de Luçon.

- Profitant du départ de la flotte de l’amiral Halsey, Kurita s’approcha de Samar, à l’est de Leyte, y faisant débarquer 35 000 soldats, à l’aube du 25 octobre.

C’est à cette occasion que la marine impériale rencontra la flotte du vice-amiral Clifton Sprague, composée de porte-avions d’escorte[90] et de quelques destroyers.

Afin d’échapper à l’hécatombe, Sprague fit mettre le cap à l’est à tous les porte-avions, alors que les destroyers devaient se sacrifier pour protéger la retraite de la flotte. En l’espace de quelques minutes, les navires américains furent endommagés et coulés, mais les Japonais ne parvinrent qu’à détruire un seul des porte-avions d’escorte.

Désormais menacés, les pilotes américains harcelèrent la flotte ennemie, endommageant trois croiseurs japonais.

Sprague ayant reçu des renforts, l’amiral Kurita décida de sonner la retraite, reculant vers le détroit de San-Bernardino. A cette occasion, trois cuirassiers japonais furent endommagés par l’aviation américaine.

A noter que c’est à l’occasion de la bataille de Samar qu’apparurent les premiers pilotes kamikazes[91]. Ces unités, constituées au cours de l’été 1944 par l’Etat-major japonais, avaient pour objectif de faire sauter leurs appareils, équipés de bombes de 250 kilogrammes, sur les navires ennemis.

Avion kamikaze tentant de se faire exploser sur un navire ennemi.

- La bataille du Golfe de Leyte fut extrêmement coûteuse pour la flotte impériale. Ainsi, non seulement la moitié sud des Philippines restait entre les mains des alliés, menaçant dangereusement l’approvisionnement en pétrole de Bornéo ; en outre, les Japonais avaient perdu quatre porte-avions, trois cuirassiers, une vingtaine de croiseurs et destroyers, ainsi qu’un millier d’avions.

Côté américain, l’US Marine n’avait pu empêcher les Japonais d’envoyer des renforts à Leyte, en raison de l’imprudence de l’amiral Halsey ; toutefois, les pertes étaient bien plus légères que celles de l’ennemi : trois porte-avions d’escorte, trois destroyers, un sous-marin et 200 avions.

            27° Les bombardements de Tokyo (1944) – Comme nous l’avons vu plus tôt, les alliés avaient organisé un premier raid aérien sur Tokyo en avril 1942. Toutefois, en raison de l’éloignement des bases aériennes américaines, la capitale japonaise fut pendant plusieurs mois à l’abri des bombes.

Mais, à compter de l’été 1944, date de la conquête de l’archipel des Mariannes, les Américains disposèrent d’un base avancée dans le Pacifique, à 2 500 kilomètres des côtes japonaises.

A la fin novembre 1944, date à laquelle l’aérodrome de Tinian fut opérationnel[92], les B-29, disposant d’une autonomie de 9 000 kilomètres, multiplièrent les raids contre Tokyo.

Affiche de propagande japonaise, rejetant la responsabilité de la guerre sur le président Roosevelt (la légende indique "Roosevelt l'agresseur"), musée des Invalides, Paris.

A noter que les bombardements furent plus virulents à compter de janvier 1945, ne prenant fin qu’à l’issue du second conflit mondial.