1° Léon I° (457 à 474) – Suite à la mort de Marcien, Aspar favorisa l’accession au trône de Léon I°, un général d’origine thrace. En outre, afin d’associer la famille impériale à celle d’Aspar, son fils cadet Patricius épousa Léontia, la fille de Léon I° et d’Aelia Verina (francisé en Vérine.).

Buste de Léon I°, vers 470 après Jésus Christ, musée du Louvre, Paris.

Au final, la principale caractéristique du règne de souverain réside dans l’intérêt qu’il porta aux affaires d’Occident. En effet, Léon I° tenta, à plusieurs reprises, de réunifier l’Empire romain, mais ses efforts furent vains[1].

Lorsque Léon I° fut placé sur le trône, Avitus, l’Empereur d’Occident, venait d’être déposé par le général Ricimer (un Suève romanisé.) et le chef de la garde impériale Majorien.

Léon I° hésita un temps sur la marche à suivre, car il désirait réunifier l’Empire. Il décida alors de ne pas donner aux deux hommes le titre d’Empereur, élevant Ricimer au rang de Patrice, et décernant la charge de magister militum à Majorien.

Cependant, c’était sans compter les armées d’Italie, qui proclamèrent Majorien Empereur, en avril 457. Mais ce souverain ne resta pas longtemps au pouvoir : après avoir livré une guerre désastreuse contre les Vandales d’Afrique, il fut exécuté par Ricimer en rentrant en Italie.

Ce dernier, de par son origine barbare, ne put se proclamer Empereur, et décida alors de placer sur le trône une de ses créatures, Sévère III (461.).

Aucun peuple de ce qui restait de l’Empire d’Occident ne reconnut le nouvel Empereur, pas même Léon I° qui se proclama souverain de l’Empire d’Occident. 

Cependant, Sévère III mourut en août 465. Ricimer ne lui désigna aucun successeur, et s’empara alors du pouvoir. Finalement, en avril 467, Léon I° nomma Anthémius Empereur d’Occident[2] (ce dernier avait épousé Aelia Marcia Euphemia, la fille de l’Empereur d’Orient Marcien, qui l’avait nommé Patrice et consul en 455.).

Une fois au pouvoir, Anthémius tenta de lancer plusieurs attaques contre les barbares qui envahissaient la Gaule et l’Hispanie, en vain. En 472, il fut assassiné par Ricimer, las de voir cette accumulation de défaites.

Le nouveau souverain, Olybrius, ne fut pas non plus reconnu par Léon I°.

A noter qu’à la fin de son règne, Léon I° dut faire face à une insurrection des Ostrogoths en Pannonie, libérés de la tutelle des Huns (c’est son prédécesseur, l’Empereur Marcien, qui avait installé ces barbares dans cette zone.). De ce fait, son attention fut détournée de ce qu’il se passait en Occident.

A Constantinople, la situation était elle aussi problématique : les partisans de Zénon, le beau fils de l’Empereur, n’admettaient pas qu’un barbare (en l’occurrence Aspar.), puisse avoir autant de pouvoir. Zénon déclencha alors des émeutes anti-ariennes (Aspar était arien[3].), au cours desquelles Aspar et son fils Ardaburius trouvèrent la mort (sans doute avec la complicité de L’Empereur.).

Léon I° mourut en 474, et ce fut alors Léon II, son petit fils, qui monta sur le trône.

            2° Léon II (474) – Léon II, né en 467, était le fils de Zénon et d’Aelia Ariadna, fille de Léon I° (son nom fut francisé en Ariane.). Comme il était encore jeune, son père fut associé au pouvoir. Cependant, Léon II mourut rapidement, après neuf mois de règne.

Pièce de monnaie à l'effigie de Léon II.

3° Zénon I° (474 à 491) – A la mort de son fils Léon II, Zénon fut donc proclamé Empereur (ce dernier, né en 430, avait comme vrai nom Tarasicodissa.). Ce souverain était originaire d’Isaurie, une région située au sud est de l’Asie mineure. Cependant, bien que cette province fut conquise par l’Empire romain depuis des siècles, les Isauriens étaient toujours considérés comme des barbares par les Grecs ; c’est pour cette raison que Zénon ne fut jamais bien accepté par son peuple.

Pièce de monnaie à l'effigie de Zénon, British Museum, Londres.

Dès son accession au pouvoir, Zénon décerna le titre de César à Julius Nepos (ce dernier était gouverneur de Dalmatie, et avait épousé une nièce de l’Impératrice Vérine, l’épouse de Léon I°.), le chargeant d’éliminer Glycérius, le remplaçant du défunt Empereur d’Occident Olybrius (Zénon ne reconnaissait ni l’un ni l’autre.).

Julius Nepos parvint à s’emparer du pouvoir, mais ne fut jamais accepté en Occident, de par ses origines grecques (il fut déposé en 475 par son général Flavius Oreste, suite à une campagne désastreuse contre les Wisigoths en Gaule.).

De son côté, Zénon se heurta à l’impératrice Vérine, qui souhaitait se remarier. L’Empereur voyait d’un mauvais œil cette hypothétique union, car cela mettait en lice contre lui un nouveau prétendant au trône.

C’est alors que Basiliscus, le frère d’Aelia Vérine, s’empara du pouvoir avec l’aide du général Illus, profitant d’un voyage de Zénon à Antioche (475.). Il prit alors sa sœur de vitesse en tuant son prétendant.

Pièce de monnaie à l'effigie de Basiliscus.

Vérine se rapprocha alors de Zénon, qui réunit une petite armée avec l’aide de Théodoric, roi des Ostrogoths.

Basiliscus, qui s’était attiré les foudres des habitants de Constantinople en soutenant les monophysites, fut alors abandonné par Illus, qui se rapprocha de Zénon. En 476, les habitants de Constantinople ouvrirent les portes de la ville à l’Empereur, et Basiliscus, tentant de fuir, fut capturé. Zénon accepta de lui laisser la vie sauve, et l’exila en Phrygie avec sa famille (ils y moururent d’inanition.).

A cette même époque, Romulus Augustule[4] (un jeune adolescent qui avait été fait Empereur en octobre 475 par son père Oreste.) fut déposé par Odoacre, chef des Hérules. Ce dernier envoya alors les insignes impériaux à Zénon en gage de soumission.

Ce  dernier n’eut d’autre choix que de les accepter et nomma Odoacre roi d’Italie. En effet, si Basiliscus n’avait pas usurpé le pouvoir, Zénon aurait sans doute eut la possibilité d’intervenir en Italie avant la chute de Romulus Augustule.

Officiellement, les deux Empires étaient réunifiés ; dans les faits, l’Empire d’Occident n’existait plus.

Par la suite, Zénon ne put intervenir non plus en Italie, étant aux prises avec les Ostrogoths. L’Empereur proposa alors à son adversaire de s’attaquer à Odoacre en Italie, ce que Théodoric, le roi des Ostrogoths, s’empressa de faire.

Pièce de monnaie à l'effigie de Théodoric.

A la même période, Zénon signa un traité avec Genséric, le roi des Vandales (qui s’était attaqué à l’Epire en 474.), reconnaissant ses possessions en Afrique, Corse, Sicile, Baléares et Sardaigne, à condition qu’il cesse ses attaques contre l’Empire byzantin.

Peu de temps après, les heurts entre Zénon et Vérine reprirent. Cette dernière, tentant de faire assassiner Illus, fut alors exilée. Elle fomenta une insurrection avec l’aide de ses frères, qui fut matée dans le sang par Illus en 479.

L’épouse de Zénon, Ariane (qui était la fille de Vérine) insista auprès de son mari pour faire revenir sa mère, en vain.

En 484, Vérine s’allia avec Illus, et soutinrent l’usurpation de Léontios. Zénon ne put mettre un terme à cette insurrection qu’en 488, exécutant l’usurpateur et Illus.

En 482, Zénon publia l’hénotique (Hénotikon en grec.), tentant de mettre fin à la querelle monophysite en proposant un compromis. Mais à Rome, le pape Félix III jugea ce texte trop favorable au monophysites, et lança un anathème contre le patriarche de Constantinople, auteur de ce texte (484.).

En avril 491, Zénon mourut. N’ayant pas eu d’autres enfants avec son épouse (son fils Léon II étant mort en 474.), cette dernière épousa Anastase I°, un haut fonctionnaire de l’Empire byzantin.

            4° Anastase I° (491 à 518) – Anastase I° naquit à Dyrrachium vers 430. D’origine modeste, il parvint néanmoins à occuper la charge de silentiaire[5], et fut ainsi repéré par l’impératrice Ariane, l’épouse de Zénon.

Pièce de monnaie à l'effigie d'Anastase, British Museum, Londres.

A la mort de l’Empereur, en 491, Ariane épousa alors Anastase, qui était déjà âgé. Ce dernier rencontra plusieurs succès contre les Perses, et s’allia avec Clovis, le roi des Francs[6], conférant à ce dernier le titre de maître de la milice et de patrice (l'objectif de l'Empereur était de trouver un adversaire capable de lutter efficacement contre les Ostrogoths de Théodoric, alors installés en Italie.).

L'Empire byzantin en 500 (vous pouvez faire un "clic droit" sur la carte afin de faire un zoom).

En outre, Anastase I° supprima le Chrysargyron, une taxe sur les bénéfices commerciaux, imposée par Dioclétien au cours du III° siècle. Il éleva aussi un mur de 70 kilomètres entre la Propontide et le Pont Euxin, afin de mieux protéger Constantinople.

Cependant, le règne de cet Empereur fut agité de nombreux troubles à l’intérieur des frontières. En effet, Anastase I° étant monophysite, il tenta de réformer les conciles, persécuta les patriarches de Constantinople, et finit par rompre avec Rome. Son comportement entraîna de nombreuses insurrections, qui furent souvent réprimées dans le sang.

Solidus à l'effigie d'Anastase, vers 500, Neues museum, Berlin.

Anastase mourut en juillet 518, frappé par la foudre selon les sources antiques.

Ainsi prit fin la dynastie thrace.