Mardi-gras est une célébration chrétienne à date variable, fêtée au cours des premiers mois de la nouvelle année. Les festivités, s'étalant sur une semaine (baptisée semaine des sept jours gras), précèdent le Carême, période de jeûne de 40 jours avant Pâques[1].

L'objectif du Carnaval[2] est donc de bien manger et de faire la fête pendant une semaine entière, avant d'observer un esprit d'abstinence pendant le Carême.

A noter que Mardi-gras, fête très populaire, est aujourd'hui célébrée par de nombreux laïcs à travers le monde, à l'instar d'Halloween (cette fête d'origine européenne s'exporta dans le nouveau monde à compter du XVII° siècle, d'où sa popularité aujourd'hui).

Les participants profitent du carnaval pour faire la fête, défiler dans les rues autour d'une parade, chanter et danser. En outre, l'on retrouve un principe d'inversion des sexes et du statut social, au travers des déguisements et des jeux.

Toutefois, si les festivités ont lieu à la même date à travers le monde, chaque pays, chaque région a développé au fil des siècles certaines particularités : à Venise, en Italie, les participants portent des masques et des déguisements très élaborés ; à Binche, en Belgique, les Gilles, arborant costume traditionnel, masque de cire et chapeau de plumes, offrent des oranges ; à Cologne, en Allemagne, les participants, habillés aux couleurs des quatre saisons, distribuent des bonbons et des fleurs aux passants ; à Santa Cruz, dans les îles Canaries, le Carnaval est chaque année dédié à un thème différent (l'espace, les pirates, Rome, l'Egypte, etc.).

Carnavals de Binche (à gauche) et de Venise (à droite).

Mais, si dans la Rome antique, aucune fête célébrée aux alentours du mois de février ne ressemblait au Carnaval, de nombreux historiens pensent que la semaine des sept jours gras s'inspire des Saturnales, une cérémonie païenne organisée à la fin décembre en l'honneur du dieu Saturne[3].

Pendant cette période, s'étalant sur une semaine complète, les Romains commémoraient l'âge d'or, époque mythologique à laquelle tous les hommes étaient égaux, et qui prit fin à la mort de Saturne[4].

Ainsi, pendant ces sept jours, l'ordre hiérarchique était bouleversé, les maîtres n'ayant plus d'autorité sur leurs esclaves, ces derniers pouvant agir et parler sans contraintes. Par ailleurs, les participants décoraient leurs maisons et s'offraient des cadeaux.

En ce qui concerne le Carême[5], fête faisant suite à la semaine des sept jours gras et instaurée par l'Eglise au cours du IV° siècle, nulle mention n'en est faite dans la Bible. Cette période de jeûne, s'inspirant des 40 jours d'isolement du Christ dans le désert[6], n'est donc pas observée par les protestants (mais il existe chez les orthodoxes).

La tentation du Christ, copie en plâtre d'un chapiteau de la cathédrale Saint Lazare à Autun, XIII° siècle, Cité de l'architecture, Paris.