L'inconscient collectif, encore aujourd'hui, a hérité de deux a priori concernant Cléopâtre, septième du nom : sa nationalité et la taille de son nez.

Toutefois, comme nous avons déjà abordé les origines de cette reine dans un précédent article[1], c'est à son nez que nous allons nous intéresser.

Le nez de Cléopâtre, tel que représenté dans le dessin animé "Astérix et Cléopâtre".

Cléopâtre VII, née vers 69 avant Jésus Christ, était la descendante de Ptolémée, diadoque qui avait fondé la dynastie des Lagides, au IV° siècle avant notre ère[2]. La jeune femme fut contrainte d'épouser son frère, Ptolémée XIII, lorsque ce dernier monta sur le trône, en 51 avant Jésus Christ.

Cependant, le jeune roi, âgé d'une dizaine d'années, n’était qu’une marionnette entre les mains de ses ministres. Cléopâtre, faisant face à l'hostilité de la Cour, fut alors contrainte de s'enfuir, en 49 avant Jésus Christ. L'année d'après, le conflit qui opposait les généraux Jules César et Pompée, pour la domination de Rome, s'exporta en Egypte. Pompée, venu chercher assistance en Egypte alors qu'il était dans une situation critique, fut alors assassiné par les ministres de Ptolémée III, soucieux de plaire à César. Mais ce dernier, n'accordant que du mépris à ses interlocuteurs, tenta de réconcilier Ptolémée XIII et Cléopâtre VII.

Mais les ministres du pharaon, profitant des faibles effectifs de César, assiégèrent Alexandrie au cours de l’hiver 47-46 avant Jésus Christ. Toutefois, l'offensive fut un échec, et Ptolémée XIII mourut mourut accidentellement noyé lors de la retraite. Désormais maître de l'Egypte, César décida néanmoins de ne pas annexer le pays, étant peut-être sensible aux charmes de Cléopâtre.

Cette dernière, bien que trente ans plus jeune que son amant, était très cultivée. Elle parlait le grec[3], l'égyptien, l'araméen, le mède, l'éthiopien, et peut être aussi l'hébreu. César, organisant une croisière sur le Nil avec sa maîtresse, rentra à Rome en 46 avant Jésus Christ. Il fut accompagné par Cléopâtre, qui tomba enceinte de Césarion quelques mois plus tard.

Suite à la mort de César, en 44 avant Jésus Christ[4], Cléopâtre rentra en Egypte, faisant tuer son jeune frère Ptolémée XIV, qu'elle avait été contrainte d'épouser quelques années plus tôt. La reine d'Egypte, faisant face à l'hostilité d'Octave, petit-neveu et héritier de César, décida de se rapprocher du général Marc Antoine, qui avait accompagné le défunt pendant ses campagnes militaires.

Ce dernier, recevant l'Orient suite à un arrangement avec Octave, épousa Cléopâtre (peut-être en 37 avant Jésus Christ), avec qui il eut trois enfants : Alexandre Hélios, Cléopâtre Séléné et Ptolémée Philadelphe. L'année suivante, Marc Antoine décida de lancer une expédition contre les Parthes, qui avaient envahi la Syrie ; cependant, la campagne s'acheva sur un échec.

A Rome, Octave profitait des déconvenues de son rival pour se présenter comme le défenseur de la civilisation romaine contre l’Orient barbare, décadent et tyrannique. En 32 avant Jésus Christ, Marc Antoine envoya une lettre de répudiation à son épouse Octavie, la sœur d’Octave, restée en Italie[5]. Le fils adoptif de César, déclarant alors la guerre à l’Egypte, remporta la bataille navale d’Actium en septembre 31 avant Jésus Christ, puis marcha vers Alexandrie l'été suivant. Marc Antoine s'étant suicidé, l'héritier de César rencontra Cléopâtre VII, qu'il laissa libre de ses mouvements. Mais cette dernière, refusant d'être emmenée à Rome en tant que prisonnière, décida de se donner la mort elle aussi[6].

Cette idée reçue concernant le nez de Cléopâtre provient du mathématicien Blaise Pascal, qui écrivit dans ses Pensées (ouvrage posthume publié en 1669) : Le nez de Cléopâtre, s'il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé.