1° La jeunesse d’Héraclès – Héraclès était un descendant de Persée, mais aussi un demi dieu : Alcée et Electryon avaient eu deux enfants qui s’étaient mariés, Amphitryon et Alcmène (Zeus avait prit l’apparence du mari de la jeune femme afin de pouvoir la séduire.). Héra, rendue jalouse par les infidélités de son époux, se vengea sur Héraclès, alors que celui ci n’était encore qu’un bébé : elle envoya deux énormes serpents sur terre qui devaient tuer l’enfant. Ce dernier parvint sans peine à se débarrasser de ces agresseurs, tant il était fort.

Fragment d'une statue d'Héraclès enfant (l'œuvre a été détruite en 1943), vers 1700-1706, château de Charlottenburg, Berlin.

Plus tard, lorsque Héraclès devint adulte, Héra tenta une nouvelle fois de se venger : elle parvint à le rendre fou. Dans sa démence, il crut voir ses pires ennemis face à lui et les tua… sans se rendre compte qu’il s’agissait en fait des enfants qu’il avait eu avec son épouse Mégara (selon certaines sources, cette dernière mourut aussi ce jour là, sous les coups de son mari.).

2° Les douze travaux d’Héraclès –L’Oracle de Delphes l’envoya alors purger une peine de douze ans à Argos, sous les ordres d’ Eurysthée, roi de Tirynthe. Voilà comment Héraclès fut emmené à accomplir ces douze travaux.

- Premier travail, affronter le lion de Némée : le premier travail de Héraclès fut de tuer le lion de Némée, une créature gigantesque et apparemment invincible. Un soir, le demi-dieu surprit la créature sur une colline, alors qu’elle venait de manger. Héraclès tenta d’abord de percer le lion de flèches (un cadeau d’Apollon.), mais ces dernières rebondirent sur la peau de l’animal. Puis il sortit sa massue, assénant un coup violent sur le crâne de la bête. L’arme se fendant en deux, Héraclès dut combattre à mains nues, et parvint à tuer l’animal en l’étouffant entre ses bras. Mais Héraclès perdit un doigt dans la bataille, croqué par le terrible lion.

Par la suite, le demi-dieu découpa la peau de l’animal et s’en fit une tunique, qu’aucune arme ne pouvait transpercer. En revenant auprès d’Eurysthée (qui, en le voyant arriver, se cacha dans une jarre.), ce dernier lui annonça que dorénavant ils ne communiqueraient que par l’intermédiaire de son héraut, Coprée, fils de Pélops (Pélops était le père de Chrysippos, enlevé par Laïos, le père d’Œdipe.).

- Deuxième travail, affronter l’Hydre de Lerne : Héraclès se vit ensuite confier comme tâche de tuer l’hydre de Lerne, un terrifiant monstre polycéphale. Le nombre de tête de la créature varie selon les auteurs (entre 5 et 100 000 !), et l’une d’entre elles était immortelle. Lorsque l’on coupait une de ses têtes, elle repoussait aussitôt[1]. En outre, l’haleine de l’hydre était mortelle.

Héraclès, recouvert de la peau du lion de Némée, décocha quelques flèches afin de faire sortir la bête de sa tanière. Héraclès commença à trancher les têtes du monstre, cautérisant les moignons au fur et à mesure à l’aide de brandons. La tête immortelle, recouverte d’or en partie, fut tranchée en dernier. Encore sifflante, la tête fut enfouie sous terre et recouverte par un rocher.

Héraclès affronte L'Hydre de Lerne, relief du I° siècle après Jésus Christ, musée du Vatican, Rome.

Héraclès récupéra du sang de l’hydre afin de fabriquer des flèches empoisonnées.

- Troisième travail, capturer vivant le sanglier d’Erymanthe : cet animal vivait sur le mont Erymanthe, en Arcadie. Alors qu’il était à la recherche du sanglier, Héraclès fur reçut par le centaure Pholos. Le demi dieu, voulant alors consommer un tonneau de vin appartenant aux centaures, les mit en colère, et une lutte s’engagea. Héraclès, décochant ses flèches empoisonnées, en tua un grand nombre.

Paysage d'Arcadie, par Jacob Philippe HACKERT, 1805, Alte Nationalgalerie, Berlin.

Puis, il repartit à la recherche du sanglier. Afin de pouvoir le capturer, Héraclès l’emmena vers un endroit enneigé, l’épuisa, et le prit dans un filet.

- Quatrième travail, s’emparer à la course de la biche aux pieds d’airain : a l’origine, les biches étaient au nombre de cinq, toutes dotés de cornes d’or et de sabots d’airain. Artémis les pourchassa et en captura quatre, qu'elle décida d’atteler à son quadrige. La cinquième parvint cependant à s’échapper.

L’animal étant consacré à Artémis, il était défendu à quiconque de le toucher ou de le tuer. Héraclès poursuivit l'animal toute une année sans parvenir à l'atteindre. Au final, la biche s'épuisa et voulut traverser un fleuve. C’est alors que le demi dieu lui décocha une flèche entre l'os et le tendon de la patte : cette attaque la blessa légèrement, et aucune goutte de sang ne fut versée. Héraclès chargea alors l'animal sur ses épaules et retourna à Tirynthe.

Alors qu’il se rendait chez Eurysthée, il rencontra Artémis et Apollon, qui l'accusèrent de sacrilège, car il avait blessé l’animal. Héraclès rejeta alors la responsabilité du problème sur le roi de Tirynthe. Convaincue que la faute incombait à Eurysthée, Artémis autorisa alors le demi dieu à continuer sa route, à condition qu’il relâche la biche une fois ce travail fini.

Héraclès et la biche aux pieds d'airain, représentation figurant sur un vase grec du V° siècle avant Jésus Christ.

- Cinquième travail, exterminer les oiseaux du lac Stymphale : Ces oiseaux étaient des créatures monstrueuses, peuplant le lac Stymphale.  Ces derniers, dotés d’un bec et de griffes de fer, ainsi que de plumes de bronze, se nourrissaient de chair humaine et infestaient les bois entourant le lac.

Héraclès les effraya au moyen d'un gong de bronze fabriqué par le dieu forgeron, Héphaïstos, puis les transperça à l’aide de ses flèches.

- Sixième travail, nettoyer les écuries du roi Augias : ces écuries, qui abritaient des milliers de bœufs, n’avaient pas été nettoyées depuis des années, et s’y amoncelaient d’énormes tas de fumier. Toute la région avait à souffrir des odeurs pestilentielles qui provenaient de ce lieu.

Héraclès décida alors de détourner les fleuves Alphée et Pénée de leurs lits, et dirigea les eaux vers les écuries.

Héraclès nettoyant les écuries d'Augias, représentation figurant sur un vase grec du V° siècle avant Jésus Christ.

- Septième travail, dompter le taureau de l’île de Crète : cet animal avait été offert à Minos, roi de Crète, par Poséidon. Il devait lui être sacrifié par le roi, mais ce dernier refusa, devant la beauté de la bête. Alors le dieu rendit fou le taureau pour se venger de Minos. Héraclès reçut pour tâche de le capturer vif : il y parvint, capturant la bête dans un filet, puis la rapporta en Grèce au roi Eurysthée.

Hercule capture le taureau de l'île de Crète, représentation figurant sur un vase grec du VI° siècle avant Jésus Christ.

Ce dernier, ayant vu l'animal, décida de le relâcher : le taureau erra un temps à travers la Grèce, puis, après avoir commis plusieurs crimes, il fut éliminé par Thésée à Marathon.

- Huitième travail, enlever les juments de Diomède : le roi Diomède, roi des Bistones, était le fils du dieu Arès et d’une Nymphe. 

Pour Héraclès, la difficulté de ce travail résidait dans le fait que les animaux en question se nourrissaient de chair humaine. Le demi dieu tua Diomède, et le donna en pâture à ses chevaux. Selon certaines tradition, Héraclès était accompagné de son amant Abdère, qui fut lui aussi dévoré par ces créatures. Par la suite, il rapporta les juments au roi Eurysthée.

Héraclès et les juments de Diomède, représentation figurant sur un vase grec du VI° siècle avant Jésus Christ.

La légende veut que Bucéphale, le cheval d’Alexandre le Grand, soit un descendant de ces juments de Diomède.

- Neuvième travail, rapporter la ceinture d’Hippolyte : Hippolyte, la reine des amazones, avait reçu en cadeau une ceinture des mains de son père, Ares. Admète, la fille d'Eurysthée, demanda à son père de lui rapporter cet objet qu’elle convoitait.

C’est donc Héraclès qui dut accomplir cette nouvelle tâche. Arrivant chez les amazones, il informa Hippolyte de sa mission, et cette dernière accepta de lui remettre la ceinture. C’est alors que la déesse Héra sema le trouble, et une rixe éclata : au cours de l’affrontement, Héraclès tua Hippolyte, et s’empara de sa ceinture.

Héraclès et les Amazones, représentation figurant sur un vase grec du VI° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

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