1° La France en marche vers la guerre (avril à septembre 1939) – Depuis janvier 1933, date de sa nomination au poste de chancelier du Reich[1], Adolf Hitler[2] avait multiplié les actes de provocation envers les forces alliées.

Affiche de propagande nazie (la légende indique "un peuple, un pays, un chef !"), musée des Invalides, Paris.

a) Une menace nazie croissante (1933 à 1939) : ainsi, violant les clauses du traité de Versailles[3], le Führer enclencha en juillet 1934 la production des premiers chars Panzer I[4] ; rétablit le service militaire et augmenta les effectifs de l’armée allemande à 500 000 hommes (mars 1935.) ; recréa la Luftwaffe[5] et la Kriegsmarine[6] (juin 1935.) ; ordonna la remilitarisation de la Rhénanie (mars 1936.) ; annexa l’Autriche (mars 1938.) ; enfin, il réclama l’annexion des Sudètes à l’été 1938, région située à la frontière ouest de la Tchécoslovaquie.

Si pendant plusieurs années, le gouvernement français, ne pouvant obtenir le soutien de l’Angleterre[7], fut contrainte de fermer les yeux sur ces effractions allemandes, la situation évolua sensiblement au cours de l’année 1939.

En effet, le président du conseil[8] Edouard Daladier et le premier ministre britannique Arthur Neuville Chamberlain, s’étaient rendus à Munich à l’automne 1938 afin de trouver une solution pacifique à la crise des Sudètes[9] (qui était présentée par Hitler comme l’ultime revendication du troisième Reich[10].).

Bien que la France et l’Angleterre soient alliées avec la Tchécoslovaquie, Daladier, Chamberlain, Hitler et Mussolini[11] signèrent finalement les accords de Munich en septembre 1938 : le texte autorisait Hitler à occuper le territoire des Sudètes ; cependant, un plébiscite en faveur du rattachement à l’Allemagne devait y être organisé.

Toutefois, le Führer annula le plébiscite en octobre 1938 ; en mars 1939, la république tchèque fut transformée en protectorat de Bohême-Moravie ; enfin, la république slovaque, dépecée au profit de la Hongrie, fut autorisée à conserver son indépendance à condition d’adopter une politique pangermaniste.

Cette nouvelle violation des traités internationaux incita définitivement la France et l’Angleterre à se prémunir contre la menace nazie.

b) Les élections présidentielles d’avril 1939 et la prise de conscience franco-anglaise : alors qu’au printemps 1939, le gouvernement Daladier ne se faisait plus guère d’illusion sur la paix franco-allemande, le mandat d’Albert Lebrun[12], président de la république, arrivait à son terme.

Il fut donc décidé de procéder à de nouvelles élections au mois d’avril.

Comme de coutume, les principales formations politiques de l’Hexagone présentèrent leurs candidats à la magistrature suprême. A gauche, plusieurs membres du PRRRS[13] décidèrent de se présenter, ce qui contribua à un net éparpillement des voix : Edouard Herriot[14], Fernand Bouisson[15], et Justin Godard[16].

Edouard Herriot (à gauche) et Fernand Bousson (à droite).

Au contraire, la SFIO[17] et le PC[18] présentèrent chacun un candidat unique, respectivement Albert Bedouch[19] et Marcel Cachin[20].

Lebrun, quant à lui, décida de se présenter à sa propre succession, malgré la perspective d’une guerre contre l’Allemagne. L’enjeu était de taille pour le président sortant, membre de l’Alliance démocratique, parti de centre-droit, face à une Chambre des députés dominée par les socialistes, les radicaux et les communistes (rappelons qu’à cette date les élections présidentielles étaient organisées au suffrage indirect, c'est-à-dire que le chef de l’Etat était élu par la Chambre des députés et le Sénat.).

Toutefois, Lebrun arriva en tête des suffrages avec 55% des voix, et fut donc élu dès le premier tour.

Derrière lui, l’on retrouvait le socialiste Albert Bedouch, obtenant 16.5% des voix ; Cachin, se présentant pour la troisième fois, obtenait son meilleur score, obtenant 8% des suffrages. Les candidats PRRRS, quant à eux, réalisaient une véritable contre-performance, Herriot obtenant 6% ; Godard, 5.5% ; Bouisson, 1.7%. Enfin, arrivé en dernière position, François Piétri[21], candidat dissident de l’AD, récupérait 1% des voix.

Reconduit dans ses fonctions courant mai, Daladier ne procéda pas à un remaniement ministériel de grande ampleur. Conservant le ministère de la Guerre, Daladier confirma Camille Chautemps[22] à la vice-présidence du conseil, Paul Reynaud[23] aux Finances, et Albert Sarraut[24] à l’Intérieur.    

Daladier, qui avait signé les accords de Munich à contre-cœur, savait qu’il lui restait peu de temps pour se préparer à la guerre.

Ainsi, alors que le gouvernement travaillait déjà depuis plusieurs mois à accroître la productivité des usines militaires, Paul Reynaud débloqua le 19 mars 1939 la somme de 56 milliards, destinée à la Défense nationale ;  un décret adopté le 21 mars instaura la semaine de 60 heures dans les usines de guerre ; le 21 avril, le temps de travail fut allongé à 45 heures, et un impôt fut instauré sur les bénéfices industriels ; le 29 juillet, en raison des vives tensions internationales, les pouvoirs de la Chambre des députés (arrivant à expiration en juin 1940.) furent prorogés de deux ans.

Cependant, ces mesures furent bien trop tardives pour avoir un effet significatif.

Coté britannique, Chamberlain regrettait d’avoir été joué par Hitler, après plus d’une décennie de rapprochement anglo-allemand.

En fin d’année 1938, le premier ministre britannique se rendit à Paris afin de se renseigner sur la politique militaire française ; puis à Rome afin de demander à Mussolini de jouer un rôle de médiateur avec l’Allemagne.

Chamberlain, tout comme son homologue français, décida donc d’accélérer la politique de réarmement anglaise au cours du printemps 1939, la Chambre des communes[25] votant en faveur du rétablissement de la conscription le 24 avril.  

A cette occasion, Chamberlain prononça le discours suivant lors d’une visite à Birmingham : il n'y aurait pas pire erreur que de croire que parce qu'elle considère la guerre comme chose cruelle et dépourvue de sens, la nation [britannique] a perdu sa fibre guerrière au point qu'elle ne consacrera pas ses efforts jusqu'au dernier à résister à un tel défi s'il devait jamais être lancé.

Par ailleurs, alors que depuis mars 1939, Hitler avait ouvert des négociations avec la Pologne, au sujet du corridor de Dantzig, mais aussi avec la Lituanie, réclamant la ville de Memel (située au nord de la Prusse orientale.), France et Angleterre tentèrent donc de développer un réseau d’alliances défensives en Europe.

C’est ainsi que les deux pays garantirent l’intégrité de la Belgique, de la Suisse et des Pays-Bas, le 23 mars 1939 ; en juin, France et Angleterre s’allièrent avec la Turquie ; le 25 août, une alliance militaire tripartite fut signée entre la France, l’Angleterre et Pologne (les deux grandes puissances occidentales s’engageaient à intervenir militairement si le territoire polonais était attaqué.).

A noter que Mussolini, abandonnant définitivement son rôle d’arbitre, ordonna l’invasion de l’Albanie le 7 avril 1939. Le souverain albanais, Zog I°[26], fut alors contraint de s’exiler

c) Le pacte germano-soviétique (août 1939) : alors que l’URSS était liée à la France par traité franco-soviétique d'assistance mutuelle, signé en 1935[27], Joseph Staline[28], secrétaire général du parti communiste de l’Union soviétique, était inquiet de la politique conciliatrice des capitales occidentales vis-à-vis de l’Allemagne (viol des clauses du traité de Versailles, remilitarisation de la Rhénanie, anschluss[29], annexion des Sudètes, invasion de la Tchécoslovaquie, etc.).

A l’été 1939, alors que Staline se rapprochait de l’Allemagne nazie, des négociations avec la France et l’Angleterre avaient encore lieu. Mais Staline, demandant à pouvoir occuper les pays baltes et de traverser la Pologne en cas offensive nazie, fit échouer les pourparlers.

Côté allemand, Hitler avait planifié pour la fin août 1939 l’invasion de la Pologne. Toutefois, ses généraux l’incitèrent à conclure une alliance avec Staline, afin de s’assurer de la neutralité de l’URSS.

C’est ainsi que fut signé à Moscou le traité de non-agression entre l'Allemagne et l'Union des républiques socialistes soviétiques, appelé communément pacte germano-soviétique (23 août 1939.).

Le texte ne prévoyait aucune alliance militaire, mais établissait au contraire un accord de paix entre les deux pays, Allemagne et Union soviétique s’engageant à adopter une position de neutralité en cas d’attaque ennemie.

Par ailleurs, le pacte germano-soviétique comportait une série de clauses secrètes, délimitant les sphères d’influences allemandes et soviétiques en Europe de l’est. Etait aussi prévue une ligne de partage de la Pologne.

Enfin, la Gestapo[30] s’engageait à livrer au NKVD[31] les réfugiés russes présents sur le territoire allemand ; en contrepartie, l’URSS livrerait au troisième Reich les dissidents antifascistes, Allemands ou Autrichiens, installés en Union soviétique.   

Si côté allemand, le pacte permit à Hitler de rapatrier un grand nombre de divisions sur la frontière française ; côté soviétique, les quelques années de répits accordées à l’URSS furent mises à contribution, Staline ordonnant la relocalisation des entreprises russes en Sibérie, très loin de la frontière.

En France et en Angleterre, c’est avec effarement que fut annoncée la signature du pacte germano-soviétique. En représailles, Daladier décréta une mobilisation partielle à la fin août 1939.

Cette alliance eut aussi d’importantes répercussions politiques et économiques, car les partis communistes de France et d’Angleterre, suivant les directives du Komintern[32], refusèrent de participer aux préparatifs de guerre contre l’Allemagne[33]. Ainsi, lors du déclenchement du second conflit mondial, de nombreux communistes firent grève, commirent des actes de sabotage dans les usines d’armement, ou désertèrent.

 Ainsi, Daladier prononça l’interdiction du parti communiste en septembre 1939, interdisant aux députés d’extrême-gauche de siéger à la Chambre des députés (c’est ainsi que plusieurs communistes furent arrêtés et incarcérés.).

d) L’incident de Gleiwitz et l’invasion de la Pologne (31 août au 1^er septembre 1939) : alors qu’Allemagne nazie se faisait de plus en plus menaçante envers la Pologne, Daladier adjura Hitler d’organiser un règlement pacifique de la question de Dantzig. Le Führer[34] accepta de négocier, mais à condition que lui soient cédés immédiatement Dantzig et le corridor.

Côté polonais, le pays avait vécu sous l’autorité du maréchal général Jozef Klemens Pilsudski[35], au pouvoir entre 1918 et 1922, puis de 1926 à sa mort (mai 1935.). Ce dernier, ne pouvant compter sur les démocraties occidentales (la France avait refusé de mener une guerre préventive contre l’Allemagne nazie en 1933, considérant que l’alliance franco-polonaise était avant tout défensive.), décida d’adopter une politique de plus en plus autoritaire, signant plusieurs traités de non-agression avec l’Allemagne et l’URSS.

A la mort de Pilsudski, le pouvoir fut partagé entre Ignacy Mościck (président de la république polonaise depuis 1926.) et « les colonels », anciens collaborateurs du défunt.

A la mi-août 1939, alors qu’était célébré le 19^ème anniversaire du miracle de la Vistule[36], le gouvernement polonais décréta une mobilisation partielle.

A Berlin, Hitler était convaincu que les démocraties occidentales ne riposteraient pas en cas d’invasion de la Pologne. Toutefois, alors que l’invasion était programmée pour le 26 août, le Führer décida de reporter cette dernière de six jours.

Entre-temps, Hitler décida d’organiser un coup de force contre la Pologne, afin de présenter la future invasion de la Pologne non comme une agression mais comme une riposte justifiée. Le Führer confia alors à Heinrich Himmler[37] la tâche de mener à bien cette opération.

Le chef de la SS[38] conçut alors un plan qu’il baptisa opération Himmler, dont il confia l’exécution à Reinhard Heydrich, chef de la Sipo[39].

Heinrich Himmler (à gauche) et Reinhard Heydrich (à droite).

C’est ainsi que douze prisonniers issus de camps de concentrations, équipés d’uniformes et de papiers d’identité polonais, furent envoyés à Gleiwitz[40], le 31 août 1939. Ces derniers, encadrés par six membres du SD[41], furent exécutés au pied d’une tour radio, qui fut utilisée pour diffuser un message appelant la minorité polonaise de Silésie à prendre les armes contre Adolf Hitler.

Convoquant rapidement plusieurs journalistes sur les lieux du drame, le Führer fit de cet incident de Gleiwitz, bien que monté de toutes pièces, un véritable casus belli contre la Pologne.

L'antenne radio de Gleiwitz.

Au petit matin du 1^er septembre 1939, Hitler ordonnait l’invasion de la Pologne sans déclaration de guerre. L’offensive fut déclenchée le long de la frontière ouest, mais fut plus concentrée à Dantzig.

France et Angleterre, refusant de céder aux caprices du Führer une fois de plus, informèrent Berlin de leurs engagements vis-à-vis de la Pologne. Côté français, le président du conseil décréta la mobilisation générale, le 1^er septembre ; le lendemain, la Chambre des députés vota en faveur d’un crédit de 69 milliards. Le 3 septembre, France et Angleterre transmirent un ultimatum au gouvernement allemand, fixant en fin de journée l’ouverture des hostilités si la Pologne n’était pas évacuée par la Wehrmacht[42].

            2° Axe contre alliés (septembre 1939) – Vingt années seulement après la fin du premier conflit mondial, France et Allemagne étaient à nouveau sur le chemin de la guerre. 

a) Les alliances allemandes pendant la seconde guerre mondiale : si les alliances militaires étaient restées stables tout au long de la Grande guerre[43], les relations entre les principaux belligérants au cours du second conflit mondial furent très fluctuantes.

En septembre 1939, aucun traité n’avait entériné l’alliance Berlin-Rome-Tokyo, à l’exception du pacte antikomintern, signé en octobre 1936 par l’Allemagne et le Japon (puis en novembre 1937 par l’Italie.). Cependant, cet accord ne garantissait un support militaire aux signataires qu’en cas d’agression soviétique (c’est ainsi qu’Hitler n’apporta pas assistance aux Japonais, qui s’étaient emparés de la Corée et du Mandchoukouo[44], livrant une guerre sanglante contre la république de Chine depuis 1937.)

Cet accord fut suivi du Pacte d’acier, alliance militaire signée en mai 1939 par Hitler et Mussolini ; puis de l’Axe Rome-Tokyo-Berlin[45], le 27 septembre 1940, traité entérinant une alliance militaire entre l’Allemagne, l’Italie et le Japon[46].

Plusieurs pays proches de l’Allemagne rejoignirent par la suite les forces de l’Axe, tels que la Hongrie, dès septembre 1940 (cet Etat était un des principaux alliés de l’Allemagne[47].) ; et la Bulgarie, en mars 1941 (le gouvernement bulgare espérait récupérer les territoires perdus depuis 1913[48].). A noter que d’autres Etats furent contraint de rejoindre cette alliance tripartite, plus par nécessité politique que par idéologie, tels que la Roumanie, en novembre 1940 (le pays, dépecé, réclama la protection allemande[49].) ; et la Yougoslavie, en mars 1941 (le prince Paul[50], régent pendant la minorité du roi, préféra rejoindre l’Axe pour protéger le pays, mais il fut renversé quelques jours après et la Yougoslavie fut donc envahie par les troupes allemandes.).

Toutefois, d’autres pays combattirent aux côtés de l’Axe, sans y adhérer formellement. Ce fut le cas de l’URSS, allié avec l’Allemagne en vertu du pacte germano-soviétique, signé en août 1939 (cette alliance ne prit fin qu’en juin 1941, date de l’invasion du pays par l’Allemagne.) ; de la Finlande, soucieuse de trouver des alliés dans sa lutte contre l’URSS (Moscou avait ordonné l’invasion du pays en novembre 1939[51], afin d’occuper les territoires finlandais entourant Léningrad[52].) ; de la Thaïlande, qui souhaitait se prémunir contre une invasion japonaise[53] ; des Etats fantoches du Japon (Mandchoukouo, gouvernement de Nankin[54], etc.) ; du Gouvernement provisoire de l'Inde libre (ce régime, dont la sphère d’influence était limité aux îles Andaman-et-Nicobar[55], souhaitait libérer l’Inde de la domination britannique.) ; etc.

Enfin, plusieurs pays envahis par les forces de l’Axe furent contraints d’adopter une politique collaborationniste, obéissant aux ordres de l’Allemagne : la Slovaquie, Etat pangermaniste depuis 1939 ; la Norvège et le Danemark[56], envahis au printemps 1940 ; la France, où fut instauré le régime de Vichy à compter de juillet 1940 ; l’ex-Yougoslavie, morcelée en plusieurs Etats suite à l’invasion de mars 1941 (Serbie, Croatie, Monténégro.) ; la Grèce, laissant l’Italie mettre en place un gouvernement fantoche au printemps 1941.

A noter que d’autres pays conservèrent un statut particulier pendant toute la durée de la guerre, tels que l’Espagne, qui refusa d’adhérer à l’Axe (le général Franco se contenta d’envoyer 50 000 hommes combattre sur le front russe à compter de juin 1941.) ; la Suède, Etat neutre, soutint la lutte de la Finlande contre l’URSS, mais n’intervint pas lorsque le Danemark et la Norvège furent envahis (sans adopter une politique pangermaniste, la Suède accorda un droit de passage à l’Allemagne, tout en mettant en place une coopération économique avec Berlin.).

b) Les alliances françaises pendant la seconde guerre mondiale : pendant l’entre-deux-guerres, France et Angleterre avaient multiplié les alliances avec les pays d’Europe de l’est. C’est ainsi que furent signées la petite entente en 1925 (accord militaire unissant la Tchécoslovaquie, la Roumanie et la Yougoslavie, sous l’égide du couple franco-britannique.) ; le traité franco-soviétique d'assistance mutuelle en 1935 ; et une alliance tripartite entre la France, l’Angleterre et la Pologne en 1939.

Cependant, alors qu’au fil des années les démocraties occidentales multipliaient les concessions vis-à-vis de l’Allemagne nazie (réarmement de l’armée allemande, remilitarisation de la Rhénanie, anschluss, invasion de la Tchécoslovaquie, etc.), cette politique franco-anglaise fut considérée comme un acte de faiblesse par de nombreux Etats d’Europe de l’est.

Ainsi, plusieurs Etats traditionnellement alliés à la France décidèrent de se rapprocher de l’Allemagne nazie, tels que la Pologne (Varsovie et Berlin signèrent un pacte de non-agression en janvier 1934.) et l’URSS (signature du pacte germano-soviétique en août 1939.).

Cette déliquescence des alliances françaises ne fit que s’amplifier suite à la désastreuse campagne de France[57], qui consacra le morcellement du pays et l’établissement du régime de Vichy.

Cependant, outre la France, l’Angleterre et la Pologne, plusieurs pays décidèrent de prendre les armes contre l’Allemagne nazie : de prime abord l’Australie et la Nouvelle-Zélande, Etats indépendants mais membres du Commonwealth[58], suivis par la suite du Canada, de l’Afrique du Sud, de Terre-Neuve[59], de l’Inde, et des colonies africaines britanniques[60].

Isolée suite à la campagne de France, l’Angleterre fut contrainte de faire face à la menace nazie, à une époque ou les pays d’Europe de l’est étaient contraints de se soumettre à l’Allemagne ou d’être envahis.

Toutefois, l’année 1941 fut un tournant pour les alliés. Ainsi, l’URSS, envahie par surprise au mois de juin, fut contrainte de mettre un terme à son alliance avec l’Axe[61] ; les Etats-Unis, attaqués en décembre par l’aviation japonaise à Pearl Harbor, décidèrent finalement de participer au conflit.

Par la suite, la république de Chine, en guerre contre le Japon depuis 1937, décida de lutter aux côté des alliés ; bientôt suivie par de nombreux Etats d’Amérique du sud (le Brésil et le Mexique déclarèrent la guerre à l’Allemagne en 1942.).

Une fois l’Afrique du nord libérée par les forces anglo-américaines, en novembre 1942, la majeure partie des forces de l’Empire colonial français rejoignit la lutte contre l’Axe.

c) Les forces alliées en septembre 1939 : comme nous l’avons vu plus tôt, le principal atout de la France, depuis le Moyen âge jusqu’à la Révolution française, avait longtemps résidé dans sa force démographique. Les rois de France, à la tête du pays le plus peuplé d’Europe pendant près de mille ans, avaient donc longtemps axé leur stratégie militaire sur le nombre.

Cependant, non seulement le pays achevait une transition démographique[62] ayant débuté au début du XIX° siècle ; en outre, la France ne s’était pas encore remise de la saignée humaine causée par le premier conflit mondial (1.3 millions de tués ou disparus, soit 10% de la population active masculine ; 4 millions de blessés, sans compter les combattants souffrant de stress post-traumatique ; ainsi que 300 000 civils victimes de la grippe espagnole[63].). Ainsi, ces pertes colossales avaient entraîné une forte baisse du taux de natalité, et en 1939 la France ne comptait que 41 millions d’habitants (soit 500 000 de moins qu’en 1914.).

La durée du service militaire, ramenée à un an en 1928, fut toutefois augmentée d’une année en 1936, en raison de la menace allemande.

De ce fait, l’armée française pouvait compter sur 2.4 millions d’hommes[64], plus 600 000 soldats des troupes coloniales (soit un total de cinq millions en incluant les réservistes.).

Coté britannique, la conscription n’était pas traditionnelle, contrairement à la France. Ainsi, le service militaire n’avait été instauré qu’au cours de la première guerre mondiale (de 1916 à 1919.), puis réintroduit à la hâte en avril 1939.

Ainsi, alors que le Royaume-Uni[65] comptait 46 millions d’habitants en 1939, seuls 160 000 soldats du corps expéditionnaire britannique[66] furent envoyés en France (pour un total de 680 000 hommes en incluant les réservistes et les unités stationnées en Angleterre ou dans les colonies.).

A noter toutefois qu’à l’instar de 1914, les membres du corps expéditionnaire britannique étaient des soldats de métier, expérimentés et bien équipés.

d) Les forces de l’Axe en septembre 1939 : alors que la France était resté le pays le plus peuplé d’Europe pendant un millier d’années, l’Allemagne avait pris la première place au cours du XIX° siècle, le pays réalisant une transition démographique plus tardive qu’en France.

L’Allemagne, comptant 67 millions d’habitants en 1914, avait réussi combler la saignée démographique de 1914, car le pays comptait 69 millions d’Allemands en 1939.

Toutefois, l’armée allemande ne comptait que 2 600 000 hommes (soit 10% de plus que l’armée française.), pour un total de 5.6 millions de soldats (en incluant les réservistes.).

Côté italien, le pays comptait 43 millions d’habitants (contre 36 en 1912.), n’ayant pas achevé sa transition démographique. Ainsi, l’Italie était encore une économie rurale, la production industrielle ne dépassant pas 20% de la production française ou britannique.

Par ailleurs, l’économie italienne ne fit qu’empirer suite au déclenchement de la guerre, car Mussolini décida d’allouer 40% du budget annuel aux dépenses militaires. Dotée à l’origine d’une petite armée de 250 000 hommes, Mussolini parvint à faire grimper les effectifs jusqu’à 1.3 millions de soldats en septembre 1939[67].

A noter qu’en raison de ces nombreuses carences, l’Italie ne déclara la guerre à la France qu’en juin 1940, suite à la victorieuse percée allemande dans les Ardennes.

e) Equipement et stratégie française à l’aube du conflit : suite au colossal effort de guerre de 1914-1918, l’armée française était considérée en 1939 comme la première force mondiale.

Cependant, si l’Etat-major avait su équiper les militaires français de matériel récent, de nombreuses armes et véhicules étaient hérités du premier conflit mondial.

L’un des équipements les plus anciens de l’armée française était le fusil Lebel. Adoptée en 1886, cette arme disposait d’une portée de quatre kilomètres et était équipé d’un magasin tubulaire[68] pouvant contenir 8 cartouches. Les militaires étaient aussi équipés du Berthier modèle 1902/1907, qui était une évolution du Lebel (le chargeur n’était pas tubulaire, mais vertical, ce qui empêchait les balles de rester bloquées.).

Toutefois, si ces deux armes avaient fait leurs preuves, elles devenaient désuètes à l’aube du second conflit mondial. Ainsi, le Lebel souffrait d’un temps de chargement trop long et d’une cadence de tir moins élevée que les fusils récents (par ailleurs le manque de protection sur le canon pouvait provoquer des brûlures à la main suite à un tir rapide.).

De nouvelles armes avaient pourtant fait leur apparition pendant l’entre-deux-guerres, tels que le MAS 36[69], destiné à remplacer les fusils Lebel et Berthier. Equipé d’un chargeur vertical de cinq balles, le MAS 36 bénéficiait d’une bonne cadence et portée de tir[70].

Le fusil MAS 36.

En ce qui concerne les mitrailleuses, l’armée française était équipée des mêmes armes qu’au cours de la première guerre mondiale.

Si la Saint Etienne modèle 1907 T avait été progressivement abandonnée au profit de la Hotchkiss modèle 1914 (60 000 unités en 1939.), cette mitrailleuse était elle aussi devenue désuète à l’aube du second conflit mondial. En effet, son poids était bien trop élevé (52 kilos avec son trépied[71].), et sa cadence de tir trop réduite[72] (par ailleurs, les chargeurs étaient rigides ce qui ne facilitait pas l’utilisation.).

Les fusils-mitrailleurs, au contraire, avaient connu une réelle évolution depuis 1919. Ainsi, le fusil-mitrailleur Chauchat modèle 1915, produit à 280 000 exemplaires pendant la première guerre mondiale, avait été remplacé par le MAC 24/29[73], plus léger et disposant d’une meilleure cadence de tir.

Fusil-mitrailleur MAC 24/29.

L’artillerie, quant à elle, bénéficiait d’un bon parc de matériel hérité du premier conflit mondial. Ainsi, l’on retrouvait une grande variété de canons de tous calibres en 1939 : le canon de 75 modèle 1897[74], le canon de 155 modèle 1904 TR.[75] Rimailho[76] ; ainsi que deux nouvelles armes destinées à équiper la ligne Maginot[77], le canon antichar de 25 modèle 1934 et le canon antichar 47 modèle 1934.

Le canon antichar de 25 modèle 1937 (le modèle 1937 était une version allégée du modèle 1934), musée de l'Infanterie, Montpellier.

Les chars de combat, qui avaient fait leur apparition à compter de 1916, avaient connu une importante évolution depuis la première guerre mondiale. Ainsi, si l’armée française avait conservé un peu plus de 400 chars Renault F-17, complètement dépassés en 1939, de nouveaux tanks[78] avaient fait leur apparition : le Hotchkiss H-35 (produit à 1 000 exemplaires à compter de 1926, le Hotchkiss H35 avait été pensé pour jouer un rôle d’accompagnement des troupes d’infanterie[79]. Cet engin souffrait d’un blindage insuffisant (35 mm.) et son canon de 37 mm datait de la première guerre mondiale.) ; le Renault R-35 (produit à 800 exemplaires, ce char bénéficiait d’un blindage de 40 mm mais son canon de 37 mm datait lui aussi de la première guerre mondiale.) ; le B1 (produit à 500 exemplaires, il disposait d’un épais blindage[80] et d’un canon de 75.) ; le Somua S-35[81] (produit à 430 exemplaires, ce véhicule était considéré comme le meilleur char français en 1939. Il était doté d’un solide blindage (55 mm.) et d’un canon de 47.) ; le FCM 36[82] (produit à 100 exemplaires à compter de 1938, son armement était désuet à l’instar de nombreux char français.) ; et le Renault D-2 (produit à 100 exemplaires, il s’agissait d’un char plus léger et rapide, sa maniabilité compensant son faible blindage.).

Tank Hotchkiss H-35 (en haut) et Renault R-35 (en bas).

Enfin, outre les chars de combat, de nouveaux véhicules avaient fait leur apparition, tels que les automitrailleuses Panhard AMD-178 (produites à 500 exemplaires, elles étaient équipées de canons de 25 mm.).

Panhard AMD-178.

L’aviation française, tout comme les chars, était constituée de façon hétéroclite. Ainsi, sur un total de 4 800 avions, l’on y retrouvait une quantité importante de véhicules anciens, tels que le Dewoitine D.510 (à train fixe et cockpit ouvert, il entra en service en 1935.), le Morane-Saulnier MS.225 (mis en service en 1933, il disposait d’une vitesse de pointe de 300 kilomètres heures[83].) ou le Potez 630 (ce chasseur datant de 1936 était moins rapide que certains bombardiers allemands.).

Dewoitine D.510 (en haut) et Potez 630 (en bas).

Cependant, si l’on comptait certains appareils capable de rivaliser avec la Luftwaffe, tels que les chasseurs Dewoitine D.520 ou Arsenal VG 33, ou le bombardier Lioré et Olivier LEO-451, ces véhicules étaient en nombre insuffisant.

Arsenal VG 33.

Ainsi, le gros de la flotte aérienne française disposait de chasseurs Bloch MB.150/157 (peu maniables et disposant d’une faible autonomie, ils étaient particulièrement résistants.) ; et de bombardiers Amiot 143 et Bloch MB.210 (ces véhicules étaient lourds et lents.).

Bloch MB.150/157.

Enfin, l’uniforme des soldats français n’avait guère évolué depuis 1915. Ainsi, si la teinte kaki avait remplacé le bleu horizon, la coupe de vêtements, les bandes molletières[84] et le casque restaient similaires aux modèles du premier conflit mondial.

Sergent d'Infanterie (à gauche) et soldat du 79° bataillon alpin de forteresse (à droite), musée de l'Infanterie, Montpellier.

D’un point de vue stratégique, le généralissime[85] Maurice Gamelin[86] avait décidé de prendre le contre-pied de la tactique française employée en 1914. Ainsi, si pendant le premier conflit mondial, le mot d’ordre avait été l’attaque à outrance, Gamelin préféra au contraire jouer la carte de la défense à outrance. En effet, les plans du généralissime prévoyaient que l’armée allemande vienne se briser sur la ligne Maginot, la frontière française étant considérée comme infranchissable.

Le généralissime Maurice Gamelin.

Parallèlement, la flotte britannique soumettant l’Allemagne à un blocus économique depuis la mer du nord, l’objectif était d’attendre que l’Allemagne, épuisée, demande un armistice[87].

Cependant, si Gamelin basait toute sa stratégie sur l’invulnérabilité de la ligne Maginot, précisons que cette dernière n’était pas une muraille continue. En effet, programmée à l’origine pour relier le Nord aux Alpes, certains pans n’avaient pas été construits : la frontière franco-belge, par exemple, était moins bien défendue[88].

Par ailleurs, en raison de cette stratégie, la France ne fut d’aucun secours à une Pologne envahie par la Wehrmacht ; en outre, cette stratégie ultra-défensive ne préconisait pas le bombardement aérien des usines allemandes de la Ruhr[89], laissant à Hitler tout loisir d’équiper l’armée allemande de nouveaux chars, canons, avions, véhicules, etc.

Si les chars de combat français furent peu usités en raison de la stratégie de la défense à outrance, il convient toutefois de noter que leur fonctionnement était régi par des conceptions obsolètes héritées du premier conflit mondial.

En effet, les tanks étaient considérés non comme une arme à part entière, mais comme un simple soutien d’infanterie[90] (ce qui explique que de nombreux blindés disposaient d’un blindage léger.). Ainsi, alors que les Panzers allemands étaient regroupés en six divisions de chars, formant un ensemble cohérent et autonome, les blindés français étaient dispersés dans de petites unités le long de la ligne Maginot.

Toutefois, l’emploi stratégique des chars de combat n’était pas le seul problème. En effet, tous les Panzers étaient équipés d’une radio, alors que les chars français communiquaient via des fanions (ce qui ne facilitait pas la transmission des ordres.).

Au final, si les chars Somua S-35 et B1 français étaient techniquement supérieurs aux Panzers allemand, ils souffraient de ces carences stratégiques. 

Tank Somua S-35.

f) Equipement et stratégie allemande à l’aube du conflit : lors de son arrivée au pouvoir en janvier 1933, Hitler était à la tête d’un pays ne disposant pas d’une armée capable de rivaliser avec ses voisins européens.

Ainsi, le traité de Versailles prévoyait une réduction des effectifs à 100 000 hommes, la suppression du service militaire, et l’interdiction d’utiliser les gaz de combats, l’artillerie, les tanks et l’aviation militaire.

Ainsi, dans un premier temps, Hitler ordonna la construction de la ligne Siegfried[91] le long de la frontière franco-allemande. Planifiée en 1936, la ligne fut érigée entre 1938 et 1940, à une époque où les tensions se faisaient plus vives. 

Toutefois, ne souhaitant pas baser sa stratégie militaire sur une simple ligne de défense, le troisième Reich fit tout son possible pour rattraper son retard technologique en l’espace d’une décennie.

L’arme de base des soldats allemands était le fusil Mauser Karabiner 98k, une évolution plus légère et plus maniable du Mauser Gewehr 98 (qui équipait l’armée allemande pendant la première guerre mondiale.).

Si au début du conflit, le Mauser Karabiner 98k était l’arme principale du soldat allemand, plusieurs fusils firent leur apparition au cours des années suivantes : le Walther Gewehr 43, fusil semi-automatique inspiré du SVT-38 russe[92] (cette arme fut principalement utilisée sur le front est.) ; et le Sturmgewehr 44, un des premiers fusils d’assaut[93] de l’Histoire.

Sturmgewehr 44.

En ce qui concerne les fusils automatiques, l’on retrouvait la Maschinengewehr 34, mitrailleuse disposant d’une cadence de tir de 800 coups par minute, pour un poids d’environ 10 kilos (sa version améliorée, la Maschinengewehr 42, ou MG 42, sortit des usines en cours d’année 1942.) ; et le pistolet mitrailleur Maschinenpistole 40 (400 coups par minute.).

Maschinenpistole 40, musée des Invalides, Paris.

Par ailleurs, alors qu’au début du conflit le Panzerbüchse 38/39 était la seule arme antichar, apparurent entre 1942 et 1943 le Panzerfaust[94] et le Panzerschreck[95]. Si le Panzerfaust était un lance grenade antichar à usage unique (disposant d’une portée de 30 mètres.), le Panzerschreck était un lance roquettes pouvant atteindre sa cible à 200 mètres.

Bazooka américain (en haut) et Panzerschrek allemand (en bas), musée des Invalides, Paris.

Par ailleurs, l’armée allemande avait conservé ses canons de 77 mm, hérités de la première guerre mondiale.), ainsi qu’une centaine de mortiers de calibre 81.

A noter toutefois que l’artillerie ne semblait pas être la principale préoccupation de l’Etat-major allemand, qui avait préféré se concentrer sur la production de chars de combat et d’aviation militaire (rappelons que lors du premier conflit mondial, les généraux allemands avaient sous estimé l’efficacité des tanks[96], ce qui leur avait peut être coûté la victoire.).

Ainsi, l’armée allemande s’était progressivement équipée de Panzerkampfwagen (abrégé en Panzer[97].) : sur environ 3 000 chars répartis en six divisions, l’on retrouvait  1 500 Panzer I (il s’agissait du premier modèle, faiblement blindé (13 mm.) et équipé non d’un canon mais d’une mitrailleuse MG 34.) ; 1 200 Panzers II et III (équipés de canons de 20 et 50.) ; et 200 Panzer IV (ce dernier disposait d’un épais blindage (80 mm.) et d’un canon de 75.).

Panzer I.

A noter que d’autre chars sortirent des usines au cours de la guerre, tels que le Panzer V Panther (une évolution du Panzer IV bénéficiant d’un moteur plus puissant.) ; le Panzer VI Tigre (disposant d’un épais blindage et d’un canon de 88.) ; et le Panzer VI Tigre II (évolution du Tigre.).

Alors que Heer[98] disposait d’une quantité de chars inférieure à la France, mais bénéficiait d’une stratégie plus moderne, la Luftwaffe reproduisait un schéma identique. Ainsi, les Allemands possédaient moins d’avions, mais ces derniers étaient mieux employés[99].

Ainsi, l’on comptait près de 700 chasseurs Messerschmitt BF-109, disposant d’une vitesse de pointe de 600 kilomètres heures ; 400 chasseurs bombardiers[100] Messerschmitt ME-110 (équipé de deux canons de 20, le ME-110 fut principalement employé dans des missions de nuit.) ; plus de 300 Sturzkampfflugzeug[101] (principalement des Junkers JU-87 et JU-88, destinés à opérer des bombardements en piqué.), ainsi qu’un millier de bombardiers lourds Heinkel HE-111.  

Heinkel HE-111.

D’un point de vue stratégique, l’Etat-major allemand, tout comme en 1914, redoutait un encerclement dû à un conflit livré sur les deux fronts. Cependant, le pacte germano-soviétique, signé en août 1939, garantissait une certaine protection à la frontière est du pays.

De ce fait, suite à l’invasion de la Pologne, l’Etat-major eut les mains libres pour envoyer une grande partie des forces de la Wehrmacht à l’assaut de la ligne Maginot.  

A noter toutefois qu’Hitler fut surpris d’apprendre que la France et l’Angleterre avaient déclaré la guerre à l’Allemagne, suite à l’invasion de la Pologne. En effet, l’objectif de longue date du Führer était l’URSS, d’où il souhaitait extirper le « judéo-bolchevisme[102] » (Hitler espérait recevoir l’aide de l’Angleterre, les britanniques s’étant toujours méfiés du régime soviétique.).

Souhaitant gagner la guerre au plus tôt, Hitler voulait attaquer la France dès novembre 1939, à l’issue de l’invasion de la Pologne. Cependant, l’Etat-major allemand, qui craignait une guerre longue, parvint à convaincre le Führer de reporter le début de l’offensive à mai 1940 (cela permit à la Wehrmacht d’être mieux équipée le moment venu.).

Dans un premier temps, l’Oberkommando der Wehrmacht[103] élabora une stratégie similaire à celle du plan Schlieffen[104], utilisée par les généraux allemands en 1914. Cette stratégie prévoyait non pas une attaque en direction de l’Alsace-Lorraine, territoires que la France avait récupérés en 1919, mais une offensive à travers la Belgique, puis une bifurcation en direction de Paris[105].

Cependant, Hitler préféra suivre la stratégie du général Erich von Manstein[106], le plan Fall Gelb[107] : l’objectif était de percer la ligne de front ennemie sur son point le plus fragile (le massif des Ardennes.), puis de profiter de l’effet de surprise pour attaquer en direction de la Manche.

Le général Erich von Manstein.