Noël, célébrant la naissance du Christ, est aujourd'hui la seconde fête la plus importante du calendrier liturgique chrétien, derrière Pâques. Ainsi, ce mot dérive du latin natalis, qui peut être traduit par « naissance » en français.

Cependant, les chrétiens des premiers siècles de notre ère ne fêtaient pas Noël, la Bible ne mentionnant aucune date précise. Mais au fil des année, la fête de Noël se répandit au sein des différentes communautés chrétiennes du pourtour de la Méditerranée, chacune choisissant une date différente pour célébrer la naissance du Christ (les célébrations avaient alors lieu entre novembre et mars selon les traditions).

Vers le III° siècle, Rome fixa la naissance du Christ le 6 janvier (comme le faisaient déjà les chrétiens d'Orient), jour de l'Epiphanie, célébrant la visite des rois mages. 

Livre de l'Exode (ancien testament), codex grec, IV° siècle après Jésus Christ, Neues museum, Berlin.

Cependant, le pape Libère décida en 354 de reporter cette célébration au 25 décembre, son objectif étant de mettre un terme à la fête païenne du Dies Natalis Invicti Solis (« jour de renaissance du soleil invaincu » en français). Organisée en l'honneur de Sol Invictus, une divinité solaire, cette célébration coïncidait avec le jour du solstice d'hiver.

Toutefois, le culte de Sol Invictus, de conception récente, n'était apparu à Rome qu'au cours du III° siècle après Jésus Christ. Vivement critiqué par les milieux conservateurs, ce culte fut particulièrement répandu au sein de l'armée. L'Empereur Constantin I°[1], adorateur de Sol Invictus, établit en 321 un jour de repos hebdomadaire en l'honneur de cette divinité, baptisé le jour du soleil (c'est à dire le dimanche, devenu sunday en anglais[2]).

A noter par ailleurs que la fin d'année, à Rome, était marquée par la fête des Saturnales, une cérémonie païenne organisée en l'honneur du dieu Saturne[3].

Pendant cette période, s'étalant sur une semaine complète, les Romains commémoraient l'âge d'or, époque mythologique à laquelle tous les hommes étaient égaux, et qui prit fin à la mort de Saturne[4].

Ainsi, pendant ces sept jours, les participants s'offraient des cadeaux et décoraient leurs maisons. Par ailleurs, l'ordre hiérarchique étant bouleversé, les maîtres n'avaient plus d'autorité sur leurs esclaves, ces derniers pouvant agir et parler sans contraintes (à noter que Mardi-gras puise aussi ses origines dans la fêtes des Saturnales).

Au fil des siècles, le cycle de la nativité s'allongea de plusieurs semaines, débutant lors de l'Avent (les quatre semaines précédents la naissance du Christ[5]), se poursuivant lors de l'Epiphanie (6 janvier), et s'achevant avec la Chandeleur (fêtée le 2 février, cette célébration commémore la présentation du Christ au temple de Jérusalem).

A compter du XV° siècle, apparurent les première crèches en Italie, mettant en scène la Nativité, ainsi que les premiers sapins de Noël en Allemagne (ces derniers étant hérités des culte païens de Germanie). Cependant, si la crèche s'exporta principalement en France, le sapin de Noël, très populaire dans les pays anglo-saxons, se diffusa à compter du XVIII° siècle sur le continent américain.

Enfin, en ce qui concerne les cadeaux distribués aux enfants, sans lesquels Noël ne serait pas vraiment Noël, il convient de préciser qu'ils furent de nature alimentaire (mandarine, orange, pomme, etc.) jusqu'au XIX° siècle. Distribués par le Père Noël ou saint Nicolas, les cadeaux rappellent la présentation des offrandes des rois mages à l'enfant Jésus.