Fils aîné de Charles VII et de Marie d’Anjou, Louis XI naquit en juillet 1423 à Bourges, en pleine guerre de Cent Ans. A cette époque, la France était dans un triste état, divisée entre Anglais et Bourguignons au nord, et partisans de Charles VII au sud (à noter que ce dernier n’avait pas encore été couronné[1].).

Encore petit lors de l’épopée de Jeanne d’Arc, le dauphin Louis fit une première apparition publique d’importance, en épousant Marguerite (fille du roi d’Ecosse Jacques I°), au cours du mois de juin 1436 (l’objectif de Charles VII était alors de réactiver la Veille Alliance[2].).

Cependant, le mariage de ces deux jeunes enfants ne fut pas des plus heureux, et l’épouse du dauphin, plus proche de son beau père que de son mari, mourut prématurément en 1445, âgée d’à peine vingt ans.

Cependant, bien qu’étant encore jeune, le dauphin Louis se révéla rapidement être très intéressé par la vie politique et par le pouvoir.

En 1440, encore adolescent, il participa à la Praguerie, une révolte réunissant la plupart des grands du royaume, comme Charles I° de Bourbon, Dunois et Jean II d’Alençon.

Cependant, l’insurrection fut vite réprimée, et Charles VII, clément, décida de pardonner à ceux qui avaient pris les armes contre lui[3]. Louis parvint cependant à obtenir le gouvernement du Dauphiné.

Au cours de l’été 1444, soucieux d’éloigner son turbulent fils du royaume de France, Charles VII confia au dauphin la tâche de mener une armée de routiers en Suisse, afin de lutter contre les cantons insurgés.

La campagne du dauphin en Suisse, par Matthieu d'Escouchy, enluminure issue de l'ouvrage Chronique, Bruges, Belgique, XV°siècle (sont représentés ici la bataille de bâle, en haut de l'image ; ainsi que le siège de Metz, en bas de l'image.).

Cependant, les Suisses résistèrent vaillamment, causant de lourdes pertes à l’armée française. Au final, Louis signa un traité de paix avec les cantons en octobre 1444.

A noter que le dauphin profita de son excursion pour rencontrer le pape Eugène IV, qui le nomma protecteur du Comtat Venaissin en 1445.

Gouvernant alors le Dauphiné, Louis grandissait dans l’ombre de son père, dont la gloire ne cessait de croitre de par sa lutte contre l’Angleterre.

Impatient de régner, le dauphin tenta en vain d’exciter les villes du Midi contre Charles VII, mais ces dernières ne se laissèrent point tenter. Furieux, Charles VII décida de renvoyer son fils dans le Dauphiné, et les deux hommes ne se revirent plus jamais.

Loin de la tutelle de son père, Louis épousa Charlotte, fille du duc Louis I° de Savoie, en février 1451. Ce mariage déplut fortement à Charles VII, car le beau père du dauphin n’était pas un allié du roi de France, et comme lui avait des vues sur l’Italie.

Ne cessant de comploter contre son père, Louis finit par dépasser les bornes. En effet, au cours de l’été 1456, Charles VII décida de marcher sur le Dauphiné.

Apeuré, Louis décida de quitter ses Etats et se réfugia à la cour du duc de Bourgogne.

Finalement, l’évènement qu’attendait Louis avec impatience arriva enfin : en juillet 1461, son père Charles VII. Le dauphin, âgé de près de 40 ans, allait enfin devenir roi.

Louis XI, par IALEY, XIX° siècle, château de Versailles, Versailles.