PISTHÉTÈRE. Vois-tu quelque oiseau ?
EUELPIDE. Non, par Apollon ! pas un ; et pourtant je suis là bouche béante à regarder le ciel.
PISTHÉTÈRE. Ce n'était guère la peine, ce semble, que la Huppe allât couver dans le taillis, à la façon du pluvier.

LE CHOEUR. Popopopopopop ! Où est celui qui m'a appelé ? Dans quel endroit se tient-il ?
LA HUPPE. Je suis ici depuis longtemps, et je ne lâche pas mes amis.
LE CHOEUR. Tititititititititi ! Quelle bonne idée as-tu à me communiquer ?
LA HUPPE. D'un intérêt commun, sûre, juste, agréable, utile. Deux hommes d'un jugement délié sont venus ici me trouver.
LE CHOEUR. Où ? Comment ? Que dis-tu ?
LA HUPPE. Je dis que, de chez les hommes, deux vieillards sont venus me parler d'une affaire prodigieuse.
LE CHOEUR. Oh ! quelle faute! C'est la plus grosse depuis que je suis né ! Que dis-tu ?
LA HUPPE. Que mes paroles ne t'effraient pas.
LE CHOEUR. Qu'as-tu fait ?
LA HUPPE. J'ai accueilli deux hommes qui désirent vivement notre alliance.
LE CHOEUR. Et tu as fait cela ?
LA HUPPE. Je l'ai fait, et je m'en réjouis.
LE CHOEUR. Et ils sont maintenant chez nous ?
LA HUPPE. Comme je suis chez vous moi-même ?
LE CHOEUR. Ea ! Ea ! Trahison ! Sacrilège ! Un ami, nourri avec nous des produits de nos campagnes, a violé nos antiques lois, violé les serments des oiseaux. Il m'a attiré dans un piège, il m'a jeté en proie à une race impie qui, depuis qu'elle existe, m'a déclaré la guerre. Nous aurons, plus tard, une explication avec cet oiseau ; mais il faut commencer par le châtiment de ces deux vieillards et les mettre en pièces.

LE CHOEUR. Ia ! Ia ! En avant, attaque, élance-toi sur l'ennemi, verse le sang, déploie tes ailes de toutes parts, enveloppe-le. Il faut qu'ils gémissent tous les deux et qu'ils servent de pâture à notre bec. Il n'y a ni montagne ombragée, ni nuage aérien, ni mer chenue, qui les dérobe à ma poursuite. Hâtons-nous de les plumer et de les déchirer. Où est le taxiarque ? Qu'il lance l'aile droite !

EUELPIDE. Nous y voilà ! Où fuirai-je, infortuné ?
PISTHÉTÈRE. Eh ! l'ami! Tu ne tiens pas bon ?
EUELPIDE. Pour être écharpé par ce monde-là ?
PISTHÉTÈRE. Et comment te figures-tu leur échapper ?
EUELPIDE. Je ne sais pas trop comment.
PISTHÉTÈRE. Moi, je te dirai qu'il faut combattre de pied ferme et prendre les marmites.
EUELPIDE. A quoi ces marmites nous serviront-elles ?
PISTHÉTÈRE. La chouette ne nous attaquera pas.
EUELPIDE. Mais ces oiseaux armés de serres crochues ?
PISTHÉTÈRE. Empoigne la broche et brandis-la devant toi.
EUELPIDE. Et mes yeux ?
PISTHÉTÈRE. Couvre-les avec ce vinaigrier ou avec ce plat.
EUELPIDE. O homme de génie, quelle bonne invention, quel stratagème ! Tu l'emportes sur Nicias, en fait de machines.
LE CHOEUR. Eleleleu ! En avant, bec baissé : pas de délai ! tire, déchire, frappe, écorche, et casse d'abord la marmite.
LA HUPPE. Mais, dites-moi, vous les plus cruels de tous les animaux, pourquoi voulez-vous mettre à mal ces deux hommes qui ne vous ont rien fait, et déchirer des gens de la parenté et de la tribu de ma femme ?
LE CHOEUR. Devons-nous les épargner plus que des loups ? De quels autres plus grands ennemis tirerions-nous vengeance ?
LA HUPPE Mais s'ils sont vos ennemis de race, ils sont vos amis de cœur, et c'est pour vous donner un conseil utile qu'ils viennent vers vous.
LE CHOEUR. Quel conseil utile pourraient nous donner, quelle parole nous faire entendre, ceux qui furent les ennemis de nos pères ?
LA HUPPE. Mais, certes, c'est de leurs ennemis que les sages apprennent le plus. La prudence sauve tout. D'un ami on n'a rien à apprendre ; un ennemi vous y contraint. Et d'abord les cités ont appris de leurs ennemis, et non de leurs amis, à bâtir des murailles élevées, à construire des vaisseaux longs : et cette science sauve nos enfants, notre ménage, notre avoir.
LE CHOEUR. Eh bien ! écoutons leurs paroles, c'est notre avis : nous y trouvons avantage ; on peut entendre quelque sage conseil de la bouche même de ses ennemis.
PISTHÉTÈRE. Ils ont l'air de se relâcher de leur colère. Retire ta jambe en arrière.
LA HUPPE. C'est justice, et vous m'en devez de la reconnaissance.
LE CHOEUR. Non, jamais jusqu'ici, en aucune affaire, nous ne t'avons été opposés.

PISTHÉTÈRE. Plus pacifique est leur conduite envers nous. La marmite et les deux plats, pose-les à terre. La lance ou plutôt la broche en main, promenons-nous à l'intérieur du camp, l'œil sur la marmite, et de près, car il ne faut pas fuir.
EUELPIDE. A merveille ; mais, si nous mourons, en quel endroit de la terre serons-nous enterrés ?
PISTHÉTÈRE. Le Céramique nous recevra. Pour être enterrés aux frais de l'Etat, nous dirons aux stratèges que c'est en combattant contre les ennemis que nous sommes morts à Ornéae.

LE CHOEUR. Que chacun reprenne son rang à la même place ; déposez votre courage et votre colère, comme un hoplite, et informons-nous quelles sont ces gens, d'où ils viennent, et dans quelle intention. Ohé ! la Huppe, je t'appelle.
LA HUPPE. Tu m'appelles, et que veux-tu savoir ?
LE CHOEUR. Qui sont ces hommes ? D'où viennent-ils ?
LA HUPPE. Deux étrangers de la sage Grèce.
LE CHOEUR. Quelle aventure les a conduits chez les Oiseaux ?
LA HUPPE. Le goût de notre genre de vie, le désir d'habiter et de rester toujours avec toi.
LE CHOEUR. Que dis-tu ? Et quels sont leurs propos ?
LA HUPPE. Incroyables, inouïs.
LE CHOEUR. Voient-ils quel avantage peut résulter de leur séjour auprès de moi, et qui les engage à demeurer ici pour avoir de quoi vaincre leur ennemi ou rendre service à leurs amis ?
LA HUPPE. Ils parlent d'une grande félicité, indicible, incroyable ; que tout est à toi ici, là, partout, et ils s'efforcent de le prouver.
LE CHOEUR. Sont-ils fous ?
LA HUPPE. On ne peut dire combien ils sont sensés.
LE CHOEUR. Quoi ! Ils ont leur bon sens ?
LA HUPPE. Les plus fins renards : subtilité, astuce, rouerie, fleur de ruse de la tête aux pieds.
LE CHOEUR. Qu'ils me parlent, qu'ils me parlent, fais-les venir. Car d'entendre d'eux les choses que tu me dis, j'en ai des ailes au dos.

LA HUPPE. Allons, toi et toi, reprenez cette armure, et suspendez-la, avec espoir de la bonne chance, dans l'âtre, près de la crémaillère. Quant à toi, expose à ceux-ci les projets en vue desquels je les ai réunis, parle.
PISTHÉTÈRE. Non, par Apollon ! je n'en ferai rien, à moins qu'ils ne conviennent avec moi d'une convention pareiI1e à celle que fit avec sa femme ce singe de fabricant d'épées, de ne point me mordre, de ne point m'arracher les testicules, de ne pas me fouiller...
LE CHOEUR. Le... Mais non, pas du tout.
PISTHÉTÈRE. Non, je veux dire les deux yeux.
LE CHOEUR. Je te le promets.
PISTHÉTÈRE. Jure-le-moi à l'instant.
LE CHOEUR. Je le jure, à condition que j'aurai les suffrages de tous les juges et de tous les spectateurs.
PISTHÉTÈRE. Convenu.
LE CHOEUR. Et, si je manque de parole, de ne l'emporter que d'une voix.
LE HÉRAUT. Écoutez, peuples ! Que les hoplites reprennent leurs armes sur-le-champ, qu'ils retournent chez eux et qu'ils voient ce que nous aurons inscrit sur les tableaux.

LE CHOEUR. Rusé toujours et partout, tel est le caractère essentiel de l'homme. Parle-moi, cependant. Peut-être as-tu par devers toi quelque avis utile que tu négliges de me dire, ou quelque moyen d'étendre ma puissance, qui a échappé à mon manque de pénétration. Toi, dis-moi ce que tu veux faire dans notre intérêt mutuel ; car si tu réussis à me procurer quelque avantage, le profit en sera commun. Et, d'abord, pour quel motif es-tu venu ? quelle a été ton intention ? Dis-le hardiment ; nous ne romprons point la trêve avant de t'avoir entendu.

PISTHÉTÈRE. De par Zeus ! j'en brûle d'envie : j'ai un discours en pâte, que rien ne m'empêche de pétrir. Esclave, apporte une couronne. De l'eau à verser sur les mains ! Qu'on me l'apporte vite.
EUELPIDE. Est-ce que nous allons nous mettre à table, ou quelque chose comme cela ?
PISTHÉTÈRE. Non, de par Zeus ! mais j'essaie de dire quelque chose de grand, de succulent, qui remue l'âme de ceux qui sont là : tant je souffre pour vous qui, jadis, ayant été rois.
LA HUPPE. Nous, rois ? Et de qui ?
PISTHÉTÈRE. Vous ! De tout ce qui existe ; de moi, d'abord, de celui-ci et de Zeus lui-même; car vous êtes plus anciens et plus vieux que Cronos, que les Titans et que la Terre.
LA HUPPE. Que la Terre ?
PISTHÉTÈRE. Oui, par Apollon !
LA HUPPE. De par Zeus ! je ne m'en doutais pas.
PISTHÉTÈRE. C'est que tu es un ignorant, un insouciant, et que tu n'as jamais feuilleté Ésope, qui dit que l'alouette naquit avant tous les autres oiseaux, avant la Terre même ; ensuite que son père mourut de maladie ; que la Terre n'existait pas encore ; qu'il resta cinq jours sans sépulture ; et qu'elle, dans cet embarras, ensevelit son père dans sa tête.
EUELPIDE. Ainsi, le père de l'alouette est maintenant enseveli à Céphale ?
PISTHÉTÈRE. Eh bien ! si les oiseaux ont précédé la Terre, précédé les dieux, leur ancienneté ne légitime-t-elle pas leur royauté ?
EUELPIDE. Oui, par Apollon ! Il faut donc absolument que tu aiguises ton bec en vue de l'avenir.
LA HUPPE. Zeus ne se pressera pas de céder le sceptre au pivert.
PISTHÉTÈRE. Que ce ne soient pas les dieux, mais les oiseaux qui, jadis, aient régné sur les hommes, on en a beaucoup de preuves. Et tout d'abord je vous citerai le coq qui, le premier, a été chef et souverain de tous les Perses, avant Darius et Mégabyze : aussi l'appelle-t-on l'oiseau persan, à cause de cette antique souveraineté.
EUELPIDE. C'est donc pour cela qu'aujourd'hui même, il marche comme le Grand Roi, la tête couronnée, seul entre les oiseaux, de la tiare droite.
PISTHÉTÈRE. Il avait alors tant de vigueur, de grandeur et de puissance, qu'aujourd'hui encore, par un effet de son ancienne force, dès qu'il fait entendre son chant matinal, tous courent à l'ouvrage, forgerons, potiers, corroyeurs, cordonniers, baigneurs, boulangers, armuriers, tourneurs de lyres et de boucliers: ils se chaussent et vont au travail quand la nuit dure encore.
EUELPIDE. Tu peux m'interroger là-dessus. Il est cause que j'ai eu le malheur de perdre une manteau en laine de Phrygie. Invité à un banquet qui se donnait à la ville pour le dixième jour après la naissance d'un enfant, je bois et je m'endors. Alors, avant que les autres se soient assis à table, le coq chante, et moi, croyant qu'il est jour, je sors pour me rendre à Alimos ; bientôt, à peine me suis-je glissé hors des murs, qu'un voleur d'habits me frappe d'un coup de bâton dans le dos ; je tombe, je veux crier, mais il m'avait subtilisé mon manteau.

PISTHÉTÈRE. Le milan était alors chef et roi des Hellènes.
LA HUPPE. Des Hellènes?
PISTHÉTÈRE. Et c'est lui qui, le premier, leur apprit, lorsqu'il était roi, à s'incliner devant les milans.
EUELPIDE. Par Dionysos ! un jour que je m'étais incliné de la sorte en voyant un milan, je m'étendis, la bouche ouverte, et j'avalai une obole ! Voilà comment je rapportai à la maison mon sac vide.
PISTHÉTÈRE. A leur tour, l’Égypte et la Phénicie tout entière ont eu pour roi le coucou, et quand le coucou criait : "Coucou !" alors tous les Phéniciens moissonnaient le blé et l'orge dans les champs.
EUELPIDE. Et de là sans doute le proverbe authentique : "Coucou ! Les circoncis aux champs !"
PISTHÉTÈRE. Telle était la force de leur pouvoir, que, dans toutes les villes des Hellènes où il y avait un roi, Agamemnon ou Ménélas, un oiseau siégeait sur les sceptres, et partageait les présents offerts au prince.
EUELPIDE. Eh bien! j'ignorais cela, moi : aussi l'étonnement me prenait quand un Priam paraissait, dans les tragédies, portant un oiseau qui se dressait pour observer si Lysicrate recevrait quelque présent.
PISTHÉTÈRE. Mais voici le plus fort de tout ; Zeus, qui règne aujourd'hui, est représenté ayant un aigle sur la tête, en sa qualité de roi ; sa fille porte une chouette, et Apollon, comme serviteur, un épervier.
EUELPIDE. Par Déméter ! tu dis vrai. Pourquoi ont-ils ces attributs ?
PISTHÉTÈRE. Afin que, dans les sacrifices, lorsqu'on dépose entre leurs mains, suivant le rit prescrit, les entrailles des victimes, les oiseaux en aient leur part, même avant Zeus. Pas un homme alors ne jurait par un dieu, mais tous juraient par les oiseaux. Lampon, aujourd'hui même encore, jure par l'oie quand il fait quelque friponnerie, tellement tout le monde alors vous tenait pour grands et pour saints, tandis qu'on vous traite maintenant d'esclaves, de niais, de Manès ; on vous jette des pierres comme à des fous, et, jusque dans les lieux sacrés, il n'y a pas un oiseleur qui ne vous tende lacets, pièges, gluaux, barreaux, réseaux, filets, rets. Une fois pris, ils vous vendent en masse: les acheteurs vous tâtent. Encore, s'ils se contentaient d'agir de la sorte, en vous faisant rôtir et servir, mais ils râpent du fromage, qu'ils mêlent à de l'huile, du silphion et du vinaigre, ils écrasent le tout où ils versent un assaisonnement doux et gras, puis ils vous arrosent de cette sauce bouillante ainsi que des charognes.

LE CHOEUR. Homme, tu viens de nous tenir un bien triste, bien triste langage. Combien je déplore la lâcheté de mes pères, qui ne m'ont pas transmis les honneurs légués par leurs ancêtres ! Enfin la divinité et la bonne chance te font venir à moi comme un sauveur. Aussi je te confie mes petits et moi-même en toute sécurité. Mais que faut-il faire ? Dis-le-nous maintenant : car la vie sera sans prix pour nous, si nous ne recouvrons pas, de quelque manière, notre souveraineté.

PISTHÉTÈRE. Et d'abord mon avis est qu'il y ait une ville des oiseaux, et que tout l'espace circulaire et intermédiaire soit clos de grosses briques cuites comme à Babylone.
LA HUPPE. O Cébryon ! ô Porphyrion ! quel redoutable rempart !
PISTHÉTÈRE. Ensuite, quand le mur sera élevé, on redemandera l'empire à Zeus; et, s'il dit qu'il ne veut pas, s'jl ne revient pas tout de suite sur sa décision, il faut lui déclarer la guerre sainte et défendre aux dieux de traverser, en vrais libertins, votre domaine, pour descendre coucher avec des Alcmène, des Alopé, des Sémélé : s'ils y viennent, mettez le scellé sur leurs instruments de plaisir, afin qu'ils n'en aient plus la jouissance. Pour les hommes, je vous engage à leur dépêcher un autre oiseau, qui leur enjoigne de la part des oiseaux, rois du monde, de sacrifier désormais aux oiseaux et ensuite aux dieux, puis d'adjoindre convenablement à chaque divinité l'oiseau qui aura le plus de rapport avec elle. Sacrifie-t-on à Aphrodite, il faut offrir du froment à la piette. Si on offre une brebis à Poseidon, il faut donner du froment au canard. Si l'on sacrifie à Hèraclés, il faut sacrifier à la mouette des gâteaux miellés. Si l'on immole un bélier à Zeus, roi des dieux, le roitelet, en sa qualité de roi des oiseaux, devra recevoir, avant Zeus même, le sacrifice d'un moucheron mâle.
EUELPIDE. Je suis ravi de ce sacrifice d'un moucheron, Qu'il tonne maintenant, le pauvre Zeus !
LA HUPPE. Mais comment les hommes nous prendront-ils pour des dieux, et non pour des geais, nous qui volons et qui avons des ailes ?
PISTHÉTÈRE. Tu extravagues. Hé ! de par Zeus ! Hermès, tout dieu qu'il est, vole et porte des ailes, ainsi qu'un grand nombre d'autres dieux. Et d'abord la Victoire prend son vol avec des ailes d'or; et, de par Zeus ! l'Amour en fait autant. Et Homère prétend qu'Iris ressemble à une timide colombe.
LA HUPPE. Et Zeus tonnant ne lance-t-il pas sur nous la foudre ailée ?
PISTHÉTÈRE. Si donc les hommes, par ignorance, vous comptent pour rien et ne croient qu'aux dieux de l'Olympe, il faut alors lancer une nuée de moineaux et d'oiseaux granivores qui pillent toutes les semences de leurs campagnes, et que Déméter leur mesure le froment, quand ils seront dans la misère.
EUELPIDE. Elle ne voudra pas, de par Zeus ! mais tu la verras alléguer des prétextes.
PISTHÉTÈRE. En outre, que les corbeaux fondant sur les attelages qui labourent la terre, et sur les troupeaux, leur crèvent les yeux, en manière de preuve, et qu'ensuite le médecin Apollon les guérisse ; on le paie pour cela.
EUELPIDE. Oh ! non, pas avant que j'aie vendu mes deux petits bœufs.
PISTHÉTÈRE. Mais si les hommes vous regardent toi comme dieu, toi comme la vie, toi comme la Terre, toi comme Cronos, toi comme Poseidon, tous les biens leur arriveront.
LA HUPPE. De ces biens dis-m'en un seul.
PISTHÉTÈRE. Premièrement les sauterelles ne rongeront plus les vignes en fleurs: un bataillon de chouettes et de crécerelles les dévorera. Les moucherons et les cinips ne mangeront plus les figues : tout cela sera nettoyé par une troupe de grives.

LA HUPPE. Et pour les enrichir, que ferons-nous ? Car chez eux c'est une passion violente.
PISTHÉTÈRE. A ceux qui vous consulteront, on donnera les meilleures mines ; on indiquera au devin les marchés avantageux, et il ne périra plus un seul marin.
LA HUPPE. Comment n'en périra-t-il plus ?
PISTHÉTÈRE. Toujours l'oiseau, consulté sur la navigation, répondra : "Aujourd'hui, ne mets pas à la voile, il y aura tempête. Aujourd'hui, mets à la voile, il y aura profit."
EUELPIDE. J'achète un bateau et je navigue : je ne veux plus rester chez vous.
PISTHÉTÈRE. Ils indiqueront aux hommes les trésors enfouis par leurs pères ; ils savent où est l'argent. Aussi dit-on partout : "Personne ne sait où gît mon trésor, si ce n'est peut-être quelque oiseau."
EUELPIDE. Je frète un bateau, j'achète une pioche, et je déterre les vases pleins d'or.
LA HUPPE. Mais comment leur donner la santé, qui est chez les dieux ?
PISTHÉTÈRE. S'ils sont heureux, n'est-ce pas la meilleure santé ? Sache-le, un homme malheureux ne se porte jamais bien.
LA HUPPE. Comment parviendront-ils à la vieillesse ? car elle est aussi dans l'Olympe ; ou faudra-t-il qu'ils meurent enfants ?
PISTHÉTÈRE. Mais, par Zeus! les oiseaux ajouteront trois cents ans à leur vie.
LA HUPPE. Pris sur qui ?
PISTHÉTÈRE. Sur qui ? Sur eux-mêmes. Ne sais-tu pas que la corneille babillarde vit cinq âges d'hommes ?
EUELPIDE. Ah ! ah ! Comme voilà pour nous de bien meilleurs rois que Zeus !

PISTHÉTÈRE. Bien meilleurs, n'est-ce pas ? Et d'abord nous n'avons pas besoin de leur bâtir des temples de marbre, ni de les fermer avec des portes d'or : ils habiteront sous l'épaisseur des bois, sous les yeuses ; puis les vénérables parmi les oiseaux auront pour temple un olivier. Sans aller à Delphes ou auprès d'Ammon, nous leur offrirons ici des sacrifices. Debout parmi les arbousiers et les oliviers sauvages, nous leur présenterons une poignée d'orge ou de blé et nous les prierons, les mains étendues, de nous donner une part de leurs biens, et nous les aurons aussitôt en échange de quelques grains de froment.

LE CHOEUR. O vieillard, qui m'es devenu si cher, après m'avoir été si odieux, il n'est plus possible que je m'écarte désormais volontairement de tes avis. Confiant dans tes paroles, j'ai menacé, j'ai juré que si, lié avec moi par des promesses loyales, sincères, sacrées, tu marches contre les dieux, unis toi et moi par la même pensée, les dieux n'useront pas longtemps le sceptre qui est à moi. Oui, tout ce qu'il faut exécuter par la force, nous nous en chargeons; tout ce qui dépend du conseil et de la délibération repose sur toi.

LE CHOEUR. Holà, toi ! Je t'appelle, je t'appelle !
LA HUPPE. Pourquoi m'appelles-tu ?
LE CHOEUR. Emmène ces gens faire un bon dîner avec toi ; mais le rossignol aux doux chants, dont la voix égale celle des Muses, laisse-le ici près de nous, en nous quittant, afin que nous en soyons charmés.
PISTHÉTÈRE. Oh ! de par Zeus ! cède à leurs désirs. Fais sortir l'aimable oiseau des joncs à ombelles.
EUELPIDE. Fais-le sortir, au nom des dieux, afin que nous voyions l'oiseau chanteur.
LA HUPPE. Puisqu'il vous plaît ainsi, je dois le faire. Sors, Procnè, et montre-toi à nos hôtes. (Procnè paraît.)
PISTHÉTÈRE. O Zeus vénéré, quelle jolie petite personne ailée ! Quelle délicatesse, quel éclat !
EUELPIDE. Sais-tu que je la cajolerais avec plaisir ?
PISTHÉTÈRE. Quelle riche parure d'or ! On dirait d'une vierge.
EUELPIDE. Je serais tout à fait en humeur de lui donner des baisers.
PISTHÉTÈRE. Mais, mon pauvre garçon, elle a un bec long de deux broches.
EUELPIDE. Eh bien, de par Zeus ! il n'y a qu'à enlever l'écaille qui lui couvre la tête, et à lui donner ensuite de bons baisers.
LA HUPPE. Allons-nous-en.
PISTHÉTÈRE. Guide-nous, et à la Bonne Fortune ! 

PARABASE DU CHOEUR. O aimée, ô charmante, ô la plus chérie de toute la gent ailée, compagne de mes chants, rossignol, nourrie avec mal, tu es venue, tu es venue, on te voit, tu m apportes ton chant suave. Allons, toi qui modules sur la flûte harmonieuse des accents printaniers, prélude à mes anapestes. (On entend le son d'une flûte.)
Voyons, humains, aveugles de nature, êtres semblables à des feuilles, créatures de rien, pétris de boue, pareils à des ombres, inintelligents, privés d'ailes, éphémères, infortunés mortels, qu'on prendrait pour des songes, prêtez l'oreille à nous, qui sommes immortels, durant toujours, aériens, exempts de vieillesse, occupés de pensées impérissables. Quand vous aurez appris parfaitement de nous les phénomènes d'en haut, la nature des oiseaux, la genèse des dieux et des fleuves, de l'Érèbe et du Chaos, votre science parfaite vous permettra de dire adieu de ma part à Prodicos pour le reste.
Le Chaos, la Nuit, le noir Érèbe et le vaste Tartare existaient au commencement: il n'y avait ni terre, ni air, ni ciel. Dans le sein infini de l'Érèbe, la Nuit aux ailes noires enfante d'abord un œuf sans germe, d'où, après des révolutions d'années, naquit le gracieux Éros au dos brillant de deux ailes d'or, semblable aux tourbillons roulés par le vent. Eros, uni au Chaos ailé et ténébreux, dans le vaste Tartare, engendra notre race, et la produisit tout d'abord à la lumière. Ainsi, à l'origine, la race des immortels n'existait pas encore, avant qu'Éros eût tout uni. Les éléments une fois unis les uns aux autres, parut le Ciel, l'Océan, la Terre et les dieux bienheureux, race éternelle. Voilà comment nous sommes les plus anciens de tous les bienheureux: que nous sommes fils d'Éros, mille preuves l'attestent. Nous avons des ailes et nous sommes avec ceux qui aiment. Nombre de beaux garçons, qui avaient juré le contraire, au déclin de leur jeunesse, ont éprouvé notre puissance, et se sont prêtés à des amants qui offraient l'un une caille, l'autre un porphyrion, celui-ci une oie, celui-là un oiseau persique. Les mortels, c'est de nous, oiseaux, qu'ils reçoivent les plus grands services. D'abord nous leur indiquons les saisons, printemps, hiver, automne : semer, lorsque la grue, sonnant de la trompette, émigre vers la Libye et avertit le nocher de suspendre le gouvernail et de dormir ; elle conseille à Oreste de se tisser un manteau, afin qu'il n'aille pas, parce qu'il grelotte, dépouiller autrui. Le milan, à son tour, par sa venue, annonce une autre saison, c'est-à-dire le moment de tondre la toison printanière des brebis; puis l'hirondelle, quand il faut vendre le manteau et acheter un vêtement de toile. Nous sommes pour vous Ammon, Delphes, Dodone, Phébus Apollon. Vous commencez par aller vers les oiseaux pour régler toutes choses, commerce, vivres, choix d'un époux; vous regardez comme oiseau tout ce qui sert à la divination: une parole est pour vous un oiseau ; un éternuement, vous l'appelez oiseau ; une rencontre, oiseau ; une voix, oiseau ; un esclave, oiseau ; un âne, oiseau. N'est-il pas évident que nous sommes pour vous un prophétique Apollon?
Si donc vous nous croyez des dieux, vous pouvez user de nous comme de Muses prophétiques, brises, saisons, hiver, été, moyenne chaleur: nous n'irons pas nous asseoir là-haut majestueusement, au milieu des nuages, comme Zeus; mais, présents, nous vous donnerons à vous-mêmes, à vos enfants et aux enfants de vos enfants, richesse, bonheur, santé, paix, jeunesse, rire, chœurs de danse, festins, et le lait des oiseaux : si bien que vous serez écrasés sous les biens, tant vous serez riches tous. Muse bocagère - tio tio tio tio tio tio tiotinx - aux accords variés, toi avec qui, moi, dans les bois ou sur les sommets montagneux, - tio, tio, tio, tiatinx, - assis sous un frêne à la chevelure feuillue, - tio, tio, tio, tiotinx, - de mon gosier flexible je tire des chants religieux en l'honneur de Pan, mêlés aux danses consacrées à la Mère qui règne sur les montagnes, - ta to to to to to ta to totinx, - et là, Phrynichos, comme une abeille, cueille le fruit de ses chants parfumés d'ambroisie et ne cesse d'en apporter les doux accents, - tio tio tio tiotinx.
Si quelqu'un de vous, spectateurs, désire mener désormais une vie agréable avec les oiseaux, qu'il vienne vers nous. En effet, ce qui est ici honteux ou interdit par la loi, tout cela est beau chez nous autres oiseaux. Si la loi proclame honteux ici de battre son père, il est beau chez nous, ici, de courir sus à son père et de le frapper en disant : "Dresse ton éperon, si tu combats." S'il y a chez vous un esclave fugitif marqué d'un fer chaud, on l'appellera chez nous un francolin aux plumes bigarrées. S'il se trouve chez vous un Phrygien, tel que Spintharos, ce sera ici un Phrygilos de la race de Philémon. Si c'est un esclave de Carie comme Exékestidès, qu'il choisisse parmi nous ses aïeux, et on verra paraître des confrères. Si le fils de Pisias veut livrer les portes aux infâmes, qu'il devienne perdrix, oiselet de son père : chez nous il n'y a pas de honte à fuir comme une perdrix.
C'est ainsi que les cygnes - tio tio tio tio tio tio tiotinx - mêlent ensemble leur voix et battent des ailes pour chanter Apollon, - tio tio tio tiotinx, - posés sur la rive de l'Hèbre, - tio tio tio tiotinx; -leur voix a traversé les nuages éthérés : l'étonnement a saisi les diverses tribus des bêtes sauvages; les flots se calment sous une sérénité sans brise, - totototototototototinx; - tout l’Olympe en retentit; la surprise saisit les divinités souveraines; filles de l'Olympe, les Charites et les Muses répètent la mélodie, -- tio tio tio tiotinx.
Rien n'est meilleur ni plus agréable que d'avoir des ailes. Et d'abord si l'un de vous, spectateurs, était ailé, et qu'il fût tourmenté par la faim devant les chœurs tragigues, il n'aurait qu'à s'envoler chez lui, y dîner, et, rassasié, revoler vers nous. Si parmi vous un Patroclidès quelconque se sentait pressé de besoin, il ne salirait pas son manteau, mais il s'envolerait, puis, a près avoir pété et repris haleine, il reprendrait son vol. S'il se trouvait chez nous quelque amant, et qu'il aperçût le mari de sa maîtresse au banc des conseillers, il partirait d'entre vous en déployant ses ailes, cajolerait la femme et reviendrait ensuite à sa place. Ainsi, avoir des ailes, n'est-ce pas ce qu'il y a de plus précieux? Et, de fait, Diitréphès, qui n'a que des ailes d'osier, a été élu phylarque, puis hipparque : sorti de rien, il s'est élevé très haut, et il est aujourd'hui un hippalectryon aux plumes jaunes.

PISTHÉTÈRE. Voilà qui est fait. Par Zeus ! je n'ai jamais vu d'affaire plus plaisante.
EUELPIDE. De quoi ris-tu ?
PISTHÉTÈRE. De tes bouts d'aile. Sais-tu à quoi tu ressembles absolument avec ton plumage ? A une oie grossièrement ébauchée.
EUELPIDE. Et toi à un merle, dont la tête a été plumée.
PISTHÉTÈRE. C'est nous qui nous sommes imposé ces ressemblances, et, pour parler avec Eschyle, non pas à l'aide des plumes d'autrui, mais avec les nôtres.
EUELPIDE. Voyons, que faut-il faire ?
PISTHÉTÈRE. Il faut d'abord donner à notre ville un nom grand, magnifique, et ensuite sacrifier aux dieux.
EUELPIDE. C'est aussi mon avis.
LA HUPPE. Voyons, quel nom donnerons-nous à la ville ?
PISTHÉTÈRE. Voulez-vous que ce grand nom soit emprunté à Lacédémone ? Lui donnerons-nous le nom de Sparte ?
EUELPIDE. Par Hèraclès ! moi donner le nom de Sparte à ma cité ! Je ne voudrais pas du tout, même pour mon grabat, avoir de la sparterie.
PISTHÉTÈRE. Alors, quel nom lui donnerons-nous ?
EUELPIDE. Un terme emprunté aux nuages et aux régions éthérées, quelque chose de bien ronflant.
PISTHÉTÈRE. Veux-tu Néphélococcygia ?
EUELPIDE. Iou! Iou! Le beau nom vraiment, le grand nom que tu as trouvé là ! Est-ce que c'est la Néphélococcygia où sont les biens immenses de Théagène et tous ceux d'Eschine ?
PISTHÉTÈRE. C'est plutôt la plaine de Phlègre, où les dieux écrasèrent de leurs traits la révolte des Fils de la Terre.
EUELPIDE. Chose brillante que cette ville ! Mais quel dieu en sera le patron ? Pour qui tisserons-nous le péplos ?
PISTHÉTÈRE. Pourquoi ne choisissons-nous pas Athéna Polias ?
EUELPIDE. Oh ! comme ce serait une ville bien policée que celle où une déesse, née femme, se dresserait armée de pied en cap, et où Clisthène manierait la navette !
PISTHÉTÈRE. - Et qui gardera le rempart pélasgique ?
LA HUPPE. Un oiseau, l'un des nôtres, de race persique, qu'on proclame partout le plus brave de tous, le poussin d'Arès.
EUELPIDE. O noble poussin, que voilà donc un dieu bien fait pour habiter sur des rochers !
PISTHÉTÈRE. Or çà, maintenant, toi, va-t'en dans les airs te mettre au service de ceux qui construisent les murs; porte des moellons, mets-roi tout nu et gâche du mortier, monte l'auge, tombe de l'échelle, pose des sentinelles, entretiens le feu constamment, fais la ronde, une clochette à la main, et endors-toi ici : envoie ensuite un héraut vers les dieux, là-haut, et un autre de là-haut vers les hommes, en bas, et de là reviens vers moi.
EUELPIDE. Et toi, qui restes ici, pleure auprès de moi.
PISTHÉTÈRE. Va, mon bon, où je t'envoie ; car sans toi rien de ce que je dis ne s'exécutera. Pour moi, je vais offrir un sacrifice aux nouvelles divinités, et appeler un prêtre qui préside à la cérémonie. Enfant, enfant, apporte la corbeille et le bassin.

LE PRÊTRE. Je fais ce que tu fais, je veux ce que tu veux : je t'engage à adresser aux dieux de grandes et solennelles prières et à immoler une victime en signe de reconnaissance. Va, va, va ; fais retentir l'hymne pythien, et que Chœris accompagne nos chants !
PISTHÉTÈRE, au joueur de flûte. Toi, cesse de souffler. Par Hèraklès ! qu'est-ce que cela? De par Zeus! j'ai vu bien des prodiges ; mais je n'avais pas encore vu de corbeau muselé. Prêtre, fais ton office : sacrifie aux nouveaux dieux.
LE PRÊTRE. Je le fais. Mais où est celui qui tient la corbeille ? Invoquez la Hestia des oiseaux, le milan protecteur du Foyer, les oiseaux, olympiens et olympiennes, dieux et déesses, toutes et tous.
PISTHÉTÈRE. O Épervier de Sounion, salut, prince pélasgique.
LE PRÊTRE. Salut encore au Cygne pythien et délien, à Léto, mère des cailles, à Artémis Chardonneret.
PISTHÉTÈRE. Il n'y a plus d'Artémis Cohenis, mais Artémis Chardonneret.
LE PRÊTRE. Et Sabazios Pinson, et l'Autruche, mère vénérée des hommes !
PISTHÉTÈRE. Souveraine Cybéle, Autruche, mère de Cléocrite !
LE PRÊTRE. Donne aux Néphélococcygiens santé et prospérité, ainsi qu'aux citoyens de Chios.
PISTHÉTÈRE. Je suis heureux de voir des citoyens de Chios établis partout.
LE PRÊTRE. Aux héros, aux oiseaux, aux enfants des héros, au porphyrion, au pélican, au pélécinos, au flexis, au tétras, au paon, à la hulotte, à la sarcelle, à l'élasa, au héron, au plongeon, au bec-figue, à la mésange !
PISTHÉTÈRE. Finis, ou va-t'en aux corbeaux, finis ton appel ! Iou ! Iou ! A quel sacrifice, malheureux, invites-tu les aigles de mer et les vautours ? Ne vois-tu pas qu'un seul milan s'envolerait en emportant tout cela ? Loin de nous, toi et tes bandelettes ! Je ferai bien moi-même et sans plus ce sacrifice.
LE PRÊTRE. Il faut encore que, pour l'aspersion, j'entonne un nouvel hymne sacré, et que j'invoque les Bienheureux, ou du moins l'un d'eux, si toutefois vous avez là quelque mets convenable. Car vos offrandes présentes ne sont guère que des poils et des cornes.
PISTHÉTÈRE. Adressons nos sacrifices et nos prières aux dieux ailés.

UN POÈTE. Néphélococcygia la bienheureuse, célèbre-la, Muse, dans tes chants mélodieux !
PISTHÉTÈRE. Quel est cet être ? D'où vient-il ? Dis-moi, qui es-tu ?
LE POÈTE. Je suis un chanteur d'hymnes, aux sons doux comme le miel, un zélé serviteur des Muses, selon Homère.
PISTHÉTÈRE. Au fait, tu es un esclave et tu as les cheveux longs !
LE POÈTE. Non pas, mais nous tous, poètes, nous sommes, selon Homère, les zélés serviteurs des Muses.
PISTHÉTÈRE. Il n'est donc pas étonnant que tu aies un manteau troué. Mais pourquoi donc, ô poète, as-tu la malchance de venir ici ?
LE POÈTE. J'ai fait des vers pour votre Néphélococcygia, nombre de beaux dithyrambes et de parthénies dans le goût de Simonide.
PISTHÉTÈRE. Et quand les as-tu faits ? depuis combien de temps ?
LE POÈTE. Il y a longtemps, longtemps, que je chante cette cité.
PISTHÉTÈRE. Mais je célèbre à l'instant même son dixième jour, et je viens de la nommer comme on fait pour les petits enfants.
LE POÈTE. La parole des Muses est rapide ; elle vole comme les coursiers. Et toi, vénérable fondateur d'Etna, toi de qui le nom rappelle les sacrifices sacrés, fais-nous tel don que tu voudrais pour ta personne; que ta bienveillance nous l'accorde.
PISTHÉTÈRE. Ce maudit poète va nous donner de la tablature, si nous ne lui octroyons quelque chose qui nous en débarrasse. Holà ! toi qui as une casaque par-dessus ta tunique, quitte-la et fais-en présent à ce poète habile. Prends cette casaque : tu m'as l'air tout transi.
LE POÈTE. Ma Muse chérie reçoit volontiers ce présent ; mais toi, prête-moi une. oreille attentive à ce chant pindarique.
PISTHÉTÈRE. Cet homme ne nous délivrera pas de lui !
LE POÈTE. Parmi les Scythes nomades erre Straton, qui n'a pas même un léger tissu pour se vêtir : il s'en va sans gloire, sans casaque et sans tunique. Tu comprends ce que je dis ?
PISTHÉTÈRE. Je comprends que tu veux recevoir la tunique. Dépouille-toi ; il faut rendre service au poète. Prends et va-t'en.
LE POÈTE. Je m'en vais, et, en m'en allant, je composerai ces vers pour honorer la ville : "Dieu au trône d'or, célèbre la cité frissonnante et glacée : j'ai parcouru des plaine neigeuses et fécondes. Tra la la la !"
PISTHÉTÈRE. Mais, de par Zeus ! te voilà maintenant à l'abri du froid, avec la tunique que tu as reçue. Par Zeus ! je ne pensais pas que ce maudit homme eût si promptement entendu parler de notre ville. Reprends l'aspersoir et fais le tour de l'autel.
LE PRÊTRE. Faites silence !

UN DISEUR D'ORACLES. Ne touche pas au bouc.
PISTHÉTÈRE. Qui es-tu ?
LE DISEUR D'ORACLES. Qui? Un diseur d'oracles.
PISTHÉTÈRE. Va-t'en gémir.
LE DISEUR D'ORACLES. Malheureux ! ne traite pas légèrement les choses divines. Il y a un oracle de Bacis, qui concerne directement Néphélococcygia.
PISTHÉTÈRE. Pourquoi, alors, n'as-tu pas énoncé cet oracle avant que j'eusse bâti la ville ?
LE DISEUR D'ORACLES. Le ciel m'en empêchait.
PISTHÉTÈRE. Mais il n'y a rien de tel que d'entendre les paroles mêmes.
LE DISEUR D'ORACLES. "Qaund les loups et les vieilles corneilles habiteront ensemble l'espace qui sépare Corinthe Sicyon..."
PISTHÉTÈRE. Qu'est-ce que les Corinthiens ont de commun avec moi ?
LE DISEUR D'ORACLES. Par ces mots, Bacis désigne l'air. "... Que d'abord on immole à Pandore un bélier à la toison blanche ; et que celui qui, le premier, sera le prophète de vraies paroles, on lui donne un manteau propre et des chaussures neuves."
PISTHÉTÈRE. Y a-t-il aussi les chaussures ?
LE DISEUR D'ORACLES. Prends Je papyrus. "Qu'on lui donne aussi une fiole et une large part des entrailles."
PISTHÉTÈRE. Y a-t-il aussi le don des entrailles ?
LE DISEUR D'ORACLES. Prends le papyrus. "Et si tu fais, jeune homme, ce que je te prescris, tu seras aigle dans les nuées ; mais si tu ne le fais pas, tu ne seras ni tourterelle, ni aigle, ni pivert. "
PISTHÉTÈRE. Y a-t-il encore cela ?
LE DISEUR D'ORACLES. Prends le papyrus.
PISTHÉTÈRE. Cet oracle, assurément, ne ressemble en rien à celui que j'ai écrit sous la dictée d'Apollon : "Si un charlatan vient, sans être appelé, gêner les sacrificateurs et réclamer une part des entrailles, il faut, à l'instant même, lui caresser les côtes."
LE DISEUR D ORACLES. Tu divagues, je crois.
PISTHÉTÈRE. Prends le papyrus. "Et ne le ménage pas, fût-ce un aigle dans les nuées, fût-ce Lampon ou le grand Diopithès."
LE DISEUR D ORACLES. Y a-t-il cela ?
PISTHÉTÈRE. Prends le papyrus et va-t'en aux corbeaux !
LE DISEUR D'ORACLES. Malheur à moi !
PISTHÉTÈRE. Cours tout de suite ailleurs débiter tes oracles. 

MÉTON. Je viens auprès de vous.
PISTHÉTÈRE. Autre fâcheux ! Que viens-tu faire ici ? Quel est ton dessein ? l'idée de ton voyage ? ta démarche de porteur de cothurne ?
MÉTON. Je veux toiser l'air et vous le partager en rues.
PISTHÉTÈRE. Au nom des dieux, quel homme es-tu ?
MÉTON. Qui je suis? Méton, que connaissent la Grèce et Colone.
PISTHÉTÈRE. Dis-moi, qu'est-ce que tu as avec toi ?
MÉTON. Des mesures de l'air. Sache, en effet, tout d'abord, que l'air dans son entier est absolument semblable à un four. A l'aide de cette règle courbe, tombant d'en haut, et en y ajustant le compas... Comprends-tu ?
PISTHÉTÈRE. Je n'y comprends rien.
MÉTON. J'applique une règle droite, de manière à ce que tu aies un cercle tétragone ; au centre est l'Agora, les rues qui y conduisent sont droites et convergentes au centre, ainsi que d'un astre, qui est rond de sa nature, partent des rayons droits qui brillent dans tous les sens.
PISTHÉTÈRE. Cet homme est un Thalès... Méton ?
MÉTON. Qu'est-ce donc ?
PISTHÉTÈRE. Tu sais combien je t'aime, moi ? Mais, si tu veux m'en croire, rebrousse chemin.
MÉTON. Quel danger y a-t-il ?
PISTHÉTÈRE. Le même qu'à Lacédémone : la xénélasia ; il y pleut nombre de coups à travers la ville.
MÉTON. Est-ce que vous êtes en sédition ?
PISTHÉTÈRE. Non pas, de par Zeus !
MÉTON. Comment, alors ?
PISTHÉTÈRE. Nous avons pris la résolution unanime de balayer tous les charlatans.
MÉTON. Je m'esquive.
PISTHÉTÈRE. Je ne sais pas trop si tu n'es pas en retard : l'orage approche : il est là.
MÉTON. Malheur à moi !
PISTHÉTÈRE. Ne l'avais-je pas dit depuis longtemps ? Va-t'en prendre tes mesures ailleurs !

UN INSPECTEUR. Où sont les proxènes ?
PISTHÉTÈRE. Quel est ce Sardanapale ?
L’INSPECTEUR. Je viens ici en qualité d'Inspecteur, élu par la fève, pour surveiller Néphélococcygia.
PISTHÉTÈRE. En qualité d'Inspecteur ? Et qui t'envoie ici ?
L'INSPECTEUR. Un mauvais décret de Téléas.
PISTHÉTÈRE. Veux-tu, moyennant salaire, ne rien faire et décamper ?
L'INSPECTEUR. Oui, au nom des dieux. Je pourrais, en effet, assister à l'assemblée, si je restais là-bas. Je suis chargé d'une affaire pour Pharnaque.
PISTHÉTÈRE. Va-t'en avec ceci : c'est ton salaire. (Il le bat.)
L'INSPECTEUR. Qu'est-ce que c'est que cela ?
PISTHÉTÈRE. L'assemblée relative à Pharnaque.
L’INSPECTEUR. Des témoins ! On me frappe, moi, un Inspecteur !
PISTHÉTÈRE. Tu ne décampes pas ? Tu n'emportes pas les urnes ? N'est-ce pas étrange ? On envoie déjà des Inspecteurs à notre ville, avant même qu'on ait sacrifié aux dieux !

UN VENDEUR DE DÉCRETS. "Si quelque Néphélococcygien fait tort à un Athénien..."
PISTHÉTÈRE. Qu'est-ce que ce maudit papyrus ?
LE VENDEUR DE DÉCRETS. Je suis Vendeur de décrets, et je viens ici vous vendre les lois nouvelles.
PISTHÉTÈRE. Lesquelles ?
LE VENDEUR DE DÉCRETS. "Ordre aux Néphélococcygiens d'user des mesures, des poids et des décrets prescrits aux Olophyxiens."
PISTHÉTÈRE. Et toi tu vas user tout de suite de ceux qui sont prescrits aux Ototyxiens.
LE VENDEUR DE DÉCRETS. Hé ! l'homme ! que fais-tu ?
PISTHÉTÈRE. Remporte-moi ces lois ! Je t'en ferai voir aujourd'hui de rudes.
L'INSPECTEUR, revenant. J'assigne Pisthétceros, pour fait d'outrages, au mois de Mounychion.
PISTHÉTÈRE. Vraiment, l'homme ! Tu es encore ici ?
LE VENDEUR DE DÉCRETS. " Et si quelqu'un chasse les magistrats et ne les reçoit pas, conformément à la stèle... "
PISTHÉTÈRE. Ah! quelle misère ! Et toi aussi te voilà encore !
L'INSPECTEUR. Je te mettrai à mal, et je te fais condamner à dix mille drachmes.
PISTHÉTÈRE. Et moi je vais briser tes urnes.
L'INSPECTEUR. Souviens-toi du moment où tu as fait tes ordures près de la stèle, le soir.
PISTHÉTÈRE. Fi ! Qu'on le saisisse ! Eh bien ! tu ne restes pas ?
LE PRÊTRE. Allons-nous-en d'ici au plus vite ; et à l'intérieur sacrifions le bouc aux dieux.

LE CHOEUR. Désormais c'est à moi, qui vois tout, qui domine tout, que tous les mortels offriront des sacrifices et de solennelles prières. Car mes regards embrassent la terre entière ; je préserve les fruits en fleur, en détruisant la race des bêtes de toute espèce, qui, dans la terre, dévorent de leurs mâchoires insatiables les germes sortant du calice, et sur les arbres les fruits qui s'y étalent ; je tue celles qui, dans les jardins embaumés, portent le ravage de leur contact funeste : les reptiles et les animaux voraces qui tombent sous mon aile périssent tous jusqu'au dernier.
Aujourd'hui, plus que jamais, on proclame cet édit : "Celui de vous qui tuera Diagoras de Mélos, recevra un talent ; si quelqu'un tue quelqu'un des tyrans morts, il recevra un talent." Nous aussi, nous voulons aujourd'hui promulguer ce décret : "Si quelqu'un de vous tue Philocrate le Strouthien, il recevra un talent ; s'il l'amène vif, il en aura quatre ; car c'est lui qui, faisant des paquets de pinsons, en vend sept pour une obole ; puis il souffle les grives, les étale et les torture ; aux merles, il passe des plumes dans les narines; il rassemble des pigeons et les tient clos, puis il les contraint à servir d'appelants, enfermés dans le filet." Voilà le décret que nous voulons publier; et si quelqu'un de vous nourrit des oiseaux captifs dans sa cour, nous lui disons de leur donner la volée. Si vous n'obéissez pas, saisis par les oiseaux, enchaînés aussitôt, vous servirez d'appelants.
Heureuse la gent ailée ! L'hiver, ils ne s'enveloppent point de tunique ; l'été, le rayon lumineux ne nous accable pas d'une chaleur suffocante. Mais c'est dans des prés fleuris que j'habite, au sein des feuillages, lorsque la divine cigale, folle de soleil, émet son chant strident à la chaleur de midi : j'hiverne dans les antres creux, jouant avec les nymphes des montagnes; au printemps, nous paissons le myrte virginal, aux baies blanches, et les fruits du jardin des Charites.
Aux juges nous voulons dire un mot sur la victoire : nos biens, s'ils nous l'accordent, nous les leur donnerons à tous, présents plus précieux que ceux qui furent offerts à Alexandre. Et d'abord, chose que tout juge souhaite le plus, les chouettes ne vous manqueront jamais, celles du Laurion : elles logeront chez vous, elles nicheront dans vos bourses, et pondront de la petite monnaie. En outre, vous habiterez comme dans des temples, vu que nous élèverons le faîte de vos maisons en forme d'aigle. Si vous exercez une modeste magistrature, et si vous voulez y rapiner quelque chose, nous donnerons à vos mains les serres de l'épervier. Si vous dînez quelque part, nous vous enverrons un vaste jabot. Mais si vous ne nous accordez pas le prix, faites-vous forger des ombrelles de cuivre, et portez-les comme on en met aux statues. Gare à celui de vous qui n'en aura pas : quand vous aurez une chlamyde blanche, vous éprouverez alors notre pire vengeance : tous les oiseaux fonceront sur vous.

LE CHOEUR. Une guerre éclate, guerre indicible, entre moi et les dieux. Que tout le monde garde l'air nuageux, fils de l'Erèbe, pour qu'aucun dieu ne le traverse à mon insu ; que chacun ait l'œil au guet à l'entour. Comme s'il planait près d'ici un génie aérien, un bruit d'ailes se fait entendre.

PISTHÉTÈRE. II est étrange que le héraut envoyé par nous aux mortels ne soit pas encore de retour.
LE CHOEUR. O Pisthétère, ô le fortuné, ô le très sage, ô le très illustre, ô le très sage, ô le très charmant, ô le trois fois heureux, ô... souffle-moi donc.
PISTHÉTÈRE. Que dis-tu ?
LE CHOEUR. D'une couronne d'or, pour ta sagesse, te couronnent et t'honorent tous les peuples.
PISTHÉTÈRE. Je l'accepte. Et pourquoi les peuples me font-ils cet honneur ?
LE HÉRAUT. O fondateur d'une très illustre ville aérienne, tu ne sais pas quelle vénération elle te procure parmi les hommes, et combien tu as de gens passionnés pour ce pays. En effet, avant que tu eusses fondé cette ville, tous les hommes avaient alors la laconomanie, on laissait croître les cheveux, on jeûnait, on était sale, on socratisait, on portait des bâtons; aujourd'hui on a changé de mode, on a l'ornithomanie, on se plaît à faire tout à l'instar des oiseaux : et d'abord, dès la pointe du jour, tout le monde déniche, comme nous, pour aller à la pâture ; puis on vole droit aux affiches, on y dévore les décrets. L'ornithomanie est si forte, qu'un grand nombre d'entre eux ont pris des noms d'oiseaux. Perdrix est le nom d'un marchand de vin boiteux ; Ménippe s'appelle hirondelle ; Opantios le borgne, corbeau ; Philaclès, alouette ; Théagène, oie-renard ; Lycurgue, ibis ; Chéréphon, chauve-souris; Syracosios, pie ; Midias, caille ; et c'est bien son nom, car il ressemble à une caille frappée d'un rude coup sur la tête. Tous, dans leur passion pour les oiseaux, se mettent à gazouiller des chansons, où il est question d'hirondelle, de sarcelle, d'oie, de colombe, et puis des ailes ou, pour le moins, un peu de plumes : voilà ce qui se passe là-bas. Je ne te dis plus qu"une chose, c'est que plus de dix milliers d'hommes viennent de là-bas ici te demander des plumes et des serres recourbées ; il faut donc que tu t'en procures pour tous ces émigrants.
PISTHÉTÈRE. Nous n'avons donc, de par Zeus ! qu'à nous mettre à l'œuvre. Toi, va au plus vite remplir d'ailes tous les paniers d'osier et toutes les corbeilles ; que Manès m'apporte ici les ailes, et mai je recevrai les arrivants. 

LE CHOEUR. Avant peu on pourra saluer cette ville du nom de populeuse.
PISTHÉTÈRE. Pourvu que la Fortune soit favorable.
LE CHOEUR. Les cœurs sont épris de ma cité.
PISTHÉTÈRE, à l'Esclave. Apporte donc vite.
LE CHOEUR. Que manque-t-il à cette ville pour en rendre le séjour agréable à l'homme? La Sagesse, l'Amour, les divines Charites, le doux visage de l'aimable Paix.
PISTHÉTÈRE. Quelle lenteur à servir ! Tu ne peux donc pas te presser davantage ?

LE CHOEUR. Qu'on apporte vite un panier d'ailes ! Et toi, presse-le de nouveau, en le frappant, comme je fais : il est tout à fait lent comme un âne.
PISTHÉTÈRE. Oui, Manès est un paresseux.
LE CHOEUR. Toi d'abord, mets ces ailes en ordre: les musicales ensemble, puis les prophétiques, et enfin les marines. Ensuite, d'une façon intelligente, tu verras à donner à chaque homme les plumes qui lui conviennent.
PISTHÉTÈRE, à Manès. Par les crécerelles ! je ne supporterai plus de te voir ainsi paresseux et lent !

UN PARRICIDE. Que ne suis-je l'aigle qui plane dans les airs, pour voler au-dessus des flots d'azur de la plaine stérile !
PISTHÉTÈRE. Le messager n'était point, à ce qu'il semble, un faux messager. Voici un homme qui s'avance en chantant des aigles.
LE PARRICIDE. Ah ! il n'est rien de plus doux que de voler. Moi, j'aime les lois des oiseaux : j'ai l'ornithomanie, et je vole, et je veux habiter parmi vous, et je suis passionné pour vos lois.
PISTHÉTÈRE. Quelles lois ? Car les oiseaux ont beaucoup de lois.
LE PARRICIDE. Toutes ; mais surtout celle qui trouve beau chez les oiseaux d'étrangler et de mordre son père.
PISTHÉTÈRE. En effet, de par Zeus ! nous regardons comme tout à fait brave de battre son père, quand on n'est encore que poussin.
LE PARRICIDE. Voilà pourquoi je viens habiter ici, parce que je désire étrangler mon père et avoir tout son bien.
PISTHÉTÈRE. Mais il y a aussi chez nous autres oiseaux une loi antique, inscrite sur les colonnes des cigognes : "Quand le père cigogne a nourri ses petits, et qu'il les a mis en état de voler, les petits, à leur tour, doivent nourrir leur père. "
LE PARRICIDE. De par Zeus ! j'ai fait une jolie affaire en venant ici, s'il me faut encore nourrir mon père !
PISTHÉTÈRE. Pas du tout ; puisque tu es venu ici, mon cher, avec tant d'empressement, je vais t'emplumer comme un oiseau orphelin. Et d'ailleurs, jeune homme, je ne te donnerai pas un mauvais conseil, mais un bon, que j'ai reçu jadis, étant enfant : "Ne frappe pas ton père." Puis, d'une main prends cette aile, de l'autre ces ergots : figure-toi que tu as une crête de coq, monte la garde, fais la guerre, vis de ta solde, et laisse vivre ton père... Seulement, puisque tu as l'humeur belliqueuse, prends ton vol vers la Thrace, et combats.
LE PARRICIDE. Par Dionysos ! je trouve que tu parles bien, et je t'obéirai.
PISTHÉTÈRE. Tu agiras sensément, j'en prends Zeus à témoin.

CINÉSIAS. Je prends l'essor vers l'Olympos sur mes ailes légères : dans mon vol je parcours, l'une après l'autre, les routes de la mélodie.
PISTHÉTÈRE. Voilà une occupation qui réclame une cargaison d'ailes.
CINÉSIAS. D'un esprit et d'un corps intrépides, j'en cherche une nouvelle.
PISTHÉTÈRE. Nous saluons Cinésias, l'homme-tilleul. Pourquoi venir ici, clopin-clopant, sur ton pied bot ?
CINÉSIAS. Je veux devenir oiseau, mélodieux rossignol.
PISTHÉTÈRE. Assez de mélodies ; dis-moi ce que tu demandes.
CINÉSIAS. Par toi muni d'ailes, je veux m'élever au-dessus des airs, et tirer des nuées des préludes vaporeux et neigeux.
PISTHÉTÈRE. Le moyen de tirer des préludes des nuées ?
CINÉSIAS. C'est d'elles que dépend notre art. Les dithyrambes sont aériens, ténébreux, sombrement azurés, emportés sur des ailes. Écoute, tu le sauras tout de suite.
PISTHÉTÈRE. Non, pas moi.
CINÉSIAS. Si, toi, par Hèraklès ! Je parcours pour toi tous les espaces aériens, sous la forme des oiseaux ailés qui fendent l'éther avec leur long col.
PISTHÉTÈRE. Hoop !
CINÉSIAS. Puissé-je planer au-dessus des mers, emporté par le souffle des vents !
PISTHÉTÈRE. Par Zeus ! je vais mettre un terme à ce souffle.
CINÉSIAS. Et tantôt suivant les sentiers de Notus, tantôt approchant mon corps de Borée, fendre le sillon sans rivages de l'éther ! - Tu as inventé, vieillard, des procédés gracieux et habiles.
PISTHÉTÈRE. Quoi ! Tu n'es pas content de fendre l'air ?
CINÉSIAS. C'est ainsi que tu traites un poète cyclique que s'arrachent constamment les tribus ?
PISTHÉTÈRE. Veux-tu, en restant chez nous, organiser pour la tribu Cécropide un chœur d'oiseaux légers comme Léotrophidès ?
CINÉSIAS. Tu te moques de moi, c'est évident. Toutefois, je ne cesserai point, sache-le, que je n'aie des ailes pour voler à travers les airs.

LE CHOEUR. Beaucoup d'objets nouveaux et merveilleux se sont produits devant notre vol, et nous avons vu des choses étonnantes. Il y a un arbre extraordinaire privé de cœur : il se nomme Cléonyme ; il ne sert à rien : lâche, du reste, et de haute taille. Au printemps, il bourgeonne à point et fleurit en calomnies ; l'hiver, pour feuilles, il sème des boucliers.
II y a au loin, dans la région ténébreuse, un pays dépourvu de lampes, où les hommes dînent et vivent avec les héros, excepté le soir : car, alors, il ne ferait pas bon de les rencontrer. Si quelque mortel rencontrait de nuit le héros Oreste, il serait mis nu par lui, et roué de coups des pieds à la tête.

LE CHOEUR. Recule, écarte-toi, avance, reviens ! Voltigez d'une aile heureuse autour de cet homme heureux. O ! pheu ! pheu ! quelle fraîcheur ! quelle beauté ! quel heureux mariage tu contractes pour notre ville ! De grands, de grands bonheurs sont l'œuvre de la race des oiseaux en faveur de cet homme. Accueillons-le par des chants de fiançailles et d'hyménée, lui et la Royauté. Jadis Héra, dans l'olympe, fut ainsi conduite par les Moires vers le trône souverain du grand maître des dieux : tel fut leur hyménée. Hymen, ô ! hyménée, ô ! Éros au teint fleuri, aux ailes d'or, tendait les rênes en arrière, guidant les noces de Zeus et de la bienheureuse Héra. Hymen, ô ! hymen, ô !
PISTHÉTÈRE. Je suis charmé de vos hymnes, charmé de vos chants, ravi de vos paroles. Voyons, maintenant, chantez les mugissements souterrains du tonnerre, les éclairs brûlants de Zeus, sa foudre terrible et étincelante.
LE CHOEUR. O immense lumière dorée de l'éclair, traits immortels de Zeus, qui portent la flamme, ô bruissements terrestres,,ô tonnerres et pluies d'orage, par lesquels, en ce moment, il ébranle la terre. C'est à toi qu'il doit l'empire du monde et que Basiléia est l'épouse de Zeus ! Hymen, ô ! hyménee, ô.
PISTHÉTÈRE. Suivez à présent le cortège des époux, nombreuses tribus de la gent ailée, rendez-vous au palais de Zeus, au lit nuptial... Tends-moi la main, heureuse épouse, saisis mes ailes et danse avec moi. Je t'enlève doucement dans les airs avec moi.
LE CHOEUR. Halalalé ! Io, Péan ! Tènella ! Victoire ! ô le plus grand des dieux !

FIN DES OISEAUX