1° La jeunesse de Thésée – Egée, roi d’Athènes, avait été marié plusieurs fois, mais n’avait pas réussi à avoir des enfants. Or, ce dernier voulait un fils, afin de pérenniser la lignée royale. Il consulta alors l’oracle de Delphes, puis se rendit à Trézène, dont le roi était Pitthée. Ce dernier, qui connaissait le problème d’Egée, l’enivra et le confia ensuite à sa fille, Aethra. 

Après avoir couché ensemble, Aethra se rendit sur l’île de Sphaeria, où elle fut étreinte par le dieu Poséidon. Elle accoucha ensuite d’un fils, Thésée.

Egée, devant repartir pour Athènes, n’assista pas à l’accouchement, mais prit néanmoins ses dispositions : il emmena la jeune femme au pied d’un énorme rocher, sous lequel il plaça son épée et ses sandales. Il demanda à Aethra d’envoyer son futur fils à Athènes, le jour où il serait en âge de soulever l’énorme bloc de pierre. Alors l’enfant serait reconnu par Egée comme l’héritier du trône d’Athènes. 

Une fois parvenu à l’âge d’homme, Aethra emmena son fils devant l’imposant rocher, qu’il souleva sans peine. Ignorant encore sa filiation avec Poséidon, il partit pour Athènes.

Thésée retrouvant les armes de son père, par Laurent de LA HYRE, 1634.

            2° De Trézène à Athènes – La route qui menait de Trézène à Athènes était à l’époque infestée de brigands, qui dépouillaient et tuaient tous les voyageurs qui passaient par là. Ces assassins étaient alors au nombre de cinq.

Périphétès, fils de Poséidon ou d’Héphaïstos selon les sources, fracassait le crâne de ses victimes, à l’aide d’une énorme massue de bronze. Procuste était le plus âgé des brigands, et passait pour être fils de Poséidon. Il invitait les voyageurs à se reposer dans son auberge, puis les torturaient en les attachant sur un lit de fer : soit les victimes étaient trop grandes, et Procuste découpait les membres qui dépassaient ; soit elles étaient trop petites, et ils les étiraient jusqu’à ce qu’elles atteignent la taille requise[1]. Son fils, Sinis, était surnommé le courbeur de pins, car il rançonnait et torturait ses victimes en les écartelant entre deux arbres. Parfois, il demandai aux voyageurs de l’aider à courber un pin, puis brusquement, il lâchait l'arbre. L’innocente victime était alors projetée dans les airs, et se tuait en retombant lourdement au sol. Un autre brigand, Cercyon, a une ascendance floue : il serait fils d’Héphaïstos, ou descendrait de Poséidon. Il s’attaquait aux voyageurs en les défiant à la lutte. Enfin, Sciron, lui aussi fils de Poséidon (selon certaines sources.), avait coutume de s'asseoir sur un rocher et d'obliger les voyageurs qui passaient par là à lui laver les pieds. Pendant que les innocentes victimes étaient baissées, il les précipitait d'un coup de pied du haut de la falaise. En tombant à la mer, les voyageurs étaient dévorés par une tortue géante.

Thésée commença par fracasser le crâne de Périphétès, lui enlevant sa propre massue des mains. Puis le jeune homme affronta Sinis à la lutte et le tua, lui faisant subir le sort qu’il réservait à ses victimes. Par la suite, il s’unit avec Périgouné, la fille de ce dernier (certaines sources disent qu’il la viola.). Elle mit ensuite au monde un enfant du nom de Mélanippe. Reprenant sa route, Thésée rencontra Sciron. Refusant de lui laver les pieds, il le souleva du rocher sur lequel il était assis, et le précipita dans la falaise. Puis, Thésée dut affronter Cercyon à la lutte. Le jeune homme souleva le bandit en le prenant par les genoux et le projeta au le sol, lui fracassant le crâne. Thésée s’unit ensuite avec sa fille, Alope (certaines sources, ici aussi, affirment qu’il la viola.). Enfin, le fils d’Egée élimina Procuste, le père de Sinis, en l’attachant au le lit dans lequel il avait fait périr tant de victimes, et lui coupa la tête. 

Thésée renverse Sciron du haut de la falaise, représentation figurant sur une coupe grecque du V° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

            3° Thésée à Athènes – A cette époque, Egée vivait avec Médée, avec laquelle il avait eu un fils, Médos. Le vieux roi espérait que le jeune homme pourrait lui succéder sur le trône, malgré le fait que sa mère soit une étrangère. Egée était en outre confronté chaque jour à l’hostilité de Pallas, son frère, et des cinquante fils de ce dernier (surnommés les pallantides.).   

Lorsque le jeune homme arriva à Athènes, il décida de ne pas révéler son identité. Cependant, Egée accueillit chaleureusement le voyageur, ayant entendu parler des exploits que ce dernier avait accomplis. Médée, quant à elle, ne voyait pas l’arrivée de Thésée d’un bon œil, car elle savait qui il était, contrairement à Egée qui l’ignorait. Comme elle voulait que son fils Médos monte sur le trône d’Athènes, elle proposa au jeune homme d’aller combattre le taureau qui sévissait dans les environs de Marathon, à l’est d’Athènes (il avait été capturé par Héraclès au cours de son septième travail, puis relâché peu après.), espérant que Thésée se fasse tuer.

Ayant réussi l’épreuve, Thésée rentra à Athènes, après avoir capturé le taureau. Il le sacrifia à Apollon par la suite. Alors, Médée tenta de tuer le jeune homme. Elle le fit passer pour un partisan des pallantides aux yeux d’Egée, et lui offrit alors une coupe de vin empoisonné au cours d’un banquet. Mais Egée reconnut à temps les objets que Thésée portait sur lui : les sandales et l’épée qu’il avait placé lui-même sous le rocher, en présence d’Arthéa. Il arracha soudain la coupe des mains de son fils, puis exila Médée.

            4° Thésée et le Minotaure – Egée décida alors de partager le royaume avec son fils. En apprenant cette nouvelle, la moitié des cinquante pallantides marchèrent sur Athènes, alors que l’autre tendait une embuscade aux partisans de Thésée. Mais ce dernier, averti du plan des fils de Pallas, parvint à les prendre à revers, et ils furent contraints à prendre la fuite.

C’est alors que Thésée apprit que les Athéniens, vaincus par les Crétois au cours d’une guerre, devaient fournir un tribut au roi de l’île, Minos : Chaque année, sept jeunes hommes et sept jeunes femmes étaient envoyées à Cnossos, la capitale, offerts en sacrifice au Minotaure. Les jeunes victimes périssaient soit de faim (perdues dans le Labyrinthe.), soit dévorées par la créature.

Le Minotaure était une créature dont l’ascendance était pour le moins surprenante : bien des années auparavant, le trône de Crète était disputé entre trois frères, Rhadamanthe, Sarpédon et Minos. Ce dernier en appela à Poséidon, lui demandant de lui envoyer un signe qui le ferait reconnaître comme l’héritier de la couronne. Après avoir fait un sacrifice au dieu de la mer, un taureau magnifique sortit de la mer, que Minos promit de sacrifier aux prochaines fêtes. Mais le roi n’accomplit pas sa promesse, admirant la rare beauté de l’animal.

Poséidon, furieux d’avoir été ainsi abusé, fit en sorte que la reine Pasiphaé tombe amoureuse de l’animal. En outre, cette dernière était la fille d’Hélios, la personnification du soleil. Et il faut savoir que ce dernier avait rapporté au mari d’Aphrodite, Héphaïstos, que cette dernière l’avait trompé avec le dieu de la guerre, Arès. Désireuse de se venger d’Hélios, la déesse de l’amour fit en sorte d’exacerber les sentiments que Pasiphaé prouvait pour ce taureau.

Tourmentée dans sa chair, désirant assouvir cette passion contre nature, elle demanda conseil à Dédale, l’architecte du roi. Ce dernier mit alors au point un système qui permettrait à la reine de s’accoupler sans danger avec le taureau : il élabora une génisse en bois, recouverte de la peau d’un animal fraîchement abattu. A l’intérieur, il avait aménagé un endroit où la reine pouvait s’installer confortablement dans l’attente de l’événement qui allait la satisfaire. Par la suite, Dédale fit monter le leurre sur un chariot, et transporta l’appât auprès de l’animal. La reproduction était si bien faite que le taureau s’y laissa prendre, et l’accouplement eu lieu.

De cette union naquit le Minotaure, une créature dotée d’un corps d’homme et d’une tête de taureau (Contraction de ‘Minos’ et de ‘taureau’.).

Le roi, lorsqu’il apprit la naissance du monstre, fit construire par Dédale, un immense palais, composé d’un enchevêtrement de salles et de couloirs, ou serait enfermé le monstre. On donna à cet édifice le nom de Labyrinthe.

Le Minotaure repenti, par Giorgio DE CHIRICO, musée d'art moderne, Paris.

            A Athènes, Thésée était lassé d’entendre les jeunes Athéniens lui reprocher d’être le seul garçon à ne pas participer au tirage au sort qui désignait les futures victimes, sous prétexte qu’il était le fils du roi. Il décida donc de se porter volontaire pour faire partie du prochain contingent.

Avant de partir, Egée demanda à son fils de changer les voiles de son navire par des voiles blanches, s’il réussissait à rentrer vivant chez lui.

Lors du voyage vers la Crète, Thésée dut affronter Minos, qui tentait de violer la fille d’Alcathoos, roi de Mégare. Les deux hommes, qui se traitaient tous deux de bâtards, durent prouver leur divine ascendance : Minos demanda d’abord à son père, Zeus, d’envoyer un éclair dans le ciel bleu. Thésée, quant à lui, trouva un anneau que le roi de Crète avait jeté à la mer. 

Thésée se présentant à la Cour de Minos avec la délégation athénienne, par CIMA, vers 1495, musée du Luxembourg, Paris.

Thésée, protégé par Aphrodite, parvint à séduire Ariane, la fille de Minos. Cette dernière se rendit auprès de Dédale, qui lui apprit comment réussir à sortir du Labyrinthe. Ariane retourna ensuite auprès de Thésée, et lui promit de lui révéler ce qu’elle savait s’il promettait de l’épouser. Le jeune homme accepta, et la jeune femme lui confia alors une bobine de fil.

Le Labyrinthe de Crète et l'histoire de Thésée et d'Ariane, gravure du XV° siècle.

Passant avant ses compagnons, il trouva le Minotaure, l’affronta et le tua d’un coup de massue. Il rapporta la dépouille du monstre, et le groupe, accompagné d’Ariane et de sa sœur Phèdre, parvint à s’emparer d’un navire et à prendre la fuite (Thésée avait auparavant sabordé tous les navires de la flotte qui mouillait dans le port.).

Duel entre Thésée et le Minotaure, par CIMA, vers 1495, musée du Luxembourg, Paris.

Thésée terrassant le Minotaure, statue réalisée par Etienne Jules RAMEY, 1821, jardin des Tuileries, Paris.

Thésée et ses compagnons, lors du chemin du retour, firent escale sur l’île de Dia (aujourd’hui appelée Naxos.), et repartirent en abandonnant Ariane (cette dernière, isolée, fut alors recueillie par Dionysos, dieu du vin et de l'ivresse).

Dionysos couronne Ariane abandonnée sur l'île de Dia et la prend pour épouse, par CIMA, vers 1515, musée du Luxembourg, Paris.

En revenant à Athènes, Thésée avait oublié de changer les voiles noires du navire, comme il l’avait promis à son père. Le vieil Egée, croyant que son fils était mort, se suicida en se jetant dans la mer qui porte son nom.

            5° Suite des aventures de Thésée – Par la suite, Thésée devint roi d’Athènes, et épousa Antiope, reine des Amazones. De leur union naquit un fils, Hippolyte[2]. Mais la femme de Thésée mourut peu après en combattant à ses côtés, et ce dernier épousa alors Phèdre.

C'est alors que la reine tomba amoureuse d’Hippolyte, qui la repoussa. Cette dernière accusa donc le jeune homme d’avoir voulu la violer, ce qui fit entrer Thésée dans une colère noire. Il implora alors sur son fils la malédiction de Poséidon : Hippolyte mourut écrasé par son char, ses chevaux s’étant brusquement emballés.

La mort d'Hippolyte, sculpture réalisée par Jean Baptiste LEMOYNE, XVII° siècle, musée du louvre.

En apprenant la nouvelle, Phèdre se suicida, et Thésée n’apprit que trop tard ce qui s’était réellement passé.