1° L’explosion démographique – Après des siècles de stagnation et de lente évolution, la Grèce commença à s’affirmer réellement en tant que civilisation au cours de la période archaïque.

Le plus important des phénomènes à noter au cours de cette période est l’explosion démographique qui toucha la Grèce au VIII° et au VII° siècles avant Jésus Christ. Cela dénote une certaine confiance en l’avenir qu’avaient les Grecs à cette époque, la menace dorienne appartenant dès lors au passé.

Les cités prirent alors de l’importance. C’est aussi vers le VIII° siècle avant Jésus Christ que réapparut le terme de polis, qui veut dire ‘cité’ (l’on constate que le mot apparaît dans l’Odyssée, qui fut écrit vers le VII° siècle avant Jésus Christ.). C’est aussi à cette époque que ces villes se donnèrent des pères fondateurs : il pouvait s’agir d’un dieu ou d’une déesse (Athéna à Athènes.), ou bien d’un héros mythique.  

Statuette d'argile à l'effigie d'Athéna, VII° siècle avant Jésus Christ, musée archéologique d'Héraklion, Crète.

Enfin, les cités se dotent d’institutions militaires : apparaissent alors les premières phalanges, qui changèrent le système de combat traditionnel (le duel aristocratique, représenté dans l’Iliade, disparut.) : la phalange était une formation de combat d’infanterie, inspirée du modèle mésopotamien. Elle était composée d’une dizaine de rangées de hoplites, les soldats grecs de l’époque.

Hoplite grec, représentation figurant sur un vase grec datant de 450 avant Jésus Christ.

Ces derniers avaient dans leur main droite une longue pique de plus de cinq mètres de long, et un bouclier dans leur main gauche. Les hoplites évoluaient en rangs serrés, et la stratégie de la phalange reposait sur l’unité entre les soldats : leur gros bouclier ne protégeait que le côté gauche de leurs corps, mais en contrepartie il protégeait le côté droit du corps de leurs camarades. C’est pour cela qu’être placé à droite et au premier rang était considéré comme un acte de bravoure (dans cette position, la partie droite du corps du soldat n’était pas protégée.). Bien sûr, la stratégie employée prohibait toute action individuelle.

Le système était peu stratégique, et nécessitait qu’un grand nombre d’hommes participent au combat. Ainsi, la cohésion entre citoyens au sein de la cité s’en retrouva renforcée.

            2° La colonisation, le commerce, l’écriture, la monnaie – Les cités étant en plein essor démographique, et donc le mouvement de colonisation s’étendit partout dans le bassin méditerranéen (VIII° et VII° siècles avant Jésus Christ.). C’est à cette époque que fut fondée Massilia, aujourd’hui Marseille, dans le sud de la Gaule. De nombreuses cités apparurent aussi en Libye, en Égypte, en Mer Noire (Byzance fut crée vers 660 avant Jésus Christ.). La Sicile et le sud de l’Italie, où les Grecs avaient déjà commencé à s’implanter au cours de la période précédente, étaient très hellénisés.

Mais le mouvement de colonisation ne se fit pas sans heurts : souvent, les futurs colonisateurs furent des citoyens tirés au sort, qui furent obligés de quitter leur cité d’origine. En outre, il arriva souvent que les populations autochtones n’apprécièrent pas l’arrivée des Grecs et tentèrent de les chasser.

En outre, les Grecs rivalisaient aussi avec les Phéniciens, un peuple de commerçants, qui avaient eux aussi fondé nombre de colonies en Méditerranée. Cependant, ce fut au contact de leurs rivaux que les Grecs redécouvrirent l’écriture, au cours du VIII° siècle (l’alphabet phénicien, ne comportant que des consonnes, fut amélioré par les Grecs, qui y ajoutèrent des voyelles.). La redécouverte de l’écriture apporta un grand nombre de changements en Grèce (transcription de lois, poésies, mythes, etc.).

Enfin, dans le courant du VI° siècle, les Grecs commencèrent à utiliser la monnaie: ils ne l’avaient pas inventée, mais s’étaient inspirée de ce qu’avait inventé de roi de Lydie, Crésus. Chaque cité frappa un symbole différent sur sa monnaie (à Athènes, il s’agissait d’une chouette, symbole de la déesse Athéna.).

Monnaie de la cité d'Athènes, V° siècle avant Jésus Christ.

            3° Le renouveau de l’activité intellectuelle – Avec la redécouverte de l’écriture, la littérature put prendre son essor. Les auteurs les plus connus de cette période sont Homère[1] et Hésiode, les deux hommes étant nés au VIII° siècle avant Jésus Christ.

D’autres poètes de cette époque nous sont cependant connus : Terpandre, Tyrtée, Alcée, Sappho (qui a donné le nom commun saphique.),

A cette époque, apparurent aussi les premières écoles philosophiques et mathématiques : école pythagoricienne, école de Milet, école d’Élée, etc. Les arts (architecture, céramique, sculpture, etc.) prirent eux aussi un essor notable, mais ils ne s’épanouirent pleinement qu’au cours de la période suivante.)