Faux ! Christophe Colomb ne fut
certainement pas le premier à découvrir l'Amérique! En effet, de
nombreuses personnes firent le voyage avant lui, le précédant
environ d'un demi millénaire...
Statuette à l'effigie de
Christophe Colomb, par Charles Cordier, vers 1876, musée de la
Marine, Paris.
Au IX° siècle de notre ère, les Vikings
(un peuple vivant entre le Danemark, la Norvège et la Suède
actuelle.) se lancèrent à l'assaut de nombreux pays d'Europe[1].
Profitant de la faiblesse du pouvoir royal en France, depuis la mort
de Charlemagne, ils envahirent la Normandie; pénétrèrent en
Angleterre; s'attaquèrent aux côtes de l'Espagne et de la Russie, et
naviguèrent jusqu'en Sicile.
Par la suite, les vikings découvrirent
l'Islande, vers l'an 860. Quelques années plus tard, l'Islandais
Gunnbjorn Ulfsson découvrit qu'il existait des terres, au nord ouest
de l'île.
En 980, le navigateur Eirikr
Thorvaldsson, surnommé Erik le Rouge car il avait les
cheveux roux, fut banni d'Islande, suite à une affaire de meurtre
(il avait déjà été banni de Norvège.). Ce dernier décida alors de
partir explorer ces terres inconnues, qui se trouvaient être le
Groenland. Il resta trois ans dans ce pays, puis retourna en Islande
afin de rechercher des colons pour occuper cette nouvelle terre. En
985, Erik put repartir vers le Groenland, accompagnée de nombreux
colons. Après avoir exploré la partie est du pays, Erik décida de
découvrir la partie ouest. Les deux colonies (baptisées
Établissement de l'Est et Établissement de l'Ouest.)
établies dans le pays furent prospères, et attirèrent des milliers
d'Islandais.
Cependant, les impétueux Vikings ne purent
s'empêcher de continuer à explorer. Bjarni Herjulfsson, un
des compagnons d'Erik, se rendit compte vers 986 qu'il existait une
terre inconnue , située au sud ouest du Groenland.
Ce sont sur ces indications que Leif
Eriksson, le fils d'Erik le Rouge, décida de monter une nouvelle
expédition, accompagné d'une trentaine d'hommes. Suivant le chemin
indiqué, les vikings découvrirent alors de nouveaux territoires. Le
premier fut baptisé Helluland (ce qui signifie 'pays de la
pierre plate), en raison des glaciers qui s'y trouvaient. Leif
décida de ne pas s'installer dans ces contrées inhospitalières (il
s'agissait probablement de la partie nord du Labrador, au Canada.),
et descendit plus au sud. Il passa alors à proximité d'un pays qu'il
nomma Markland, 'le pays des forêts' (la sud du Labrador.).
Enfin, arrivant près de Terre Neuve, Leif décida de débarquer, et
baptisa le pays Vinland (en effet, les Vikings trouvèrent de
nombreuses vignes dans cette région.).
Carte du XV° siècle, dessinée à
partir d'un original du XIII° siècle.
Par la suite, d'autres expéditions eurent
lieu, mais elle ne portèrent pas leurs fruits. Les Vikings, attaqués
par les autochtones, qu'ils nommèrent les Skraelings (ce qui
signifie 'maigre, squelettique'.), ne purent continuer à coloniser
la région.
Pendant longtemps, l'on pensa que le
voyage de Leif en Amérique du nord n'était qu'une légende: en effet,
l'aventure avait inspiré de nombreuses sagas, qui étaient évidemment
trop romancées.
Puis, au XIX° siècle, l'on découvrit au
Groenland, au cours de fouilles archéologiques, les restes
d'habitations de type scandinave. Par la suite, au cours du XX°
siècle, l'on découvrit le même type d'habitations à l'Anse aux
Meadows (la pointe septentrionale de l'île de Terre Neuve.).
Cependant, les Vikings s'arrêtèrent ils à
Terre Neuve, ou bien descendirent ils plus au sud? D'ailleurs, l'on
pourrait même se demander pourquoi ils n'auraient pas tenté le
voyage, lorsque l'on connaît l'esprit aventureux de ce peuple. Sont
ils à l'origine du mythe de Quetzalcoalt, le 'dieu blanc
barbu', qui imprégna les peuples précolombiens, et dont le retour
devait causer leur perte? Aujourd'hui, aucune fouille archéologique
ne peut étayer l'hypothèse d'un voyage vers le sud.
