L’Empire romain, qui avait été souvent divisé entre plusieurs Empereurs au cours des siècles passés, se retrouva définitivement divisé en 395. A cette date, l’Empereur Théodose mourut, et partagea l’Empire entre ses deux fils : Honorius reçut l’Occident, et Arcadius eut l’Orient.

Théodose fut le dernier souverain à être maître de la totalité de l’Empire romain. A partir de cette date, il faut faire la distinction entre Empire romain d’Occident (qui prit fin en 476 avec la destitution de Romulus Augustule.) et Empire romain d’Orient (appelé aussi Empire byzantin, qui tomba en 1453, sous le règne de Constantin XI.).

            1° Théodose I° le Grand (378 – 395) – Théodose naquit en Hispanie en 346. Son père, Théodose l’Ancien, fut un général de l’Empereur Valentinien. Entamant une carrière militaire, le jeune homme participa à de nombreuses campagnes (en Bretagne contre les Scots, sur le Rhin contre les Alamans, dans la région du Danube contre les Sarmates.).

Pièce de monnaie à l'effigie de Théodose I°.

Son père, envoyé en Afrique en 373, confia le commandement de la Pannonie à son fils (en 376, Théodose l’Ancien fut exécuté par Gratien, l’Empereur d’Occident.).

a) Accession de Théodose au pouvoir, lutte contre les Wisigoths (378 à 382) : en 378, l’Empereur d’Orient Valens trouva la mort suite à la bataille d’Andrinople, et n’avait pas de descendants. Son neveu Gratien décida alors de donner le titre d’Auguste à Théodose.

Par la suite, les deux hommes combattirent les Wisigoths qui avaient vaincu Valens, et parvinrent à les vaincre. Théodose fit d’eux des fédérés, acceptant qu’ils s’installent en Mésie tout en conservant une large autonomie. En contrepartie, les Wisigoths en âge de combattre devaient incorporer les armées impériales, saignées à blanc après le désastre d’Andrinople. Cette décision eut comme conséquence la fin du contrôle réel de l’Empereur sur ses armées.

b) Théodose et le christianisme : Théodose, tout au long de son règne, mena une politique inflexible contre les païens et les hérétiques.

En 381, il condamna l’arianisme au cours du concile de Constantinople, et punit de mort les homosexuels en 390.

La même année, Théodose réprima dans le sang une insurrection qui éclata à Thessalonique (près d’une dizaine de milliers de victimes selon les sources.). Ambroise, évêque de Milan, excommunia alors l’Empereur. Pendant un temps, ce dernier fit comme si de rien n’était, puis il décida de faire pénitence. Théodose vint alors s’humilier devant Ambroise, la tête couverte de cendres. Ce ne fut pas la dernière fois que les pouvoirs temporels et spirituels rentrèrent en conflit…

L'Empereur Théodose devant Saint Ambroise, par Abraham VAN DIEPENBECK.

Puis, en 392, Théodose interdit le paganisme (cérémonies publiques comme privées.), faisant du christianisme la religion officielle de l’Empire. De nombreux lieux de cultes païens furent détruits, mais d’autres, considérés comme des œuvres d’arts et transformés en églises, furent néanmoins conservés (c’est ainsi que Théodose gagna son surnom de Grand.).

Dans cette même lignée, de nombreux païens furent persécutés pour avoir refusé de se convertir au christianisme, des exactions similaires ayant lieu dans plusieurs régions de l'Empire (certains historiens pensent que la bibliothèque d'Alexandrie aurait été incendiée à cette époque).   

Enfin, les Jeux Olympiques, trop teintés de paganisme selon Théodose, furent interdits en 394[1].

A noter toutefois que l'adoption de la religion chrétienne et l'abandon des traditions porta un coup fatal à la culture gréco-romaine.

c) Théodose et les affaires en Occident (383 à 394) : comme nous l’avons vu précédemment, Théodose apprit en 383 la nouvelle de la mort de Gratien, éliminé par l’usurpateur Maxime. Ce dernier fut alors reconnu par l’Empereur d’Orient dans un premier temps, mais commit à l’été 387 la faute de s’attaquer à Valentinien II (le demi-frère de Gratien qui régnait en Italie.). Chassé, il rejoignit Théodose à Constantinople, qui accepta de lutter contre Maxime. Au cours de l’été 388, l’Empereur d’Orient écrasa son rival, et Valentinien II retrouva ses Etats.

Cependant, ce dernier fut assassiné en 392 par son ministre Arbogast, un général d’origine franque. Il ne put se revendiquer Empereur suite au meurtre, de par son origine franque, et donna donc le titre au rhéteur Eugène (août 392.).

Pièce de monnaie à l'effigie d'Eugène.

Dans un premier temps, Théodose n’intervint pas[2], et Eugène tenta de se rapprocher de lui. Cependant, les pourparlers n’aboutirent pas, Galla (épouse de Théodose et sœur de Valentinien II.) n’acceptant pas que son mari reconnaisse l’assassin de son frère.

Cependant, dès novembre 392 (ou janvier 393 selon les sources.), Théodose accorda le titre d’Auguste d’Occident à son fils Honorius. Dès lors, la guerre semblait inévitable.

Dans un premier temps, Arbogast et Eugène assurèrent leurs arrières, faisant la paix avec les Francs et les Alamans vivant sur le Rhin. Par la suite, ils marchèrent sur l’Italie à la tête d’une armée de barbares fédérés. Ambroise de Milan refusa de reconnaître Eugène, mais Rome décida d’accueillir l’usurpateur.

En effet, Arbogast avait toujours défendu la cause des païens, et Eugène était un chrétien modéré. Il faut noter que de nombreux Romains, restés fidèles au paganisme, n’avaient que peu apprécié l’interdiction des cultes païens par Théodose en 392.

Eugène rendit aux sénateurs païens les biens dont ils avaient été dépossédés, et en engagea certains pour former le gouvernement.

Théodose partit pour l’Italie en mai 394, à la tête d’une armée commandée par les généraux barbares Stilicon et Gaïnas (les soldats étaient en majorité des Wisigoths.).

Les armées se rencontrèrent finalement en septembre 394 près d’Aquilée, lors de la bataille de la rivière Frigidus (appelée aussi bataille de la rivière froide.).

Dans un premier temps, Théodose fit charger les Wisigoths, qui pour l’Empereur ne représentaient pas une grosse perte en cas de défaite. Au final, nombre d’entre eux furent tués, et les deux armées conservèrent le statu quo.

Au cours de la nuit, de nombreux Francs de l’armée d’Eugène décidèrent alors de déserter. Cette défection fut une chance pour Théodose, qui ne tarda pas à en profiter.

Au final, Eugène, capturé, fut exécuté ; Arbogast, qui avait prit la fuite, décida de se suicider.

Cette victoire fut considérée par les auteurs antiques comme la victoire définitive du christianisme sur le paganisme. En outre, cette bataille permit à Théodose de mettre la main sur la totalité de l’Empire romain.

Cependant, cette expédition nous révèle les carences de l’armée romaine : en effet, le recrutement étant insuffisant, de nombreux mercenaires barbares furent engagés afin de pallier ce problème. La barbarisation de l’armée romaine porta ces fruits au cours de cette campagne, mais ce ne fut pas le cas à l’avenir, et ce pour de nombreuses raisons : en tant que mercenaires, les barbares ne combattaient pas pour l’Empire mais pour l’argent ; ils étaient moins bien équipés et moins bien entraînés, donc moins efficaces au combat ; enfin, très autonomes, ils obéissaient à leurs chef et non aux officiers romains.

e) Décès de Théodose (janvier 395) : Théodose ne survécut pas longtemps à cet affrontement. Il mourut à Milan, en janvier 395.

Avant de mourir, il partagea l’Empire entre ses deux fils : Arcadius, l’aîné, reçut l’Orient ; son frère Honorius eut l’Occident. En outre, il chargea Stilicon de veiller sur eux.

L'Empire romain à la mort de Théodose, en 395 (vous pouvez faire un "clic droit" sur la carte afin de faire un zoom).

Cependant, la situation, qui avait été à peu près bien maîtrisée par Théodose au cours de son règne, dégénéra totalement suite à sa mort. En effet, non seulement les invasions continuèrent, mais en outre, Orient et Occident cessèrent de s’aider mutuellement, allant même jusqu'à s’attaquer par tribus barbares interposées !

            2° Honorius (395 à 423) – Suite à la mort de Théodose, son fils cadet Honorius reçut l’Occident (il prit alors le nom de Dominus Noster Flavius Honorius Augustus.) ; Arcadius, son frère aîné, récupéra l’Orient.

a) Stilicon au pouvoir (395 à 408) : Né en 384 à Constantinople, Honorius était encore trop jeune pour gouverner, et fut placé sous la tutelle de Stilicon (Flavius Stiliccho en latin.), un Vandale romanisé. Epousant la carrière militaire, ce dernier se fit rapidement remarquer par l’Empereur Théodose[3], devenant son magister militum[4]. Stilicon épousa alors Serena, une nièce de l’Empereur.

Représentation de Stilicon.

Stilicon, bien qu’étant tuteur d’Honorius, tenta aussi d’étendre son influence sur l’Orient. En 395, il fit éliminer, par son ami Gaïnas, Flavius Rufinus, le préfet du prétoire d’Arcadius (à noter que ce dernier avait peut être appelé à l’aide les Wisigoths du roi Alaric, afin de se protéger de Stilicon. Au final, ces derniers préférèrent piller la Grèce.).

Rufinus fut donc tué par Gaïnas et ses Goths, et le chambellan Eutrope[5] s’empara donc du pouvoir. En 399, ce dernier fut éliminé à son tour, et Gaïnas et ses Goths pénétrèrent dans Constantinople. Cependant, ces derniers furent éliminés en 400, et Stilicon n’eut plus de moyens de pression en Orient.

En Occident, Stilicon eut jusqu’à sa mort une très grande influence sur Honorius.

Reprenant la volonté de Théodose de vouloir mêler le sang germain au sang romain, Stilicon maria sa fille aînée Marie à Honorius en 398. De par leur jeune âge, les deux époux ne consommèrent pas ce mariage, et la jeune fille mourut vierge en 407. En 408, Stilicon décida alors de marier sa seconde fille Thermantia avec le jeune Empereur.

En ce qui concerne la défense de l’Empire, il faut noter que Stilicon, bien que d’origine barbare, fit tout son possible pour mettre fin aux invasions.

Les invasions barbares dans l'Empire romain, II° - VI° siècle (vous pouvez faire un "clic droit" sur la carte afin de faire un zoom).

En 397, Stilicon commença par s’attaquer au comte d’Afrique Gildon, qui s’était insurgé. Puis, il tenta de lutter contre les invasions des Saxons et des Pictes en Bretagne. 

En 401, il s’opposa aux Vandales et aux Alains qui envahirent la Rhétie. Après les avoir vaincu, il décida d’en faire des fédérés, et en incorpora une partie au sein de l’armée.

En 402, il s’opposa en Italie au roi Alaric et ses Wisigoths, qui menaçaient Honorius à Milan. Négociant avec les barbares, il parvint à les convaincre de retourner en Illyrie[6], puis transféra la capitale à Ravenne (la cité, entourée de marécages, offrait une bien meilleure protection.).

En 406, il mit fin à l’incursion de Radagaise dans les plaines du Pô (il était accompagné de troupes hétéroclites, mêlant Goths, Vandales, Burgonde, Alamans et Alains.), parvenant à le vaincre près de Florence. L’armée barbare, affamée, dut se rendre, et Radagaise fut exécuté.

Stilicon, auréolé de gloire, fut comparé à Marius, qui, au I° siècle avant Jésus Christ, avait mit fin aux invasions des Cimbres et des Teutons[7].

Légionnaires romains libérant une cité assiégée, V° siècle après Jésus Christ, Bode museum, Berlin.

Cependant, afin de lutter contre ces attaques, Stilicon avait dû dégarnir les troupes stationnées aux frontières du Rhin. De ce fait, d’innombrables barbares (Vandales et Suèves.) envahirent la Gaule au cours de l’hiver 406-407, et ni Stilicon, ni les Francs qui surveillaient les rives du Rhin ne purent s’y opposer.

Ces barbares pillèrent la Gaule de fond en comble, puis se rendirent en Hispanie en 409 (Honorius leur accorda le statut de fédérés en 412.).

Cette terrible invasion suscita l’animosité de nombreux légionnaires, qui ne voyaient pas d’un bon œil l’incorporation massive de barbares dans l’armée. Certaines voix firent croire à Honorius que Stilicon complotait contre lui, et l’Empereur décida de s’en débarrasser. En août 408, Stilicon dut alors prendre la fuite, poursuivi par les assassins commandités par Honorius. Se réfugiant dans une église de Ravenne, il n’en sorti que contre la promesse d’avoir la vie sauve. C’est alors qu’il fut assassiné par Héraclien, un officier romain (Eucher, le fils de Stilicon, fut tué lui aussi.).

Honorius, qui avait été pendant toute sa jeunesse sous la coupe de Stilicon, ne fut pas pour autant un bon souverain une fois son ancien tuteur décédé. Voyant les invasions s’amplifier, il décida de retirer ses troupes des frontières, et de les employer à la défense de l’Italie. De ce fait, de nombreuses provinces furent laissées sans défense, et de nombreux légionnaires furent livrés à eux-mêmes.

b) Lutte contre Alaric : Alaric, roi des Wisigoths, naquit sur les rives du dans le delta du Danube en 370. Issu d’une tribu de fédérés, il participa à l’expédition de l’Empereur Théodose contre l’usurpateur Eugène, en 394[8].

L’année suivante, Alaric fut proclamé roi, et décida de piller la Grèce (sans doute fut il appelé par Arcadius afin de se protéger de Stilicon.). Ce dernier reçut alors l’autorisation de s’installer en Illyrie. En 402, Alaric marcha sur l’Italie, où il fut stoppé par Stilicon. Ce dernier força alors les Wisigoths à retourner en Illyrie.

En 408, profitant de la mort de Stilicon, Alaric se révolta à nouveau, et décida de marcher sur Rome. Les habitants de la ville décidèrent donc de payer Alaric pour qu’il lève le siège, et ce dernier partit.

Cependant, Alaric réclama les terres comprises entre le Danube et la Vénétie, ainsi que la charge de général en chef de l’armée impériale. Honorius refusant, le roi des Wisigoths assiégea Rome une seconde fois, en 409.

Honorius, sur les conseils d’Olympius, le préfet du prétoire, envoya une armée de secours vers Rome, mais cette dernière tomba dans une embuscade préparée par les Wisigoths.

Le sénat fut contraint de destituer Honorius, proclamant Empereur Priscus Attale, un haut fonctionnaire romain.

Pièce de monnaie à l'effigie de Priscus Attale.

Attale se plia évidement aux exigences d’Alaric, et les deux hommes se rendirent ensuite à Ravenne. Cependant, les négociations échouèrent (des renforts envoyés par l’Empereur d’Orient Théodose II arrivèrent, et le gouverneur d’Afrique Héraclien coupa l’approvisionnement de blé vers Rome.).

Pièce de monnaie à l'effigie de Théodose II, British Museum, Londres.

Alaric décida alors de destituer Attale au cours de l’été 410, et marcha sur Rome une troisième fois. Le roi des Wisigoths redonna le titre d’Empereur à Attale, mais les Romains n’ouvrirent pas les portes de la ville. Alaric destitua Attale une nouvelle fois, et décida de mettre le siège devant la ville. En août 410, la ville fut livrée par traitrise aux Wisigoths, qui la pillèrent sans vergogne pendant trois jours.

Pour la première fois depuis 390 avant Jésus Christ, Rome tombait entre les mains de barbares[9]. La prise de Rome n’était pas préjudiciable politiquement, sachant que la cité n’était plus la capitale de l’Empire depuis longtemps. Cependant, Rome restait le symbole de la puissance de l’Empire romain : la chute de la ville fut donc vécue comme un traumatisme par tous les contemporains.

Le sac de Rome par les barbares en 410, par Joseph Noël SYLVESTRE, musée Paul VALERY, Sète.

Par la suite, Alaric descendit en Italie du Sud, qu’il livra au pillage. Cependant, il mourut de fièvres sans avoir pu mener à bien son projet d’invasion de l’Afrique (410.). Alaric fut enterré dans le lit d’une rivière, accompagné d’un imposant butin, afin que sa sépulture ne soit jamais violée.

Son successeur fut son beau frère Athaulf.

c) Lutte contre les usurpateurs : en ces temps troublés, de nouveaux usurpateurs apparurent, entraînant petit à petit l’Empire romain vers sa tombe.

En 407, les soldats de Bretagne, abandonnés par Honorius, décidèrent de proclamer Empereur Marcus, puis Gratien (ils furent rapidement tués par leurs propres soldats.), et enfin Constantin III.

Pièce de monnaie à l'effigie de Constantin III.

Marchant sur la Gaule, livrée aux hordes barbares, il s’y fit reconnaître, chassa les envahisseurs et vainquit l’armée romaine (commandée par le général goth Sarus.).

Il décida alors d’installer sa capitale à Trèves, puis à Arles.

Par la suite, cet usurpateur envoya son fils Constant s’emparer de l’Hispanie, ce qu’il fit rapidement. Ce dernier s’empara alors de Didymius et Verenianus, deux parents d’Honorius, qui refusaient de se soumettre (ils furent exécutés dès leur arrivée à Arles.).

En 410, Constantin III se rendit en Italie afin de porter secours à Rome, menacée par les barbares. Cependant, il apprit alors que son général Gerontius, qui gouvernait l’Hispanie, avait proclamé Maxime Empereur à Tarragone.

Pièce de monnaie à l'effigie de Maxime.

Gerontius franchit les Pyrénées avec une armée composée de barbares, et assiégea Constant dans Vienne en 411 (ce dernier fut finalement capturé et exécuté.). Par la suite, Gerontius tenta de s’attaquer à Constantin III, retranché à Arles, mais il fut surpris par l’arrivée de l’armée romaine, commandée par Constance III, général d’Honorius (ce dernier avait été fait Patrice en 409[10].).

Constantin III se rendit et fut exécuté, quant à Gerontius et Maxime, ils rentrèrent promptement en Hispanie. Abandonné par ses hommes, Gerontius fut tué ; Maxime fut capturé et exécuté.

Toujours en 411, ce fut Jovin, un aristocrate gaulois, qui fut proclamé Empereur à Mayence (ce dernier associa son frère Sebastianus au pouvoir.).

Parvenant à s’allier avec les Burgondes et les Alains, il reçut aussi l’aide du général romain Sarus, en disgrâce depuis la mort de Stilicon.

Se rendant néanmoins compte qu’il n’était pas assez puissant pour lutter seul, Jovin décida de s’allier avec le roi des Wisigoths Athaulf, qui se trouvaient alors en Italie. Athaulf passa alors les Alpes, mais décida d’attaquer l’usurpateur à Valence, préférant s’allier avec Honorius. Sarus fut tué au combat ; Jovin et son frère Sebastianus, capturés, furent exécutés en 413.

d) Autres pertes territoriales : si, grâce à l’action de Constance III, Honorius parvint à conserver l’Italie, l’Afrique et l’Hispanie, il dut abandonner de nombreux territoires aux envahisseurs.

En 414 la Bretagne fut abandonnée ; les Bagaudes d’Armorique firent sécession ; et les Francs cherchèrent à agrandir leur territoire sur le Rhin.

e) L’étrange destin de Galla Placidia : Suite à la mort de Jovin, Constance III refusa de collaborer avec les Wisigoths d’Athaulf, qui s’étaient emparés de l’Aquitaine. En effet, le général d’Honorius voulait récupérer Galla Placidia, la sœur d’Honorius, enlevée comme otage suite au sac de Rome en août 410.

Pièce de monnaie à l'effigie de Galla Placidia.

Athaulf décida alors d’épouser la princesse selon les rites germaniques ; puis selon les rites romains, à Narbonne, en janvier 414 (Priscus Attale chanta lui-même la chanson nuptiale.).

Par la suite, Constance III parvenant à récupérer Narbonne, les Wisigoths passèrent en Hispanie, où en 415 Galla Placida accoucha d’un fils, Théodose (l’enfant mourut en bas âge, sans doute éliminé par une faction wisigothique hostile à Athaulf.).

Constance III mit alors un blocus alimentaire, afin de faire sortir les Wisigoths d’Hispanie. Athaulf décida de proclamer Attale Empereur, puis fut assassiné peu de temps après (sans doute par des Wisigoths n’appréciant pas la romanisation de leur souverain.).

Son successeur, Sigeric (le frère du général Sarus.), fit exécuter tous les enfants d’Athaulf, et renvoya Galla Placidia. Il fut cependant assassiné en septembre 415, soit quinze jours après son accession au trône.

Ce fut alors Wallia, un parent d’Athaulf, qui fut couronné roi. Faisant la paix avec Constance III, il lui rendit Galla Placidia (en échange d’un important versement de blé.), lui livra Attale (qui, épargné par Honorius, mourut en exil.), et quitta l’Hispanie. En échange, l’Empire le reconnut comme fédéré en Aquitaine.

Par la suite, Wallia reçut comme mission de se débarrasser des barbares qui pillaient l’Hispanie (Alains, Suèves, Vandales.). Les Wisigoths s’acquittèrent vaillamment de leur  tâche, mais Wallia mourut en 418, alors qu’il rentrait à Toulouse (la capitale du royaume wisigothique.).

De son côté, après avoir fait la paix avec les Wisigoths, Constance III épousa Galla Placidia en 417. De leur union naquirent deux enfants, Valentinien III et Honoria. Par la suite, Constance III fut fait Auguste par Honorius, mais l’Empereur d’Orient Théodose II refusa de le reconnaître (en effet, ce dernier comptait s’emparer de l’Empire d’Occident à la mort de son oncle Honorius.).

Buste de l'Empereur d'Orient Théodose II, musée du Louvre, Paris.

Constance III mourut en septembre 421, et Honorius mourut en août 423.

            3° Jean (423 à 425) – Suite à la mort d’Honorius, ce fut Jean, un haut fonctionnaire romain, qui fut élu Empereur en décembre 423. Théodose II, qui voulait réunir l’Empire, ne le reconnut pas, et le comte d’Afrique Boniface ne le reconnut pas non plus.

Pièce de monnaie à l'effigie de Jean.

Jean envoya alors son général en chef Aetius recruter un contingent de Huns. En effet, ce dernier était le fils de Gaudentius, un barbare romanisé qui avait été nommé comte d’Afrique. Pendant sa jeunesse, il fut envoyé comme otage à la cour d’Alaric, roi des Wisigoths, puis à la cour de Ruga, roi des Huns (il y fit connaissance du jeune Attila.). De ce fait, Aetius avait conservé des amitiés avec les barbares, amitiés pouvant alors être utiles.

Cependant, Théodose II fut le plus rapide, lançant en 425 une attaque contre Ravenne, à l’issue de laquelle Jean fut capturé et exécuté.

L’Empereur d’Orient dut se résigner à laisser l’Empire d’Occident entre les mains du jeune Valentinien III, fils de Constance III et Galla Placidia. Fait César en octobre 424, il fut fait Auguste l’année suivante.

Aetius, revenant trop tard avec les Huns pour défendre Jean, fut nommé préfet du prétoire en Gaule par Galla Placidia (qui souhaitait éloigner cet encombrant allié.).

            4° Valentinien III (425 à 455) – Le nouvel Empereur, né en 419, était encore bien trop jeune pour gouverner. Ce fut donc Galla Placidia, sa mère, qui gouverna en son nom.

Pièce de monnaie à l'effigie de Valentinien III, British Museum, Londres.

A cette époque, trois hommes rivalisaient pour obtenir le pouvoir : le général Aetius, envoyé en Gaule en 425 ; le ministre Felix ; le comte d’Afrique Boniface.

a) La perte de la province d’Afrique : Aetius vainquit les Francs ripuaires, et les repoussa au-delà du Rhin ; puis il vainquit les Francs saliens[11], renouvelant le traité qui faisaient d’eux des fédérés (ils s’installèrent à Tournai.). Fait généralissime en 429, il complota contre Boniface, et Felix décida de lancer une attaque contre le comte d’Afrique.

Pièce de monnaie à l'effigie de Boniface.

Boniface demanda alors l’aide du roi vandale Genséric, qui débarqua alors en Afrique.

Pièce de monnaie à l'effigie de Genséric.

Cependant, ce dernier était à la tête d’un contingent si important que Boniface en fut impressionné. Le comte d’Afrique, conscient de son erreur et de son infériorité, supplia Genséric de stopper sa progression, mais rien n’y fit.

En 430, les Vandales assiégèrent Boniface à Hippone[12], puis partirent se battre en 431 contre une armée envoyée par Byzance. Vainqueur, Genséric obligea l’Empire à négocier la convention d’Hippone, en février 435. Le roi vandale fut reconnu comme fédéré, et reçut l’autorisation d’occuper toute la moitié ouest de l’Afrique. Cependant, il devait payer un tribut, et envoyer les membres de sa cour à Ravenne en tant qu’otages.

Néanmoins, ce traité de fut qu’un répit pour Genséric. En 439, les Vandales assiégèrent Carthage et prirent la ville rapidement. Les possessions de Genséric en Afrique furent reconnues par Constantinople en 442, sans qu’aucune armée ne soit envoyée contre lui.

b) Aetius maître de l’Empire : en 430, Felix fut assassiné par Aetius. Galla Placidia, se rendant compte que ce dernier avait abusé d’elle en calomniant Boniface, décida d’envoyer l’ancien comte d’Afrique lutter contre Aetius.

Les deux hommes s’affrontèrent finalement près de Rimini, en 432. Boniface l’emporta, mais il fut mortellement blessé par son rival. En 434, Aetius, assisté par les Huns, l’emporta aussi sur Sébastien, le gendre de Boniface. 

Peu de temps après, Aetius épousa la veuve de l’ancien comte d’Afrique, et reçut le titre de Patrice des mains de Galla Placidia. L’Impératrice, quant à elle, se consacra dès lors aux questions religieuses.

Aetius, bien que victorieux, ne destitua pas Valentinien III (de par son origine barbare il n’aurait pas été accepté en tant qu’Empereur.), et continua de servir l’Empire. Il fiança néanmoins son fils Gaudentius avec la fille cadette de Valentinien III (en 437, ce dernier avait épousé Licinia Eudoxia, la fille de Théodose II. De ce mariage étaient nées deux filles, Eudoxie et Galla Placidia la Jeune.).

Pièce de monnaie à l'effigie de Licinia Eudoxia.

Aetius lutta contre les Burgondes qui avaient envahi la Gaule, et les installa dans le Jura en tant que fédérés. Par la suite, il s’entendit avec Goar, le chef des Alains, afin que ce dernier surveille les Bagaudes d’Armorique.

C’est ainsi que se dessinèrent les nouvelles frontières de la Gaule, très semblables à celles du temps de Clovis, qui fut fait roi des Francs quelques décennies plus tard[13].

L'Empire romain et les Etats barbares, en 450 (vous pouvez faire un "clic droit" sur la carte afin de faire un zoom).

c) Attila et les Huns : Ruga, le roi des Huns, mourut en 434, vraisemblablement empoisonné par ses neveux, Bleda et Attila (le défunt avait lui-même tué ses oncles, son frère Mondzouk, et son père Ephtal I° afin de monter sur le trône.).

Ruga, qui était arien, s’était opposé à Honorius à de nombreuses reprises, avant de s’allier avec Aetius et Valentinien III. Toutefois, il s’opposa violemment à Théodose II, l’Empereur d’Orient.

Comme ses deux fils (Reguslav et Regila.) avaient été tués au combat, quelques années auparavant, Ruga désigna Bleda comme son successeur, peu avant de décéder.

Bleda décida de casser l’alliance avec Valentinien III, mais poursuivit néanmoins la guerre contre Théodose II. Victorieux, les Huns eurent droit au doublement du tribut qu’ils recevaient régulièrement de Constantinople, et l’Empereur accepta de ne plus s’allier avec des peuplades germaniques. De cette manière, les Huns commencèrent à se faire plus menaçants en Occident.

Tentant d’éliminer son frère Attila, ce dernier s’allia avec des chefs de tribus germaines, et parvint à éliminer Bleda en 445.

La légende raconte qu’un bouvier trouva une épée plantée dans le sol par la garde. La rapportant à Attila, cette arme se révéla être l’épée de Mars, le dieu de la guerre. Attila se proclama alors Europae Orbator (‘Empereur d’Europe’.), et envahit la Pannonie en 446 (il fut alors nommé magister militum par Valentinien III, qui désirait maintenir l’illusion de l’unicité de l’Empire romain.).

La cour d'Attila, par Olaj VASZON, 1870, musée de Budapest.

En 447, un tremblement de terre détruisit une partie des remparts de Constantinople. Attila décida d’en profiter, assiégeant la ville. Cependant, Théodose II mourut à cette époque, et son remplaçant, Marcien, appuyé par l’aristocratie, refusa de payer tout tribu aux Huns.

Pièce de monnaie à l'effigie de Marcien.

En 450, Attila se trouvait dans une impasse, quand Honoria, la sœur de Valentinien III, contacta le roi des Huns. Cette dernière, refusant que son frère l’envoie dans un couvent, envoya une bague à Attila pour l’appeler à l’aide.

Ce dernier considéra l’appel comme une demande en mariage, et réclama alors l’Empire d’Occident en dot. Aetius refusa de céder aux exigences d’Attila, et la guerre fut déclarée.

En 451, à la tête d’une armée réunissant de nombreuses tribus germaniques aux côtés des Huns, Attila commença par piller de nombreuses cités de Germanie (Cologne, Mayence, Worms, etc.), puis pénétra ensuite en Gaule (les envahisseurs pillèrent Metz, Trèves, Reims, etc.).

Attila et son armée en marche sur Paris, le Panthéon, Paris.

A cette occasion, l’Eglise sut exploiter l’attitude de certains de ses représentants. Paris fut épargnée (peut être grâce à l’intervention de Sainte Geneviève, qui déconseilla aux habitants de fuir.), tout comme Orléans (grâce à l’action de l’évêque Saint Aignan.).

Sainte Geneviève rend la confiance et le calme aux Parisiens effrayés de l'approche d'Attila, le Panthéon, Paris.

Attila se dirigea alors vers la Loire, où il y trouva les armées d’Aetius (accompagné par de nombreux peuples barbares établis en Gaule à cette époque : Francs, Alains, Burgondes, Bagaudes, etc.) et du roi des Wisigoths Théodoric.

Cette première bataille fut une victoire pour les Huns. Cependant, un nouvel affrontement eut lieu peu de temps après : la bataille des champs catalauniques[14].

Les Huns à la bataille des Champs catalauniques, lithographie du XIX° siècle.

Les sources antiques estiment qu’Aetius était à la tête de 100 000 hommes, contre 500 000 pour Attila (on peut néanmoins douter de la véracité de ces chiffres.).

La bataille, qui s’engagea dans l’après midi, fut un gigantesque carnage qui continua jusqu’à la nuit tombée. Finalement, les Huns furent encerclés, et Attila fit préparer un immense brasier dans lequel il se serait jeté en cas de défaite.

Le roi des Wisigoths Théodoric ayant perdu la vie au cours du combat, son fils Thorismond rentra à Toulouse pour asseoir son autorité (sans doute sur les conseils d’Aetius, qui ne voulait pas que les Wisigoths deviennent trop puissants.).

Aetius laissa alors partir Attila, et l’alliance que le Patrice avait mise en place avec les peuples de Gaule fut dissoute. Le roi des Huns, après avoir reculé vers le Rhin, décida au printemps 452 de s’attaquer au nord de l’Italie.

Attila et ses hommes parvinrent alors à s’emparer de nombreuses cités de la plaine du Pô[15] (Milan, Aquilée, Padoue, Pavie, etc.), et Valentinien III fut contraint de négocier. Une délégation menée par le pape Léon I° parvint à obtenir une trêve.

Rencontre entre Léon I° et Attila, XVI° siècle, musée du Vatican, Rome.

En effet, Attila dut mettre rapidement fin à la guerre en Italie car il était attaqué sur ses arrières par Marcien, l’Empereur d’Orient. Le roi des Huns rentra alors en Pannonie, où il mourut au printemps 453, le soir de ses noces avec sa nouvelle épouse Ildico (on ne sait pas si Attila mourut d’un excès de boisson ou bien s’il fut empoisonné.).

Après sa mort, ses enfants et petits enfants se disputèrent la succession. Les luttes furent si violentes que l’Empire hunnique finit par se désagréger en une multitude de petits territoires indépendants.

Le personnage d’Attila fut rapidement noirci par les auteurs antiques, qui le baptisèrent le fléau de Dieu. Cependant, l’on oublie souvent que le roi des Huns avait été élevé à Ravenne, à la cour de l’Empereur Honorius (il avait été envoyé là en tant qu’otage.). Il connaissait donc parfaitement les mœurs et coutumes des Romains, ainsi que leurs faiblesses. A noter qu’Attila apparaît dans la légende des Nibelungen, sous le nom d’Atli[16].

d) La fin de règne de Valentinien III : Galla Placidia, morte en 450, laissait dès lors le pouvoir à son fils Valentinien III.

Ce dernier, jusqu’à cette date, ce souverain n’avait rien fait de glorieux, alors que l’Empire était attaqué de toutes parts : en 446, la Bretagne échappa à tout contrôle ; les Suèves s’établirent dans le nord ouest de l’Hispanie ; les Wisigoths étaient installés en Aquitaine ; les Francs se trouvaient sur les rives du Rhin ; l’Afrique était entre les mains des Vandales.

Les impôts, quant à eux, étaient toujours aussi imposants alors que l’Empire se réduisait comme peau de chagrin. Enfin, en matière de religion, Valentinien III se révéla être un souverain très intolérant : il persécuta les païens, ordonnant la peine de mort pour les non-chrétiens et les chrétiens non catholiques.

En 454, jaloux de la popularité d’Aetius, et préoccupé par la puissance de son rival, Valentinien le fit assassiner[17].

En mars 455, Valentinien III fut assassiné à son tour par le sénateur Pétrone Maxime, dont l’Empereur avait violé la femme.

Sa mort mit fin à la dynastie des Théodosiens.