En juillet 1918, le tsar Nicolas II fut assassiné sur ordre de Lénine, en compagnie de sa famille. Toutefois, quelques années après les faits, Une jeune femme à l'identité inconnue affirma être la princesse Anastasia, quatrième fille du souverain déchu, qui aurait donc rescapé au massacre.

Suite à l'arrivée des troupes monarchistes dans la ville, peu de temps après le massacre, une enquête fut ordonnée par l’amiral Alexandre Vassilievitch Koltchak[10]. Le juge Nicolaï Sokolov, chargé de l'affaire, parvint à identifier les responsables du massacres et à trouver les restes de la famille impériale. Toutefois, suite à la contre-attaque des bolcheviks, à l'été 1919, Koltchak fut contraint de reculer vers la Sibérie, où il trouva la mort en 1920. Quant à Sokolov, qui avait conservé avec lui les documents de l'enquête, il parvint à rejoindre Pékin, puis s'installa à Paris.

Mais à compter de 1922, une jeune femme à l'identité inconnue commença à faire parler d'elle. Cette dernière, internée depuis 1920 dans l'hôpital psychiatrique de Dalldorf, dans la banlieue de Berlin, fut « reconnue » comme la princesse Tatiana par Maria Peuthert, une pensionnaire de l'établissement. Cette dernière prit alors contact avec le capitaine Nicolas von Schwabe, un ancien militaire russe émigré en Allemagne. Ce dernier rendit visite à la jeune femme, qui ne comprenait pas le russe, mais, intrigué, invita les anciens proches de la famille impériale à la rencontrer. La baronne Sophie Buxhoeveden, dame de compagnie de la tsarine Alix, après s'être rendue à Dalldorf, affirma que l'inconnue « était trop petite pour être Tatiana » ; mais quelques jours plus tard, la jeune femme affirma être Anastasia et non Tatiana.

L'inconnue de l'hôpital Dalldorf, vers 1923 (à gauche) ; la princesse Anastasia (à droite).

L'inconnue fut malgré tout sortie de Dalldorf au mois de mai 1922, étant hébergée par le baron Arthur von Kleist, un émigré russe. Ce dernier considérait-il la jeune femme comme la princesse disparue ? En tous cas, il semblerait que Kleist, resté proche des monarchistes, ait pensé profiter de sa « découverte » pour gagner en influence au sein de ce milieu.

La rumeur se répandant rapidement, de nombreux émigrés russes vinrent rendre visite à la jeune inconnue, qui se faisait désormais appeler Anna Tschaikovsky. Cette dernière raconta alors qu'après le massacre de la famille impériale, un bolchevik nommé Alexander Tschaikovsky constata que la princesse Anastasia respirait encore. Ce dernier, tombant amoureux, décida alors de sauver la jeune femme, puis l'épousa après avoir quitté la Russie. Le couple, installé à Bucarest, eut un fils, mais Alexander fut tué peu de temps après. La jeune femme fut alors contrainte d'abandonner son enfant à un orphelinat, puis fut conduite à Berlin par son beau-frère, par mesure de sécurité. Se sentant seule, elle décida de se donner la mort en se jetant dans un canal, avant d'être repêchée puis transférée à l'asile de Dalldorf.

Tombant malade en 1925, Anna fut placée dans un hôpital. Elle y reçut la visite de plusieurs proches de l'ancienne famille impériale : la duchesse Olga, sœur de Nicolas II ; le Suisse Pierre Gilliard, tuteur des cinq enfants du tsar ; ainsi que la nourrice d'Anastasia et un ancien valet de Cour. Tous affirmèrent que la jeune femme n'était pas la princesse disparue.

L'année suivante, alors qu'Anna était en convalescence au sanatorium de Stillachhaus, dans les Alpes bavaroises, elle reçut la visite de Tatiana Melnik, la fille d'Eugène Botkin, ancien médecin de la famille impériale. Cette dernière reconnu Anna comme étant la princesse Anastasia, considérant que la jeune femme avait des difficultés à se souvenir de son passé et à parler russe en raison du traumatisme psychologique subi à Ekaterinbourg.

En 1927, Ernest Louis, grand-duc de Hesse, frère aîné de la tsarine Alix, décida d'enquêter sur le passé d'Anna Tschaikovsky. A cette occasion, il engagea un détective privé nommé Martin Knopf, qui parvint à découvrir, après plusieurs mois d'enquête, que la jeune femme était en réalité une ouvrière polonaise baptisée Franziska Schanzkowska. Cette dernière, travaillant dans une usine de munitions pendant la Première Guerre mondiale, fut blessée à la tête lors de l'explosion accidentelle d'une grenade. La jeune femme, dont le compagnon était mort dans les tranchées, devint dépressive, puis fut internée dans deux hôpitaux psychiatriques. Afin d'étayer sa découverte, Knopf organisa une rencontre entre Anna et Felix Schanzkowski, qui la reconnut comme étant sa sœur.

Franziska Schanzkowska, vers 1913 (à gauche) ; Anna Tschaikovsky, vers 1926 (à droite).

Malgré l'enquête de Knopf et les conclusions du rapport Sokolov, Anna fut invitée en 1928 à se rendre aux Etats-Unis par Xenia Georgievna, une cousine de Nicolas II, qui avait épousé William Leeds, un riche industriel américain. Avant de s'embarquer vers le Nouveau-Monde, Anna fit un court passage à Paris, où elle fut reconnue comme étant la princesse Anastasia par le grand-duc Andreï Vladimirovitch, un cousin du tsar. Il accorda d'ailleurs à la jeune femme un soutien financier jusqu'à sa mort.

Arrivée aux Etats-Unis, Anna vécut pendant quelques années dans la résidence des Leeds, avant de s'installer à l'hôtel de Garden City, non loin de New York. C'est à cette occasion qu'elle commença à utiliser le nom d'Anna Anderson. Mais la jeune femme, souffrant de démence, fut internée en 1930 dans le sanatorium de Four Winds, à Westchester.

Anna, rentrant en Allemagne au cours de l'année 1932, s'installa dans le petit village de Unterlengenhardt, à la frontière alsacienne. La jeune femme, qui avait été officiellement déclarée comme un imposteur en 1928 par plusieurs membres de la famille impériale, à l'occasion des obsèques de Maria Feodorovna, mère de Nicolas II, tomba peu à peu dans l'oubli. Souffrant de démence et vivant comme une recluse, entouré d'une soixantaine de chats, Anna fut admise à l'hôpital de Neuenbürg en 1968.

Grâce au soutien de Gleb Botkin (le fils d'Eugène Botkin, ancien médecin de la famille impériale), Anna partit s'installer aux Etats-Unis. En décembre 1968, elle épousa John Manahan, de vingt ans son cadet, professeur d'histoire et ami de Botkin. Le couple vécut à Charlottesville, en Virginie, jusqu'à la mort d'Anna, en février 1984.

En 1990, soit quelques mois avant la chute du bloc soviétique, des fouilles furent organisées à Ekaterinbourg. A cette occasion, les restes de Nicolas II, de la tsarine Alix, et de trois de leurs filles furent inhumés ; toutefois, l'on ne retrouva pas les cadavres d'Alexis et de la quatrième fille (Maria ou Anastasia). Les scientifiques procédèrent alors à des analyses ADN, qui démontrèrent que les corps retrouvés à Ekaterinbourg étaient bien ceux de la famille impériale.

En juillet 1998, la famille impériale fut inhumée dans la cathédrale Pierre et Paul à Saint-Pétersbourg (sauf les deux membres manquants) ; en 2000, les défunts furent canonisés par l'Eglise orthodoxe ; et en 2003 fut érigée une église commémorative à l'emplacement de la villa Ipatiev (qui avait été détruite en 1977). Enfin, en 2007, l'on retrouva les restes d'Alexis et de la quatrième fille lors de nouvelle fouilles, et une autre analyse ADN démontra qu'il s'agissait bien des enfants de Nicolas II. Grâce à ces découvertes, l'on sait désormais qu'aucun des membres de la famille impériale n'a réchappé au massacre d'Ekaterinbourg.

L'église d'Ekaterinbourg, érigée à l'emplacement de la villa Ipatiev.

Par ailleurs, une autre étude fut effectuée en 1994 sur un fragment d'intestin d'Anna Anderson, qui avait été prélevé lors d'une opération chirurgicale en 1979. Ce test révéla que l'ADN de la défunte ne correspondait pas à celui de la famille Romanov, mais bien à celui de Karl Maucher, petit-fils de Gertrude Schanzkowska, la sœur présumée d'Anna. Après plus d'un demi-siècle de controverse, l'on sait donc avec certitude que Franziska Schanzkowska et Anna Anderson ne sont qu'une seule et même personne.

En raison du mystère ayant entouré la disparition de la famille impériale, l'existence d'éventuels survivants attisa les convoitises, et de nombreuses « Anastasia » firent peu à peu leur apparition. La plus célèbre reste Anna Anderson, mais l'on aurait pu aussi citer Eleonora Kruger, qui bien que ne s'étant jamais présentée comme étant Anastasia, lui aurait beaucoup ressemblé ; Eugenia Smith, qui aurait émigré vers les Etats-Unis après avoir réchappé au massacre ; Nadezha Vasilyeva, pensionnaire d'un hôpital psychiatrique ; et Natalya Bilikhodze, qui réclama l'héritage des Romanov, dans une vidéo présentée à la presse en 2002 (alors qu'elle était décédée en l'an 2000).

A noter que la liste ne s'arrête pas la, car l'on compte aussi plusieurs « Alexis », des « Olga », des « Tatiana » et des « Maria », ainsi que des pseudo-fils des Romanov assassinés à Ekaterinbourg.