De nos jours, beaucoup ne comprennent pas pourquoi l'Etat a décidé de faire du 15 août un jour férié, alors qu'il tombe en plein milieu des vacances estivales ! Rappelons tout de même que c'est à cette date qu'est célébrée l'Assomption, et qu'en France, pendant plusieurs décennies, la fête nationale n'était pas fêtée le 14 juillet, mais bien le 15 août !

Mais qu'est ce que l'Assomption ? Selon les catholiques et les orthodoxes, ce terme désigne la montée aux cieux de la Vierge Marie[1]. Toutefois, si l'Eglise romaine emploie le terme d'Assomption, les orthodoxes, au contraire, préfèrent parler de Dormition. Ces derniers rappellent ainsi que Marie monta aux cieux dans son enveloppe charnelle, mais bel et bien suite à son décès.

Autre motif de divergence, le pape Pie XII érigea l'Assomption en dogme au cours du mois de novembre 1950, rappelant que Marie avait été élevée aux cieux vierge de tout pêché.[2]

L'Assomption et la Dormition, deux termes employés pour désigner un même évènement, sont néanmoins dotés de deux iconographies radicalement différentes. Dans la tradition catholique tardive (en haut à gauche), c'est une Marie radieuse et pleine de vie qui monte aux cieux.

L'Assomption de la Vierge, par Guido RENI, 1637, musée des beaux-arts de Lyon, Lyon.

Cependant, dans la tradition orthodoxe (ou catholique primitive), lorsque la Vierge décède, c'est le Christ en personne qui vient récupérer l'âme de sa mère (présentée sous la forme d'un nouveau-né).

Copie en plâtre d'un chapiteau de la basilique Notre-Dame-du-Port à Clermont-Ferrand, XII° siècle, Cité de l'architecture, Paris.

De prime abord, il convient de préciser que la fête de l'Assomption, à l'instar de nombreuses célébrations chrétiennes (comme la saint Valentin ou la Nativité.), tire vraisemblablement ses racines d'une cérémonie païenne. En effet, l'on peut noter plusieurs ressemblances entre l'Assomption et les mystères d'Eleusis, célébrés en l'honneur de la déesse Déméter[3].

Selon la mythologie grecque, cette divinité décida de parcourir le monde à la recherche de sa fille Coré, ayant appris que cette dernière avait été enlevée. Déesse des moissons, Déméter, lors de sa quête, cessa de fertiliser la terre, provoquant une importante famine. Un jour, elle passa incognito par la cité d'Eleusis, où elle fut bien accueillie par les habitants. Afin de remercier ces derniers de leur hospitalité, Déméter leur enseigna sa maîtrise de l'agriculture, et les initia à ses mystères.

L'on retrouve plusieurs éléments permettant de rattacher l'Assomption aux mystères d'Eleusis. Marie, à l'instar de Déméter, pleura la perte de son enfant, descendu aux Enfers ; la tradition monastique impose un jeûne avant le 15 août, comme il y en avait un avant l'initiation aux mystères d'Eleusis ; enfin, les deux femmes ne partagent elle pas les mêmes attributs, à savoir la fertilité et la vie ?

Les mystères d'Eleusis furent officiellement supprimés à la fin du IV° siècle après Jésus Christ par l'Empereur romain Théodose[4]. Toutefois, il semblerait que le culte de Déméter ait survécu jusqu'aux environs du VII° siècle, date à laquelle l'Empereur byzantin Maurice[5] décida de célébrer l'Assomption le 15 août. L'objectif de ce dernier était peut être de mettre en place une sorte de syncrétisme, assimilant le culte de Déméter à celui de la Vierge Marie.

A noter toutefois que la disparition de Marie n'est mentionné ni dans la bible, ni dans les textes des premiers siècles de notre ère. En Occident, ce fut Grégoire de Tours, qui à la fin du VI° siècle fut le premier à mentionner les derniers jours de Marie, s'appuyant sur des textes (peut être en provenance d'Egypte ?) datant du siècle précédent.

La Vierge, sentant ses derniers jours arriver, reçut alors la visite des apôtres, revenus des différents endroits où ils étaient aller prêcher. A la mort de Marie, Jésus apparut afin de recevoir l'âme de sa mère, et la défunte fut inhumée au pied du mont des Oliviers. Quelques jours plus tard, le Christ apparut de nouveau, emportant le corps de la Vierge au paradis.

Mais, selon un autre texte, Marie se serait réfugiée à Ephèse, en compagnie de l'apôtre Jean, suite à la mort de Jésus (l'objectif était de se mettre à l'abri des persécutions.). C'est donc dans cette cité, et non à Jérusalem, que l'Assomption aurait eut lieu.

La Dormition, fêtée en Orient dès le règne de l'Empereur Maurice, au VI° siècle après Jésus Christ, ne fut célébrée à Rome qu'à partir du siècle suivant, à l'instigation du pape Théodore (à l'origine fêtée sous son nom grec, ce n'est qu'au cours du VIII° siècle que le Saint Siège décida d'employer le terme d'Assomption.).

Au cours des décennies qui suivirent, cette célébration se répandit partout en Europe. Le 15 août, jour de la célébration de l'Assomption, est ainsi chômé dans de nombreux pays de tradition catholique (France, Italie, Portugal, Pologne, Autriche, etc.). Les pays traditionnellement protestants, comme l'Angleterre, l'Allemagne et les Etats Unis, ne reconnaissent pas cet évènement.

En France, Napoléon I° décida en 1806 que le 15 août serait célébrée la Saint Napoléon. S'inspirant d'un personnage historique à l'existence contestée (Saint Neopolis aurait été un martyr vivant au IV° siècle après Jésus Christ.), l'objectif de l'Empereur était d'opérer une sorte de syncrétisme entre une fête religieuse, l'Assomption, et une célébration étatique, la Saint Napoléon[6].

C'est ainsi que la fête nationale, du moins jusqu'en 1815, fut célébrée le 15 août.

Evidemment abandonnée lors de la Restauration, la Saint Napoléon ne fut célébrée que par les milieux bonapartistes, nostalgiques de l'Empire. En 1852, devenu Empereur suite à un coup d'Etat, Napoléon III[7] décida d'instituer cette fête par décret.

Festivité aussi bien laïque que chrétienne, le 15 août resta la fête nationale jusqu'en 1870, date de l'entrée en guerre contre la Prusse. Suite à ce conflit désastreux pour la France, la république fut proclamée, et la Saint Napoléon disparut pour de bon.