Thierry, l’aîné, né d’un premier mariage, était déjà un homme. Les trois autres, Clotaire, Childebert et Clodomir, nés de la reine Clotilde, étaient encore des enfants.

On donna à Thierry les provinces les plus exposées aux invasions et aux révoltes, l’Austrasie, un territoire partant des rives du Rhin jusqu’au centre de la Gaule. Il fit de Metz sa résidence.

Clotaire reçut le vieux pays salien, entre la Somme et la Meuse, avec Soissons comme capitale. Il reçut aussi Limoges et Agen, villes d’Aquitaine.

Childebert reçut le territoire qui va de Paris à la mer, entre la Seine et la Somme. Il reçut aussi Poitiers, Saintes, Périgueux, Bordeaux. Il fit de cette Paris sa capitale.

Enfin, Clodomir eût l’Orléanais, la Touraine, le Maine, l’Anjou, le Berry, et résida à Orléans.

Resta en dehors du partage la Bretagne qui étaient plus des alliés que des sujets (pas toujours fidèles, d’ailleurs…) ; la Gascogne, où les Francs n’étaient pas allés ; la Septimanie, conservée par les Wisigoths d’Espagne ; la Provence, possédée par les Ostrogoths d’Italie ; ainsi que la Burgondie (la Bourgogne actuelle.).  

Le partage de 511.

On peut remarquer l’hétérogénéité de ce partage : les enfants de Clovis, contrairement à leur père, n’avaient aucune vue politique, ils avaient divisé l’héritage comme l’aurait été un patrimoine privé. L’objectif de chacun étant de faire main basse sur les terres les plus fertiles et les villes les plus riches.

             3° Conquête de la Bourgogne (523 à 534) – Si les enfants de Clovis n’avaient pas son sens politique, ils partageaient la même passion pour la guerre. La première province à tomber sous leurs coups fut la Bourgogne. Thierry et ses frères étaient excités par Clotilde, qui n’avait pas oublié de quelle manière le roi Gondebaud, son oncle, avait fait périr ses parents.

Le roi des Burgondes, en 517, était Sigismond, qui était secondé par son frère Gondemar. Les rois Francs marchèrent sur leur territoire ; Gondemar réussit à s’enfuir, mais Sigismond tomba entre les mains de Clodomir. Ce dernier le fit prisonnier, ainsi que sa femme et ses enfants.

Les Francs partis, Gondemar s’empara à nouveau de la Bourgogne, et la guerre recommença. Ne voulant pas laisser d’ennemis derrière lui, Clodomir égorgea Sigismond, sa femme et ses enfants à Coulmiers, près d’Orléans, et jeta les corps dans un puits (comme l’avait fait Gondebaud aux parents de Clotilde.). Puis il se dirigea vers la Bourgogne, de concert avec son frère Thierry. Les deux rois combattirent Gondemar à Vézeronce, et mirent son armée en déroute. Cependant, alors qu’il poursuivait les fuyards, Clodomir se laissa attirer dans une embuscade et se fit tuer. Les Francs se vengèrent en ravageant la Bourgogne, puis repartirent. C’est alors que Gondemar revint une nouvelle fois reprendre ses terres.

La mort de Clodomir déconcerta les Francs. Ces derniers montèrent une nouvelle expédition en 530, cette fois contre la Thuringe. La province fut conquise sans coup férir.

Il fallut attendre 532 pour que Clotaire et Childebert montent une nouvelle attaque contre les Burgondes. Cette fois, le succès fut au rendez vous : Gondemar prit la fuite après la prise d’Autun par les Francs, et ne reparut plus. La Bourgogne, en 534, était définitivement conquise (elle fut par la suite partagée entre les fils de Clovis.).

            4° Meurtre des enfants de Clodomir (date incertaine) – La conquête de la Bourgogne eut cependant un sanglant épilogue. Après la mort de Clodomir en 524, ses trois fils encore très jeunes, avaient étés recueillis par leur grand-mère Clotilde. Une année que cette dernière avait quitté Saint Martin de Tours pour séjourner quelques temps à Paris, Childebert prit peur que la vieille reine ne voulût leur réserver l’héritage de leur père. Il décida d’envoyer une missive à son frère Clotaire, afin que ce dernier vienne rapidement à Paris (afin de délibérer sur le sort des trois enfants.).

Les deux rois se concertèrent et envoyèrent une missive à leur mère :

- « Envoie nous les enfants pour qu’ils soient élevés au trône. »

Clotilde, ne se doutant de rien, envoya les enfants auprès de leurs oncles. Mais elle reçut peu de temps à près une nouvelle missive. Le messager avait en main une paire de ciseaux et un glaive :

- « Tes fils, glorieuse reine, demandent ce que tu penses que l’on doit faire de ces enfants, et si tu ordonnes qu’ils vivent les cheveux coupés ou qu’ils soient mis à mort[2]. »

La reine (peut être dans un excès de colère ?) répondit qu’elle préférait mieux les voir morts que tondus. Le messager s’empressa de rapporter la réponse de la reine aux deux rois. Sur ce, Clotaire attrapa le plus âgé des enfants, le jeta à terre, et lui enfonça son couteau dans l’aisselle. Le plus jeune courut vers son oncle Childebert, l’implorant de le protéger. Le Mérovingien, les larmes aux yeux, implora Clotaire d’épargner le petit, mais ce dernier ne voulut rien entendre.

- « Misérable ! » lui reprocha il. « C’est toi l’instigateur de toute cette affaire et tu manques déjà à ta parole ! »

L'assassinat des deux fils de Clodomir, gravure issue de l'ouvrage Histoire de France, par François GUIZOT, France, 1875

Clotaire avait raison, Childebert repoussa donc l’enfant, qui subit le même sort que son aîné. Une fois les deux enfants morts, Clotaire repartit vers ses terres.

La reine fit enterrer les deux enfants ensemble. Leur frère, Clodoald, échappa au courroux de ses oncles, et devint prêtre. Les frères firent alors main basse sur les terres du défunt Clodomir.

Le partage de 524.

            5° Mort de Thierry (534), exploits de son fils Théodebert – Thierry mourut peu de temps après le meurtre des enfants de Clodomir, et le trône échut à son fils Théodebert. Clotaire et Childebert auraient bien aimé éliminer ce rival gênant, mais l’enfant de Thierry était déjà un homme, bien entouré par ses leudes[3].

En 537, Théodebert sut profiter des révolutions des Ostrogoths pour faire céder la Provence, qu’ils possédaient encore. Il partagea cette province avec ses oncles : Childebert eut Arles, Clotaire reçut Marseille.

La Gaule vers 540, suite au partage des territoires conquis.

En 539, il fut appelé par les Goths et par les Grecs de Constantinople, qui se disputaient l’Italie. Théodebert battit successivement les deux armées et se gorgea de butin. Cependant, il dut reculer, ses troupes subissant les foudres d’une terrible épidémie. Il conserva cependant quelques places dans les Alpes afin de s’assurer un passage vers l’Italie.

Ces places servirent en 547, lors d’une nouvelle invasion franque. Buccelin, général de Théodebert, défit le fameux général byzantin Bélisaire, ainsi que son successeur Narsès. Mais ce dernier prit sa revanche en 554, son armée écrasa l’armée franque, et Buccelin fut tué lors de la bataille. Les Francs se retirèrent d’Italie, vaincus mais auréolés de gloire, considérés dès lors comme le premier peuple militaire d’Occident[4].

Cependant, Théodebert était mort en 548, au cours d’un accident de chasse. Le royaume d’Austrasie passa entre les mains de son fils Théodebald, un enfant qui mourut en 555. Clotaire s’empara de son héritage.

             6° Guerre civile (556 à 558) – Childebert, furieux d’avoir été laissé pour compte par son frère, voulut se venger. L’occasion était belle, de surcroît, Clotaire menant à cette époque une guerre contre les Saxons, qui tournait à son désavantage.

Statue de Childebert, musée du Louvre, Paris.

De plus, Childebert s’était allié avec le propre fils de Clotaire, Chramne, gouverneur de l’Auvergne. Clotaire envoya contre son fils rebelle ses deux autres fils, Charibert et Gontran. Les deux armées se trouvèrent en présence, quand Chramne fit courir la rumeur (très vraisemblable, d’ailleurs.) que Clotaire avait trouvé la mort au cours d’une bataille contre les Saxons. Les deux princes rebroussèrent chemin, et Chramne se rendit à Paris, où il renouvela ses serments d’amitié le liant à Childebert.

Childebert attaqua la Champagne, remontant jusqu’à Reims. Il fallut attendre le retour de  Clotaire, battu par les Saxons mais non tué, pour que ce dernier mette fin à ces ravages.

En 558, Childebert tomba malade et mourut.

Gisant de Childebert, réalisé vers 1163, église Saint Denis.

Clotaire s’empara de son héritage, et devint ainsi unique roi des Francs, soit près de quarante sept ans après la mort de Clovis. Et Chramne, découragé par la mort de son allié, se réconcilia avec son père.

Territoires de Clotaire en 560.

             7° Nouvelle révolte et mort de Chramne, mort de Clotaire (560 à 561) – Cette réconciliation de façade ne dura guère. Chramne se révolta de nouveau et se réfugia en Bretagne, où il fut poursuivi par son père. Le comte des Bretons donna asile au révolté, et s’engagea à lutter contre le roi. Il préconisa même d’attaquer Clotaire de nuit, par surprise, ce que Chramne refusa. Le lendemain, les deux armées s’affrontèrent. Les deux camps semblaient être de force égale. C’est alors que le comte des Bretons se fit tuer. Chramne décide alors de fuir. Il avait des navires prêts à le mettre en sûreté, mais il ne voulut pas se sauver sans sa femme et ses enfants. Comme il venait les chercher, il fut écrasé par l’armée de son père, et fait prisonnier. Clotaire ordonna qu’il fut brûlé. On enferma donc Chramne et sa famille dans une cabane à laquelle on mit le feu (560.).

La mort de Chramne, par Paul Lehugeur, XIX° siècle.

Clotaire ne survécut pas longtemps à son fils. En 561, alors qu’il chassait, il fut pris d’une violente fièvre, et mourut peu de temps après. Rares furent les rois qui, dans l’Histoire de France, furent aussi cruels que Clotaire I^er…