La IV° dynastie reste aujourd’hui une des dynasties les plus célèbres de l’histoire de l’Egypte. En effet, c’est par son architecture et son art que cette dernière laissa son empreinte pour les siècles à venir. En effet, c’est à cette époque que furent construits les plus célèbres monuments de l’Egypte antique : les pyramides de Gizeh, la pyramide rhomboïdale, le sphinx[1], etc.

Le Sphinx de Gizeh.

Toutefois, malgré la profusion de monuments érigés à cette période, cette dynastie nous est toujours très mal connue.

1° Snefrou, premier souverain de la IV° dynastie (vers 2575 à 2550 avant Jésus Christ)  – Houni, dernier pharaon de la III° dynastie, avait eu comme successeur son fils Snefrou (son nom de Nesout Bity signifie « celui qui rend parfait. »), fruit de son union avec sa concubine Meresânkh I°.

Statue à l'effigie de Snefrou, musée du Caire, Egypte.

Montant sur le trône vers 2575 avant Jésus Christ, Snefrou décida de légitimer son pouvoir en épousant sa demi sœur Hetepheres I°, fille d’Houni et de son épouse officielle.

a) Expéditions militaires et politique intérieure : se distinguant d’un point de vue militaire en menant des opérations militaires en Nubie, dans le sud du pays (le pharaon aurait alors rapporté 7 000 prisonniers et 200 000 têtes de bétail.), Snefrou fit aussi quelques incursions en Libye (contre les remuants bédouins.) et dans le Sinaï (cette région fut alors exploitée par les Egyptiens en raison de ces mines de turquoise et de cuivre.). Une nouvelle expédition, cette fois ci contre la Syrie, aurait eu pour objectif de rapporter en Egypte du bois de Cèdre, si précieux pour les constructions.

Stèle représentant le pharaon Snéfrou, retrouvée à Dahchour.

Par ailleurs, il créa officiellement la charge de Tâty (il s’agissait d’une sorte de premier ministre.). Il confia d’ailleurs ce poste à Nefermaât, un de ses fils.

Stèle représentant Rahotep, vraisemblablement un des fils de Snefrou (à certains noter que certains égyptologues pensent qu'il fut au contraire le fils de Houni, pharaon de la III° dynastie, voire même qu'il n'était pas fils de roi.), musée du Louvre, Paris.

b) Les pyramides de Snefrou : Snefrou fit néanmoins construire plusieurs pyramides. En effet, ce dernier fit ériger la pyramide rhomboïdale, la pyramide de Meidoum, la pyramide rouge, ainsi que la pyramide Seïloum (cette dernière est attribuée à Snefrou bien que les archéologues ne soient pas sûrs qu’elle fut érigée sous son règne.).

L’érection de la pyramide de Meidoum débuta sous le règne du pharaon Houni, mais ce dernier mourut avant la fin de travaux. Snefrou décida donc d’achever la construction de cet édifice. Cependant, le revêtement de la pyramide s’effondra suite à la fin des travaux (certains égyptologues pensent au contraire que la pyramide n’aurait jamais été achevée.).

La pyramide de Meidoum.

La pyramide de Seïlah est une petite pyramide haute de 7 mètres. Elle ne contient pas de sarcophage non plus.

La pyramide rouge, haute de 104 mètres de haut, est aujourd’hui la troisième pyramide la plus haute d’Egypte (à noter qu’il s’agit de la première pyramide à face lisse.). Fabriquée grâce à des pierres rouges en provenance d’une carrière locale, cet édifice ne renferme cependant pas de sarcophage. Elle se trouve à Dahchour, au sud de Saqqarah.

La pyramide de rhomboïdale, située à Daschour, au sud de Saqqarah, est quant à elle dotée d’une architecture très particulière. A l’origine, cet édifice devait être à face lisse. Cependant, suite à un affaissement lors de la construction, les architectes durent modifier les plans de la pyramide.

Snefrou, a sa mort, se fit enterrer dans cet édifice.

2° Kheops (vers 2550 à 2525 avant Jésus Christ)  – Khoufou (son nom de Nesout Bity signifie « qu’il me protège. ») monta sur le trône suite à la mort de son père Snefrou. A noter toutefois que nous avons coutume de donner à ce pharaon le nom de Kheops, à l’instar de l’historien grec Hérodote.

Statuette à l'effigie de Khéops, musée du Caire.

Bien que nous ne connaissions que peu le règne de ce souverain, ce dernier est cependant entré dans l’Histoire grâce à la construction de la pyramide de Kheops.

Haute de 137 mètres de haut (146 mètres à l’origine.), cet édifice reste aujourd’hui la seule merveille du monde encore intacte (même si le temps et les hommes l’ont considérablement endommagée.). Il s’agit de la plus haute pyramide d’Egypte[2].

Les travaux débutèrent dès l’arrivée de Kheops au pouvoir, et durèrent pendant près de vingt années (30 selon certains chercheurs.).

Toutefois, si l’on s’imagine de nos jours que la pyramide fut construite par des esclaves maltraités, les récentes fouilles archéologiques nous ont appris que la réalité était bien différente. En effet, la construction de la pyramide étant considéré comme un acte spirituel et fédérateur, de nombreux villages d’Egypte se seraient relayés afin d’envoyer des vivres et des hommes pour prêter main fortes aux ouvriers déjà sur place.

Hérodote, pensant que Khéops était un roi vil et cruel, raconta dans ses écrits que le pharaon, par manque d’argent, aurait alors décidé de prostituer sa jolie fille, afin de financer le coût de fabrication de la pyramide[3].

A noter que nous ne savons toujours pas aujourd’hui de quelle manière furent fabriquées les pyramides, à fortiori celle de Kheops.

Selon certains, les pierres étaient trainées le long d’une longue rampe collée contre une des façades de la pyramide, puis ensuite assemblées. Toutefois, le problème provient de l’inclination de la rampe lorsque l’édifice est quasiment terminé. En effet, afin d’avoir une ligne droite en pente douce, si la pyramide mesure 100 mètres, il aurait fallu construite une rampe de plusieurs kilomètres de long.

Deuxième théorie, celle des rampes « en colimaçons », collées contre les façades de l’édifice. Nouveau problème avec cette technique : comment faire pour que les rebords ne s’écroulent pas lorsque les ouvriers passent dessus avec un bloc de pierre pesant plusieurs tonnes ?

Enfin, la dernière théorie est aujourd’hui la plus récente dans le milieu des Egyptologues. Certains d’entre eux avancent que les blocs n’auraient pas été extraits de carrières de pierre, puis transportés jusqu’à Gizeh, mais simplement moulés à même la pyramide.

A sa mort, Kheops fut inhumé dans la pyramide qu’il avait fait bâtir.

3° Le règne méconnu de Djedefrê (vers 2525 à 2520 avant Jésus Christ)  – Suite à la mort de Kheops, ce fut Djedefrê qui monta sur le trône (son nom de Nesout Bity signifie « Râ est stable. »), le fils que le défunt pharaon avait conçu avec sa quatrième épouse Noubet.

Tête de Djedefrê, musée du Louvre, Paris.

Certaines sources laissent à penser que Djedefrê aurait éliminé son demi-frère Kouab I° (fils de Kheops et de sa première épouse Meritites I°.), afin de pouvoir monter sur le trône.

Toutefois, afin d’apaiser les tensions, le nouveau pharaon décida de distribuer de postes à responsabilité élevée à tous les membres de sa famille, mettant ainsi en place une sorte d’oligarchie familiale (En effet, le défunt souverain avait eu quatre épouses et près d’une dizaine d’enfants.).

Aujourd’hui, le règne de Djedefrê reste mal connu, les sources lui donnant un règne court et agité.

A sa mort, ce pharaon fut inhumé dans la pyramide de Djedefrê. Cet édifice, mesurant à l’origine 106 mètre de hauteur, a considérablement souffert des ravages du temps. En effet, utilisée comme carrière de pierre sous l’Empire romain, la pyramide de Djedefrê ne mesure plus que 12 mètres de hauteur.

La pyramide de Djedefrê.

Avec sa sœur et épouse Hetepheres II, Djedefrê conçut plusieurs enfants. Cependant, ce fut Khephren, un des fils de Kheops, qui s’empara du pouvoir suite à la mort de son frère.

Statue du prince Setka, un des fils de Djedefrê, représenté dans l'attitude du scribe, musée du Louvre, Paris.

4° Khephren (vers 2520 à 2495 avant Jésus Christ)  – Suite à la mort de Djedefrê, les enfants de Kheops se disputèrent à nouveau pour monter sur le trône.

Ce fut finalement Khafrê (son nom de Nesout Bity signifie « Râ apparait. ») qui monta sur le trône (il était issu de l’union de Kheops et sa seconde épouse Henoutsen.). Certains égyptologues pensent même que c'est Khephren, et non Djedefrê, qui aurait fait assassiner Kouab I°.
Le nouveau pharaon, à l'instar de son prédécesseur, confia lui aussi aux membres de sa famille des postes à responsabilité élevée.

A noter que le nom de Khafrê fut hellénisé en Khephren par l’historien grec Hérodote.

Statuette à l'effigie de Khephren.

Khephren, à l’image de son père, décida de se faire construire une pyramide. Située à Gizeh, cette dernière est plus petite (114 mètres de haut dont 136 à l’origine.) mais a mieux résisté aux ravages du temps.

Certains égyptologues pensent que Khephren aurait aussi fait construire le sphinx de Gizeh, mais nous n’avons à ce jour rien trouvé nous permettant de confirmer ou d’infirmer cette thèse (les avis divergent aussi sur le visage du sphinx : représente il Khephren ou Kheops, ou bien quelqu’un d’autre ?).

 Fragment de la barbe postiche du sphinx de Gizeh (à noter que cette dernière fut restaurée vers 1420 avant Jésus Christ, sous la XVIII° dynastie, et ne date donc pas de la IV° dynastie), British Museum, Londres.

A sa mort, vers 2495, Khephren se fit inhumer dans la pyramide qu’il avait fait ériger.

5° Baka & Mykérinos (vers 2495 à 2475 avant Jésus Christ)  – La succession de Khephren se passa dans des conditions qui nous sont aujourd’hui obscures. En effet, il semblerait que Baka, le fils de Djedefrê, serait monté sur le trône suite à la mort de Khephren.

Après un court règne (vers 2490 avant Jésus Christ.), Baka mourut et aurait alors laissé sa place à Menkaourê, fils de Khephren et de son épouse Khamerernebti I° (certains égyptologues pensent que Baka aurait peut être régné sur une simple principauté plutôt que sur l’Egypte entière.).

A noter que Manéthon intercale entre les deux souverains un pharaon nommé Ratoïses, qui aurait eu un règne de 25 ans.

Menkaourê (dont le nom de Nesout Bity signifie « le ka de Râ est solide. ») est toutefois plus connu sous le nom de Mykérinos, grâce aux écrits d’Hérodote.

Statuette à l'effigie de Mykérinos.

Ce pharaon décida d’ériger une nouvelle pyramide à Gizeh, de taille bien plus modeste que celle de ses prédécesseurs (62 mètres de haut pour 66 mètres à l’origine.).

A noter que Mykérinos fut le dernier pharaon à ériger une pyramide aux proportions aussi importantes. En effet, ses successeurs préférèrent faire construire des tombeaux royaux de moindre envergure.

Ayant construit une pyramide plus petite, Mykérinos put ainsi consolider les frontières du pays.

Certaines sources racontent que Mykérinos était épris de sa propre fille. Une nuit, il ne put s’empêcher de la violer. Cette dernière, désespérée, se serait alors suicidée. Le pharaon décida donc de l’inhumer dans une vache de bois creuse recouverte d’or, à l’effigie de la déesse Hathor. Mykérinos ne fit pas enterrer le cercueil mais le plaça dans une des plus belles salles du palais royal.

Finalement, se souverain s’éteignit vers 2475 avant Jésus Christ, et se fit inhumer dans sa pyramide.

6° Les derniers souverains de la IV° dynastie (vers 2475 à 2465 avant Jésus Christ)  –Suite à la mort de Mykérinos, ce fut son fils Chepseskaf (qu’il avait eut avec son épouse Khamerernebti II.) qui monta sur le trône (le nom de Nesout Bity du nouveau pharaon signifie « son ka est auguste. »).

Chepseskaf décida lui aussi d’ériger une pyramide, à l’instar de ses prédécesseurs. Cependant, sa construction resta inachevée en raison du décès prématuré du pharaon (vers 2467 avant Jésus Christ.).

L’édifice, devant à l’origine mesurer près d’une centaine de mètres, fut alors transformé en un gigantesque mastaba par la reine Khentkaous I°.

La pyramide de Chepseskaf.

La période qui suit la mort de Chepseskaf nous est aujourd’hui très mal connue. Selon certaines sources, il y aurait eu deux rois après la disparition de ce pharaon : Djedefptah, ainsi qu’un autre dont le nom nous est inconnu (les deux hommes auraient régné pendant une très courte période.).

La IV° dynastie s’éteignit ainsi dans des conditions obscures…