Ford naquit à Dearborn, dans le Michigan, en juillet 1863. Partant travailler à Détroit à l'âge de seize ans, il intégra la Edison Illuminating Company[3] à compter de 1891, en tant qu'ingénieur mécanicien. Quelques années plus tard, en 1896, le jeune homme parvint à concevoir une petite voiture à essence, la Ford Quadricycle. Puis, en 1903, Ford donna naissance à la Ford Motor Company.

Devenu président de son entreprise en 1906, Ford conçut la Ford T en 1908. Ce modèle, comme nous l'avons indiqué plus tôt, remporta un important succès, grâce à un coût minime (500 $ en 1914, soit environ quatre mois de salaire) et une rapidité de fabrication (environ 93 minutes en 1913). Pendant vingt ans, de 1908 à 1927, plus de 16 millions de Ford T sortirent des usines, un chiffre considérable pour l'époque[4].

Toutefois, Ford  ne fut sans doute pas le patron modèle que l'on s'imagine. En effet, le krach de 1929 provoqua une importante crise aux Etats-Unis, qui ne tarda pas à se répercuter en Europe. A cette date, alors que de nombreuses entreprises firent faillite, la Ford Motor Company, implantée sur six continents, ne fut guère touchée par la crise.

Toutefois, comme les conditions de travail des ouvriers n'évoluait guère (le salaire journalier avait peu évolué : 5 $ en 1908, 6 $ en 1919, et 7 $ en 1927), les syndicats (alors interdits au sein de l'entreprise) se firent plus véhéments. Henry Ford, hostile aux communistes, embaucha 2 à 3 000 hommes de main à Détroit (parmi lesquels l'on retrouvait de nombreux repris de justice), donnant naissance au Service Departement, chargé d'interdire l'entrée des usines aux syndicalistes.

Ford tint bon pendant plusieurs années, refusant toute négociation avec les communistes ; mais en 1937, suite à une manifestation syndicale violemment réprimée par le Service Departement, l'entreprise, décrédibilisée dans l'opinion publique, fut contrainte de parlementer avec les syndicats. C'est ainsi qu'un accord fut signé en juin 1941 entre la Ford Motor Company et l'United Auto Workers[5].

A noter par ailleurs qu'Henry Ford  était aussi un antisémite notoire. En 1918, il acheta un petit hebdomadaire de Detroit, le Dearborn Independant, dans lequel il publia de nombreux articles hostiles aux juifs. Ce journal, qui à son apogée était tiré à 700 000 exemplaires, fut diffusé jusqu'en Allemagne, où Adolf Hitler[6], féru d'automobiles, mit en pratique les enseignements du fordisme afin de donner naissance à la Kdf Wagen (abréviation de Kraft durch freude, ou « la force par la joie ») en 1938, désignée sous le nom de Coccinelle en France.

En Allemagne, le contenu des articles antisémites de Ford, publiés dans le Dearborn Independant, furent réunis au sein d'un même ouvrage, Le Juif international, le principal problème mondial (quatre tomes furent publiés entre 1920 et 1922). A noter par ailleurs qu'à la même époque Ford fit publier le Protocole des Sages de Sion à 500 000 exemplaires (l'ouvrage, qui contenait les supposés comptes-rendus d'une vingtaine de réunions secrètes, organisées par des juifs, était cependant un faux grossier[7]).

Toutefois, le Dearborn Independant fut mis en accusation par une ligue de défense des juifs, et cessa de paraitre en décembre 1927. Lors du procès, les avocats d'Henry Ford expliquèrent que ce dernier n'était pas au courant du contenu du journal, et que même les articles signés de son nom n'avaient pas été écrits de sa main. Toutefois, Ford ne cacha jamais son antisémitisme dans la sphère privée.

Quant à Ford, qui envoyait à Hitler la somme annuelle de 50 000 reichsmark à l'occasion de son anniversaire, il était l'un des principaux bailleurs de fonds du Troisième Reich. Ainsi, il reçut en 1938 la Grand-Croix de l'Aigle allemand, c'est-à-dire la plus haute décoration nazie réservée aux étrangers.