1° La constitution du nouveau gouvernement – Comme nous l’avons vu lors du chapitre précédent, Louis XVI monta sur le trône en août 1774. Le nouveau roi de France, bien que n’étant pas à l’origine destiné à régner[1], reçut toutefois une bonne éducation, apprenant plusieurs langues (anglais, espagnol, latin, etc.), l’économie, l’histoire et la géographie. L’héritier du trône, au fil des années, afficha un goût prononcé pour la mécanique, la marine et la chasse.

Marié à Marie Antoinette, fille de l’Empereur germanique François et de l’archiduchesse d’Autriche Marie Thérèse (le mariage avait été célébré à la mi-mai 1770.), Louis XVI confia la charge de premier ministre à Jean Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas (ce dernier avait été secrétaire d’Etat à la marine sous le règne de Louis XV.).

S’entourant de ministres compétents (en juin 1774, Charles Gravier, comte de Vergennes, fut nommé secrétaire d’Etat aux affaires étrangères ; en août, Anne Robert Jacques Turgot, baron de l’Aulne, fut nommé contrôleur général des finances.), Louis XVI fit toutefois l’erreur de reconstituer le Parlement de Paris, qui avait été dissous en 1771 par le garde des sceaux René Nicolas de Maupéou, marquis de Morangles et de Bully (ce dernier fut alors renvoyé.).

Les parlementaires, loin d’être reconnaissants envers le nouveau souverain, ne tardèrent pas à s’opposer au roi. Par la suite, ils firent tout leur possible pour de s’opposer aux nouvelles réformes portant atteinte aux privilèges de la noblesse.

Turgot fut le premier à faire les frais de l’hostilité du Parlement de Paris et de la noblesse. Ne souhaitant pas mettre en place des emprunts, ce qui ruinerait davantage le pays, Turgot préférait réduire les dépenses de l’Etat. Ainsi, les corvées[2] furent abolies, remplacées par une compensation financière. En outre, afin de développer le commerce, le contrôleur général des finances décida de s’attaquer aux corporations[3], permettant à quiconque d’exercer le métier de son choix.  

Louis XVI fut toutefois contraint de renvoyer Turgot en mai 1776.

            2° La révolution américaine creuse le déficit – Son successeur, Jacques Necker (ce dernier était un banquier protestant, originaire de Genève.), prit ses fonctions au cours d’une période particulièrement difficile (en effet, la France avait décidé de participer à la guerre d’indépendance américaine[4] en février 1778.).

Necker refusa de lever de nouveaux impôts, préférant mettre en place d’importants emprunts. Ce dernier décida d’abolir le servage, puis supprima la question préalable (torture qui était infligée aux accusés, avant leur procès, avant de leur soutirer des aveux.). 

Attaqué lui aussi par les parlementaires et l’aristocratie, Necker fut contraint de démissionner en mai 1781 (à noter que Maurepas mourut en novembre, et Louis XVI déclara ne plus vouloir de premier ministre.).

Les successeurs de Necker mirent fin aux emprunts, mais en contrepartie furent contraints d’augmenter les impôts. En novembre 1783, ce fut donc Charles Alexandre de Calonne qui reçut le poste de contrôleur général des finances.

A son arrivée au pouvoir, les finances de l’Etat étaient dans une situation dramatique : les recettes étaient évaluées à 190 millions de livres pour l’année 1784, mais 180 millions avaient déjà été dépensés ; la dette, quant à elle, s’élevait à 650 millions.

Calonne, refusant de diminuer les dépenses de l’Etat, décida de mettre en place un plan de relance d’inspiration keynésienne avant l’heure. Son objectif était de mettre en place de grands chantiers (aménagement des ports, création de routes, canaux[5], etc.), visant à développer l’économie.

Calonne, en juillet 1786, constata toutefois que sa politique s’était soldée sur un échec. Il décida alors de mettre en place des réformes en profondeur, souhaitant mettre en place une libre circulation des grains, abolir les corvées, diminuer la taille[6] et la gabelle[7], imposer le clergé, et supprimer les douanes intérieures.

En avril 1787, face à l’opposition quasi-unanime de la noblesse, Louis XVI fut contraint de renvoyer Calonne.

            3° Le Parlement de Paris de plus en plus contestataire – Ce fut alors Etienne Charles Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, qui reçut la gestion des finances du royaume, ainsi que la charge officieuse de principal ministre.

Le nouveau venu, bien qu’ayant été hostile aux projets de Calonne, dut toutefois les défendre face au Parlement de Paris. Les parlementaires répondirent à Loménie de Brienne qu’il ne leur était pas possible de voter la mise en place d’un nouvel impôt, seul les Etats Généraux en ayant le pouvoir.

A partir de cette date, les relations entre la couronne et le Parlement de Paris ne cessèrent de s’envenimer. En mai 1788, alors que Loménie de Brienne songeait à se débarrasser des parlementaires, ces derniers s’autoproclamèrent défenseurs des lois fondamentales, réclamant une fois la tenue des Etats Généraux (à noter que Louis Philippe II, duc d’Orléans[8], faisait partie des insurgés.).

Louis XVI décida alors de riposter, ordonnant aux gardes-françaises[9] d’assiéger le Parlement. Finalement, les meneurs acceptèrent de se rendre, et furent alors emprisonnés.