A l'origine, au cours des premiers siècles de notre ère, Rome n'était pas le centre universel de l'Eglise. En effet, il existait cinq patriarcats (Rome, Constantinople, Jérusalem, Alexandrie, Antioche.), et tous étaient placés sur le même pied d'égalité.

Ce n'est qu'au fil des siècles et au gré des hasards de l'Histoire que Rome finit par obtenir une position dominante sur les autres patriarcats.

Alexandrie et Antioche, suite au concile de Chalcédoine, ne parvinrent pas à mettre un terme à la querelle opposant les chalcédoniens (favorables aux thèses de ce concile.) aux monophysites (ces derniers rejetaient la nature humaine du Christ.). Dans le courant du VI° siècle, le patriarcat d'Antioche se divisa donc en deux branches : les melkites (ex-chalcédoniens) et les jacobites (ex-monophysites.). 

Lors de la fin du monothélisme (vers 680.), une partie de l'Eglise melkite fit sécession, donnant naissance aux maronites.

A la fin du XIII° siècle, l'Eglise jacobite se divisa elle aussi en plusieurs entités (la plus importante étant l'Eglise syriaque orthodoxe.).

_________________________________________________________________________