1° La constitution de l’an X (1802) – Napoléon Bonaparte, en 1802, avait réussi à imposer la paix tant aux frontières qu’à l’intérieur du pays. Fort de ses récents succès, le premier consul demanda alors une révision de la constitution de l’an VIII en sa faveur.

Dans un premier temps, le sénat accorda à Bonaparte dix années de mandat supplémentaires, en plus des dix années pour lesquelles il avait été nommé (8 mai 1802.).

Puis, le 4 août 1802, le sénat promulgua la constitution de l’an X (de par ses réformes mineures, ce texte ne fut en réalité qu’un amendement de la précédente constitution) : Bonaparte était désormais consul à vie (alors qu’à l’origine son mandat était de dix ans.), avait le droit de grâce, pouvait signer seul les traités, et avait un droit de regard sur son successeur ; le Sénat conservateur voyait ses pouvoirs accrus, au détriment de ceux du Tribunat et du Corps législatif (les sénateurs pouvaient désormais modifier la constitution mais étaient plus soumis à Bonaparte.) ; le Tribunat était réduit (il compterait 50 membres contre 100 à l’origine.) ; le suffrage universel était abandonné au profit du suffrage censitaire[1].

La nouvelle constitution, adoptée par plébiscite, fut alors ratifiée.

Bonaparte, installé au Tuileries depuis 1800, commença à y constituer une Cour, semblable à celle de l’Ancien régime. Suite au Concordat, le premier consul, bien que n’étant pas catholique, assista à la messe tous les dimanches.

L’objectif de Bonaparte était de montrer à la France entière que l’Etat avait retrouvé son prestige d’antan, sans avoir renié les acquis de la révolution.

Le 15 août 1802, Bonaparte décida de faire de cette journée la nouvelle fête nationale. A noter que le premier consul était né le 15 août 1769 ; toutefois, le 15 août correspondait aussi à la fête de l’Assomption, jour chômé sous l’Ancien régime. L’objectif de Bonaparte était vraisemblablement de mettre en place une sorte de syncrétisme, entre république, catholicisme et royalisme[2].

A noter toutefois que l’ascension de Bonaparte ne plaisait ni aux jacobins, ni aux royalistes, qui avaient perdu leurs appuis politiques suite à la fin de la seconde coalition.

Ces républicains extrémistes, surnommés les exclusifs, souhaitaient assassiner le premier consul. En fin d’année 1800, un groupe de Chouans[3] reprirent cette idée à leur compte, faisant sauter un engin explosif lors du passage du carrosse de Bonaparte.

le carrosse de Napoléon Bonaparte, musée des carrosses, Versailles.

La machine infernale, comme elle fut surnommée à l’époque, ne blessa pas le premier consul, explosant quelques secondes après son passage. Toutefois, elle fit plusieurs centaines de victimes parmi la suite de Bonaparte (une dizaine de morts et une trentaine de blessés, plus les bâtiments endommagés.).

Joseph Fouché, ministre de la police, affirma qu’il s’agissait d’un complot contre les jacobins, et une centaine d’entre eux furent alors déportés. Fouché, qui souhaitait vraisemblablement se séparer de ses encombrants amis[4], n’apporta la preuve de la culpabilité des Chouans à Bonaparte qu’après un certain temps.    

            2° La conspiration de 1804, l’exécution du duc d’Enghien – Bien qu’ayant mis un terme aux insurrections des Vendéens et des Chouans, un complot fomenté par les royalistes fut découvert en 1804.

Les conjurés, Georges Cadoudal (ancien chef des Chouans, il s’était réfugié en Angleterre avant de rentrer en France.) et Jean Charles Pichegru (vainqueur de la Hollande, ce dernier avait décidé de rejoindre le camp royaliste avant d’être déporté en Guyane en 1797.), tentèrent alors de gagner à leur cause le général Jean Victor Marie Moreau.

Grâce aux informations de Fouché, ministre de la police, les conjurés furent rapidement arrêtés. Ainsi, Moreau fut interpellé le 15 février 1804 (25 pluviôse an XII.), suivi par Pichegru le 27 février (7 ventôse an XII.). Cadoudal, quant à lui, fut emprisonné le 9 mars 1804 (18 ventôse an XII.).

Cadoudal, lors de son interrogatoire, aurait alors indiqué aux policiers le nom de Louis Antoine de Bourbon-Condé, duc d’Enghien. Le prince de sang[5], qui vivait à Ettenheim, en Bade, fut considéré par Bonaparte comme la tête pensante de cette conspiration. Le premier consul ordonna donc à ses soldats de franchir le Rhin, afin d’enlever le duc d’Enghien. L’opération, menée le 17 mars 1804, fut un franc succès. Le duc d’Enghien, fait prisonnier, fut alors amené à Paris.

La capture du duc d'Enghien, par Paul Lehugeur, XIX° siècle.

Les papiers de ce prince de sang révélèrent qu’il n’avait pas participé à la conspiration ; toutefois, ce dernier était à la tête d’un réseau royaliste, dont les ramifications s’étendaient jusqu’en France.

Le 20 mars 1804 (29 ventôse an XII.), à l’issue d’un procès sommaire, le duc d’Enghien fut jugé coupable d’avoir porté les armes contre la république, d’être un agent de l’Angleterre, et de faire partie des complots tramés par cette dernière.

Le duc d’Enghien fut alors fusillé dans les fossés de Vincennes, le 21 mars vers deux heures du matin.

L’exécution scandalisa les royalistes, mais fut un signal fort envoyé aux républicains, démontrant que Bonaparte pouvait lui aussi être régicide. Ainsi, certains historiens pensent que le sang du duc d’Enghien n’aurait eu d’autre fonction que celle de cimenter les fondations de l’Empire français.

Plus tard, Pichegru fut retrouvé mort dans sa cellule[6] (6 avril 1804.) ; le 10 juin 1804, Cadoudal fut condamné à mort avec ses complices ; le même jour, Moreau fut condamné à deux années de prison (Napoléon décida néanmoins de gracier le général, qui partit alors pour les Etats Unis[7].). 

            3° La constitution de l’an XII, acte de naissance de l’Empire français (mai 1804) – Au printemps 1804, le Sénat conservateur décida d’offrir le titre d’Empereur à Bonaparte, entraînant une nouvelle modification de la constitution (à noter que le premier consul influença très vraisemblablement le choix des sénateurs.).

En réalité, la constitution de l’an XII n’apporta que peu de changements au texte de l’an X : Bonaparte n’était plus premier consul mais Empereur ; la dignité impériale était transmise selon le vieux principe de la primogéniture mâle[8] ; toutefois, l’héritage pouvait être cédé au fils adoptif de l’Empereur.

Par ailleurs, une noblesse d’Empire était constituée, imitant celle de l’Ancien régime. Par ailleurs, les meilleurs généraux de Bonaparte furent élevés à la dignité de maréchal.

A noter que les deux autres consuls, Jean Jacques Régis de Cambacérès et Charles François Lebrun, devenaient respectivement archichancelier et architrésorier.

            4° Le sacre de Napoléon (2 décembre 1804) – Bonaparte, féru d’Histoire, n’avait pas choisi le titre d’Empereur au hasard. Cette dignité héritée des Romains, puis ressuscitée lors du règne de Charlemagne, était en principe supérieure à la royauté[9].

Par ailleurs, même si le nouveau régime était à première vue un Empire, ce n’était en réalité (du moins dans un premier temps.) qu’une nouvelle forme de la république. Ainsi, les pièces de monnaie du nouveau régime adoptèrent la mention « république française » pendant encore quelques années.

Bonaparte se souvenait certainement de l’exemple de Jules César, assassiné pour avoir ouvertement aspiré à la royauté. Au contraire, son petit neveu et fils adoptif Octave (qui prit le nom d’Auguste lors de son accession au pouvoir.), bien que fondant l’Empire romain en 14 avant Jésus Christ, n’adopta jamais le titre d’Empereur, mais bien celui de princeps senatus, le « premier citoyen. »

Bonaparte décida de faire de l’aigle le symbole de l’Empire, s’inspirant des légions romaines et de Charlemagne. La couleur pourpre du manteau impérial était elle aussi une référence à l’Empire romain et aux carolingiens.

Aigle décorative, 1804, musée des Invalides, Paris.

Les abeilles, au contraire, rappelaient l’époque des mérovingiens (des broches en forme d’abeille furent trouvées dans les tombes des souverains de cette dynastie.).

Abeille pour la décoration de Notre Dame de Paris, 1804, musée des Invalides, Paris.

L’objectif de Bonaparte était de se présenter en tant que fondateur d’une nouvelle dynastie, faisant suite aux Mérovingiens, aux Carolingiens et aux Capétiens (Valois, Valois-Angoulême et Bourbons faisant partie de la lignée capétienne.).

A la mi-octobre, Bonaparte invita le pape Pie VII à participer à la cérémonie du sacre, mais le souverain pontife émit quelques réticences. En effet, le futur Empereur avait prévu de prononcer un discours jurant de respecter la liberté des cultes ; en outre, Bonaparte avait prévu de se couronner lui-même.

Grâce à l’habileté de Charles Maurice de Talleyrand-Périgord, ministre des affaires, Pie VII se laissa finalement convaincre.

Toutefois, arrivé à Paris, le pape apprit avec surprise que Bonaparte et son épouse Joséphine de Beauharnais[10] n’étaient pas unis religieusement. Le souverain pontife, ne souhaitant pas bénir un couple vivant en état de péché mortel, annonça alors son intention de quitter la capitale.

Bonaparte fut alors contraint de s’incliner, et un mariage religieux fut célébré le 1^er décembre 1804 au soir (10 frimaire an XIII.).

Le sacre de Napoléon eut lieu le 02 décembre 1804 (11 frimaire an XIII.) dans la cathédrale Notre Dame de Paris. L’Empereur prononça un discours, s’engageant à défendre la loi, la justice et la paix de l’Eglise. Suivirent alors de longues litanies, dont le texte, semblable à celui de l’Ancien régime, fut toutefois corrigé et expurgé.

Diorama du sacre impérial, dôme des Invalides, Paris.

Enfin, Napoléon se dirigea vers l’autel, prit la couronne de Charlemagne, se couronna, puis couronna Joséphine. Le pape Pie VII se contenta alors de donner sa bénédiction au nouveau souverain.

La cérémonie du sacre.