L’Empire Byzantin, à cette époque, était en perte de vitesse, perdant en Orient la Syrie, la Palestine et l’Arménie. Mais l’Empire décida de lancer une contre attaque, entre 950 et 1031, au cours de la dynastie des Macédoniens. Les Byzantins reprirent les régions qui constituèrent plus tard la base des Etats croisé (Chypre, Edesse et la Cilicie.). Cette reconquête se fit dans un esprit de pré croisade : les Empereurs collectèrent les saintes reliques, tentèrent de convertir les musulmans, essayèrent de délivrer Jérusalem. 

L'Empire byzantin en 1025.

Cependant, à partir du XI° siècle, les dirigeants byzantins ne furent plus des militaires mais des civils, ce qui fut préjudiciable à l’Empire. Par exemple, il fut décidé de remplacer l’armée nationale de réserve par des mercenaires (ces derniers ne combattant pas pour l’Empire mais pour l’argent.).

En 1071, les Turcs seldjoukides écrasèrent les Byzantins à la bataille de Mantzikert, puis s’emparèrent de l’Arménie et de l’Asie mineure jusqu'à Nicée. Dès lors, Constantinople était à nouveau menacée.

L'Empire byzantin en 1081.

On parle beaucoup de la fameuse tolérance musulmane vis à vis des cultes chrétiens. Qu’en était il réellement ? Un document important nous apprend comment vivaient les juifs et chrétiens de l’époque : le pacte d’Omar de 641 (Omar était le deuxième des quatre califes qui ont succédé à Mahomet, qui régna de 634 à 644.). Le calife Omar et ses successeurs accordaient aux juifs et aux chrétiens le statut de dhimmi (les protégés.), et s’engageaient à reconnaître à ces derniers le droit de pratiquer leur religion. Cependant, juifs et chrétiens devaient respecter plusieurs conditions :

Grégoire VII, un des plus grands papes du moyen âge, y avait songé aussi. Cependant, sa lutte contre l’Empereur de Germanie absorba toute son activité[3]. Le conflit qui opposa l’Empire et la papauté durant plus de deux siècles, deux siècles au cours desquels le Saint Siège dut ajourner sans cesse son idée de croisade en Orient.

Statue d'Urbain II sur la place de la Victoire de Clermont-Ferrand.

            3° La croisade populaire (mars 1096) – L’on avait fixé le départ pour la croisade au mois d’août 1096, mais ce délai parut trop long aux impatients. Plusieurs dizaines de milliers d’hommes se trouvaient sur les bords du Rhin (la chronique nous dit 100 000, mais ce chiffre paraît exagéré.), pour la plupart aventuriers ou paysans (la plupart avaient vendu leurs terres afin de couvrir les frais du voyage.). Ces derniers attelaient leurs bœufs à des chariots à deux roues, sur lesquels étaient chargés leurs minces provisions et leurs jeunes enfants. Ces derniers demandaient, à chaque fois qu’ils apercevaient un château, si c’était là Jérusalem.

Les croisés marchant vers Constantinople, par Paul Lehugeur, XIX° siècle.

Ces bandes étaient menées un chevalier du nom de Gautier Sans Avoir et par Pierre l’Ermite. Ce flot humain commença alors à se diriger vers l’Asie Mineure, en passant par la Serbie et la Thrace.

Pierre l'Ermite menant la croisade populaire, enluminure issue de l'ouvrage Abreviamen de las Estorias, XIV° siècle.

Les vivres commençant à manquer bien rapidement, ces hommes commencèrent à piller les régions qu’ils traversaient, ainsi qu’à tuer (de nombreux juifs furent massacrés.). Les habitants des Etats traversés ne laissèrent pas ces crimes impunis, Bulgares et Hongrois se vengèrent en tuant de même.

Les effectifs de ces croisés étaient déjà bien réduits lorsqu’ils arrivèrent, en août 1096, sous les murs de Constantinople. L’Empereur Alexis Comnène fut effrayé par ces bandes affamées et indisciplinées. Comme les hommes de Pierre l’Ermite exigeaient d’être transportés de l’autre côté du Bosphore, sans attendre les chevaliers de la ‘vraie’ croisade, Alexis Comnène s’empressa alors de les faire passer en Asie Mineure, après leur avoir donné quelques vivres et un peu d’argent.

En débarquant, les croisés furent massacrés par les Turcs. Très peu survécurent. Pierre l’Ermite parvint cependant à s’échapper, partant chercher du secours dans les régions avoisinantes.

Les Turcs massacrant les Latins de la croisade populaire, enluminure du XV° siècle.

            Deux autres armées, conduites par le prêtre allemand Gothescalc et par le comte Emicon, furent encore plus cruelles, surtout vis à vis des juifs, qui furent massacrés sans pitié. En passant sur les terres des Bulgares et des Hongrois, ses derniers les attaquèrent eux aussi. Les deux armées étaient fort réduites lorsqu’elles passèrent le Bosphore, elles aussi se firent tuer par les Turcs sur l’autre rive.

            4° La ‘vraie’ croisade (août 1096) – En août 1096, la véritable armée, bien équipée, était prête à partir. Le départ se fit donc à la date convenue lors du concile de Clermont.

Les croisés suivirent cependant des routes différentes afin d’éviter l’encombrement, le point de rendez vous étant Constantinople.

Un premier corps suivit la vallée du Danube, commandé par Godefroi de Bouillon, duc de Basse Moraine, son frère Baudouin de Boulogne, son cousin Baudouin du Bourg.

Un deuxième corps passa par la Lombardie, d’où il rejoignit ensuite le Danube. Il était dirigé par le comte de Toulouse, Raymond IV de saint Gilles, et avait dans ses rangs le légat du pape, Adhémar de Monteil.

Un troisième descendit la vallée du Rhône et s’embarqua à Brindes, en direction de la Macédoine. Il était commandé par le comte de Vermandois, Hugues, frère du roi de France Philippe I°. Ce dernier était accompagné par le duc de Normandie, Robert Courte Heuse, le comte de Flandre, Robert II, et le comte de Blois, Etienne.

Dernier corps à se diriger vers Constantinople : les Normands d’Italie, commandés par le prince de Tarente, Bohémond, fils de Robert Guiscard. Ce dernier était assisté par son cousin, Tancrède.

Tous ces croisés furent bien accueillis par les populations des régions qu’ils avaient traversées, car les chefs avaient imposé à leurs hommes une discipline rigoureuse. Lorsqu’ils arrivèrent à Constantinople, en octobre 1096, Alexis Comnène prit peur en les voyant (comme nous dit la chronique.). Impossible de savoir combien étaient ces croisés, rassemblés sous les murs de la capitale de l’Empire Byzantin. La fille de l’Empereur, Anne Comnène, comparait ces hommes aux grains de sable de la mer tant ils étaient nombreux.

Un accord fut trouvé entre les chefs de la croisade et Alexis Comnène : celui ci assurait aux croisés le financement de l’expédition et mettait à leur disposition sa flotte ; en échange, ils s’engageaient à lui jurer fidélité et à lui rendre les terres de l’Empire qu’ils reprendraient aux infidèles.

            5° Siège de Nicée (1097) – Vers la fin avril 1097, les croisés franchirent le Bosphore et mirent le siège devant Nicée, alors aux mains des musulmans. De nombreux assauts furent lancés contre la ville, en vain.

Les croisés s'emparent de Nicée, par Guillaume de Tyr, enluminure issue de l'ouvrage Histoire d'Outremer, XIII° siècle, bibliothèque nationale de France.

C’est au cours d’un dernier assaut, en juin 1097, que les croisés virent flotter sur la ville un étendard grec : l’Empereur avait négocié secrètement la capitulation. Les cadeaux que fit Alexis Comnène aux soldats et aux chefs de la croisade n’effacèrent pas leur mécontentement.

            6° Bataille de Dorylée (1097) – Nicée prise, l’armée s’enfonça un peu plus en Asie Mineure. Le 1^er juillet 1097, l’avant garde, commandée par Bohémond et Tancrède, débouchait dans les plaines de Dorylée, quand elle fut attaquée par l’armée du sultan.

La bataille de Dorylée, enluminure issue de l'ouvrage Histoire d'Outremer, XIV° siècle, bibliothèque nationale de France.

Le combat était à l’avantage des musulmans jusqu’à ce qu’arrive le reste de l’armée franque. Dès lors, la victoire échappa aux Turcs, qui décidèrent de fuir.

            7° Souffrance des croisés en Phrygie – La victoire de Dorylée fut suivie de jours amers. Les croisés durent traverser la Phrygie, un territoire désertique, savamment ruiné par l’ennemi. L’on manquait d’eau et de fourrage, tant et si bien que de nombreux chevaux périrent lors de la traversée de cette région. De nombreux chevaliers durent donc marcher comme de simple fantassins, écrasés par le poids de leur armure, acceptant parfois de revêtir un équipement grossier. Plusieurs centaines de croisés moururent lors de leur passage en Phrygie.

Enfin, l’armée parvint à atteindre la Cilicie, un territoire fertile, peuplé de prairies, de ruisseaux et de forêts. Les croisés s’y reposèrent quelques jours.

C’est alors qu’en octobre 1097, le frère de Godefroi, Baudouin, décida d’abandonner l’expédition et de se diriger vers la ville d’Edesse (il fonda en mars 1098 le comté d’Edesse, le premier Etat latin d’Orient.).

            8° Siège d’Antioche, bataille d’Antioche (1097 – 1098) – Après la défection de Baudouin, les croisés se mirent en route, en direction d’Antioche, capitale de la Syrie. Cette ville possédait une enceinte immense et d’épaisses murailles, flanquée de nombreuses tours de guet. Les croisés savaient que la ville ne pourrait pas être prise d’assaut, alors ils en firent le blocus.

Le siège, commencé le 21 octobre 1097, dura pendant des mois. L’armée, au cours de cette période, eut a souffrir de la famine, qui fit beaucoup de victimes. En outre, amollis par le climat et par l’inaction, de nombreux croisés furent capturés ou tués suite à des attaques surprises que firent les assiégés.

Le moral chuta au sein de l’armée, et même les chefs commencèrent à douter. Robert Courte Heuse prit même la fuite, et ne fut ramené qu’à grand peine. Pierre l’Ermite lui même tenta de fuir !

Cependant, les choses s’améliorèrent au printemps. Le climat se fit meilleur, et surtout, les croisés défirent deux armées musulmanes qui avaient tenté de secourir Antioche.

Le 13 juin 1098, la ville tenait toujours. C’est alors que la nuit venue, elle fut livrée au croisés par un traître, un renégat qui regrettait de s’être converti à l’islam. L’armée pénétra dans la ville endormie, surprenant leurs ennemis. Antioche fut alors donnée à Bohémond, comme il était convenu.

Le lendemain, 14 juin 1098, un prêtre de Marseille, Pierre Barthélemy, trouva la Sainte lance, appelée aussi lance de Longin (du nom du légionnaire Longinus, qui perça le flanc du christ avec sa lance.). La légende disait que quiconque portait le fer sacré devenait invincible. La chronique nous informe que ce même jour, les croisés, exténués par neuf mois de siège, écrasèrent, grâce à la Sainte lance, une armée musulmane venue secourir la ville.

La prise d'Antioche par les croisés, par Guillaume de Tyr, enluminure issue de l'ouvrage Histoire d'Outremer, XIII° siècle, bibliothèque municipale, Lyon.

Ce fut après la prise d’Antioche que l’accord avec les Byzantins fut annulé. Les croisés ne voulurent pas rendre la ville à l’Empereur de Constantinople, prétextant la défection des troupes byzantines.  

            9° Prise de Jérusalem, bataille d’Ascalon (1099) – Maintenant que la ville était prise, les soldats voulaient marcher sur Jérusalem, mais les chefs furent contre. Ils préféraient laisser passer les grandes chaleurs et attendre l’automne.

Cependant, dans l’intervalle, une terrible épidémie survint, qui fit des milliers de morts. Adhémar de Monteil, le légat du pape, fit partie de ces victimes. Il mourut le 1^er août 1098.

Au bout de quelques mois, l’armée se remit en route. Les croisés suivirent une route le long de la Méditerranée, riche en vivres. A mesure que ces derniers avançaient, les musulmans se repliaient sur Jérusalem, non sans avoir auparavant saccagé la région.

Les croisés en Palestine, gravure issue de l'ouvrage Histoire de France, par François GUIZOT, France, 1875.

Le 7 juin 1099, les croisés arrivèrent enfin sous les murs de Jérusalem, mais la ville était bien défendue. Par ailleurs, les machines de siège manquaient, l’armée souffrait de la soif, et les vivres commençaient à s'amenuiser dangereusement. Nombreux furent ceux qui recommencèrent à douter, comme sous les murs d’Antioche.

C’est alors qu’apparut une flotte génoise dans les eaux de Joppé, apportant des vivres et tout ce qu’il fallait pour construire des machines de siège. Le moral revint au sein de l’armée, et les croisés se mirent alors à l’œuvre.