Etienne de Blois, neveu d'Henri I° et petit fils de Guillaume le Conquérant, réclama le trône (l'usurpateur était le fils d'Adèle, fille du Conquérant et sœur d'Henri I°.). Un parti fort se regroupa autour de ce dernier, et Mathilde fut obligée de se réfugier avec son fils sur le continent. La Normandie lui resta cependant fidèle.

Les débuts du règne d’Etienne furent positifs, ce dernier distribuant à ses vassaux les richesses dont s’étaient emparés ses prédécesseurs, Guillaume le Conquérant et ses fils.

Mais il arriva un moment où Etienne cessa de donner, et alors les esprits s’échauffèrent. En 1137, les partisans de Mathilde en appelèrent alors aux armes.   

            2° La guerre civile – Les hostilités reprirent avant même que Mathilde ne soit revenue sur l’île. Cette dernière trouva même un allié précieux en la personne de son oncle, le roi d’Ecosse David I° (ce dernier était le frère d'Edith, épouse d'Henri I° Beauclerc et mère de Mathilde.). A noter toutefois que David I° avait décidé d'aider sa nièce car il avait sans doute des vues sur la couronne d'Angleterre.

Il rencontra en 1138 les troupes normandes dans les environs de York, au cours de la bataille de l’Etendard. Les hommes du roi David I° chargèrent leurs ennemis en hurlant, mais leur attaque fut stoppée par les lourds cavaliers normands, alors que les archers saxons leurs envoyaient une volée de flèches. Le roi écossais dut donner la retraite, et il ne s’attaqua dès lors plus au roi d’Angleterre.

            Etienne de Blois fit subir une nouvelle défaite aux partisans de Mathilde au cours de la bataille d’Ely.

Cependant, ces derniers prirent leur revanche à la bataille de Lincoln, où Etienne fut battu et pris. Après l’avoir enfermé au donjon de Bristol, Mathilde fit en 1140 une entrée triomphale à Winchester, où elle fut reçue par l’évêque de la ville.

L'Impératrice Mathilde, chroniques de l'abbaye de Saint Albans.

            Mais Mathilde accumula les maladresses, ce qui eut pour effet d’accroître le nombre des partisans d’Etienne, alors que tout le monde le pensait perdu.

Une fois proclamée reine, Mathilde devint arrogante et dédaigneuse, levant de nouveaux impôts à Londres. Les bourgeois de la ville tentèrent de lui faire entendre raison, lui expliquant que les dévastations d’Etienne leur avaient causé beaucoup de torts, mais rien n’y fit. La reine se montra méprisante à l’égard des bourgeois, mal lui en prit. Ces derniers se retirèrent en silence.

Puis tout à coup, les cloches de la ville retentirent, des gens armés sortirent des maisons, poussant des clameurs menaçantes.

Mathilde n’eut que le temps de sauter à cheval et de s’enfuir avec quelques barons, dont quelques uns l’abandonnèrent en route.

L’émeute de 1140 rendit son trône à Etienne.

            3° La paix – Mais la guerre ne s’acheva pas à ce moment là. Elle dura encore douze ans, mais ne fut pas vigoureuse. Certes, il y avait des pillages de part et d’autre, des dévastations, qui achevaient de ruiner le pays, mais pas de batailles rangées.

Etienne, ayant perdu son fils Eustache, proposa en 1152 un accord à Mathilde. Il fut décidé qu’Etienne régnerait en paix sur le pays jusqu’à sa mort, et qu’ensuite la couronne serait transmise à Henri II Plantagenêt, le fils de Mathilde.

Etienne mourut en 1154, et le petit fils d'Henri I° monta finalement sur le trône.