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De nos jours, beaucoup d'entre nous ne voient plus le Père Noël que
comme un personnage inventé de toutes pièces par l'entreprise Coca
Cola... ce qui est bien dommage. Car, oui, en effet, cette marque a
influencé le look du Père Noël, mais, non, ce n'est pas elle qui l'a
inventé.
Je vous propose à présent de dresser un bref récapitulatif de
l'histoire du Père Noël...
 
L'histoire du Père Noël, ou comment Saint Nicolas se transforma en Santa
Claus.
Tout commence il y a bien longtemps, en 270 après Jésus
Christ.
A cette époque naquit Nicolas de Myre, dans la cité de Patara, en
Asie mineure (une région correspondant à la Turquie actuelle.). Se
convertissant très tôt au christianisme, le jeune homme fut nommé
évêque de Myre par la jeune Église catholique, mais mourut martyr
(aux environs de 350 après Jésus Christ.).
L'intronisation de Saint Nicolas, XV° siècle, château de Chantilly,
Chantilly.
Selon la légende, les Romains tuèrent Nicolas de Myre un 6 décembre.
Une fois décapité, il aurait jaillit une fontaine d'huile du cou de
la victime.
Peu après, l'Église décida de canoniser Nicolas, et choisit de
célébrer le saint le 6 décembre de chaque année.
Par la suite, lorsque les Turcs
s'emparèrent de Myre, des moines de
la ville montrèrent le tombeau de Saint Nicolas à des soldats
italiens, originaires de Bari. Ouvrant le cercueil, ils trouvèrent
les ossements du Saint baignant dans l'huile, selon la légende. Par
la suite, les soldats mirent les os dans une boîte, et rentrèrent
chez eux, à Bari (c'est pour cette raison que Saint Nicolas est
parfois appelé Nicolas de Bari.).
Pour la petite anecdote, sachez qu'au
Moyen âge,
de nombreux escrocs vendirent de la prétendue "huile sainte", ayant
le pouvoir de guérir les malades.
Puis, dans le courant du XII° siècle, un chevalier lorrain revenant
de la croisade passa par Bari, où étaient entreposées les reliques
de Saint Nicolas. C'est ainsi qu'il exporta le culte de ce Saint
dans le nord de la France (emportant quelques os au passage.).
Au fil des siècles, le culte de Saint
Nicolas évolua, jusqu'à devenir ce que connaissent aujourd'hui les
habitants du nord de la France, de la Belgique et des Pays Bas: dans
la nuit du 5 au 6 décembre, Saint Nicolas se rend dans les
chaumières afin de demander aux enfants s'ils ont été obéissants.
Ces derniers laissent alors leurs souliers devant la cheminée ou
devant la porte, ainsi que sucre, du lait et une carotte pour la
mule qui porte Saint Nicolas. Les enfants qui ont été sages au
cours de l'année reçoivent donc des cadeaux, mais pas les enfants
qui furent méchants. En effet, ces derniers reçoivent alors des
coups de fouet, administrés par le Père
Fouettard, un sombre ladre tout de noir vêtu.
Prügelmartin (ou "Martin raclée", un père fouettard
allemand), par Johann HANTZSCH, 1837, Deutsches historisches museum, Berlin.
Au XVI° siècle, la réforme protestante mit fin au culte de Saint
Nicolas dans de nombreuses régions d'Europe du nord, voulant mettre
un terme à ces actes de dévotion d'origine catholique. Cependant,
les habitants de Pays bas, bien que protestants, décidèrent de
conserver la fête de Sinter Klaas (c'est ainsi qu'est nommé
Saint Nicolas en langue flamande.).
Au cours du XVII° siècle, la Saint Nicolas immigra elle aussi,
accompagnant ces Hollandais venus s'installer en Amérique. Ces
derniers fondèrent New Amsterdam, qui, en 1664, suite à la prise de
la ville par les Anglais, fut rebaptisée New York (pour la petite
anecdote, sachez que la célèbre Wall street fut nommée ainsi car
c'était à cet endroit que fut érigé le premier mur d'enceinte de la
ville.).
En quelques décennies, cette coutume
néerlandaise de fêter la Saint Nicolas se répandit rapidement au
sein des foyers des colons anglais. Sinter Klaas se transforma peu à
peu en Santa Claus...
Au fil des décennies, les familles
chrétiennes trouvèrent plus approprié que cette fête des enfants
soit associée à la naissance de l'enfant Jésus. Ainsi, Santa Claus
commença donc à faire sa tournée non plus dans le nuit du 5
décembre, mais bien dans la nuit du 24.
Mais c'est au XIX° siècle que Santa Claus
se transforma le plus. En 1821,
Clement Clarke Moore, un pasteur américain, écrivit un conte de
noël, y faisant apparaître le bon Santa Claus. Ce dernier prit de
l'embonpoint, sa crosse se transforma en sucre
d'orge, sa mitre devint un bonnet, sa mule fut remplacée par un
attelage de rennes. En outre, l'auteur fit disparaître le Père Fouettard...
Au fil des années, Santa Claus prit du
poids : d'un évêque plutôt maigre à l'origine, il devint le gros
bonhomme que nous connaissons aujourd'hui.
En 1863, Santa Claus troqua ses habits
d'évêque contre un costume rouge avec fourrure blanche, rehaussé
d'une large ceinture de cuir (il fut
représenté ainsi par Thomas Nast, illustrateur et
caricaturiste au journal new-yorkais Harper's Illustrated Weekly.).
La première représentation de Santa Claus par Thomas
Nast , janvier 1863. L'on peut voir ce personnage à droite de
l'image, assis sur un traîneau tiré par des rennes, distribuant des
cadeaux aux soldats.
Au cours des décennies qui suivirent, Nast
dessina des centaines de Pères Noëls, "uniformisant" ainsi l'image
de ce personnage dans l'inconscient collectif.
Autres représentations de Santa Claus par Nast,
datant des années 1860 (notez l'apparition de la hotte, sur le
dessin d'en haut à gauche.).
En 1885, Nast décida aussi que l'antre de Santa Claus se trouvait
au Pôle Nord (le dessin qu'il réalisa représentait deux enfants
regardant, sur une carte du monde, le tracé du parcours de Santa
Claus depuis le pôle Nord jusqu'aux États-Unis.).
Une des dernières représentations de Santa Claus par
Thomas Nast, datant des années 1880. Le personnage est représenté
avec la majeure partie de ses attributs (la barbe blanche, le gros
ventre, la hotte, etc.)
Puis, en 1886,
l'écrivain américain George Webster reprit l'idée de Nast,
précisant que la manufacture de jouets et la demeure du Père Noël,
pendant le reste de l'année, était en fait dans les neiges du pôle
Nord.
Enfin, en 1931, l'entreprise Coca Cola
donna une nouvelle allure au Père Noël, sous le
pinceau d'Haddon Sundblom. Santa Claus y gagna alors son air
jovial et son attitude débonnaire, et troqua sa robe contre un
pantalon et un tunique rouge. L'objectif de la firme était alors
d'inciter les consommateurs à boire du Coca Cola en plein hiver...
Le Père Noël n'est donc pas une invention
moderne, mais est au contraire issu d'une tradition très ancienne,
remontant au III° siècle après Jésus Christ. Par contre, que l'on
puisse se poser des questions sur la transformation (qui dura
environ 16 siècles !) d'un évêque d'Asie mineure en un gros bonhomme
rougeaud, ceci est un autre débat...
Je vous invite maintenant à aller faire un tour sur le forum
d'histoire-fr.com, afin d'en savoir un peu plus sur la réalité
physique des déplacements du Père Noël, dans la nuit du 24
décembre...
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