1° Avant propos – L’Odyssée est une œuvre attribuée à l’aède grec Homère, rédigée au VII° siècle avant Jésus Christ. Composée de 12 109 vers, elle fut divisée en 24 chants (correspondant aux 24 lettres de l’alphabet grec.) au cours de la période hellénistique (IV° à I° siècle avant Jésus Christ.). L’Odyssée relate la chute de Troie et les dix années de voyage qu’Ulysse dut accomplir avant de retourner dans son pays, Ithaque (une île de la côte occidentale de Grèce.). Le mot ‘Odyssée’ est un dérivé du nom grec ‘Ulysse’.

Contrairement à l’Iliade, ou les chants se suivent dans une certaine continuité, l’Odyssée est quant à elle divisée en trois parties bien distinctes.

La Télémachie (chants I à IV.) : l’auteur nous relate les aventures de Télémaque, le fils d’Ulysse, parti à la recherche de son père. Le récit nous décrit l’attente de Pénélope, la femme d’Ulysse, entourée de ses prétendants.

Les récits d’Ulysse (chants V à XIII.) : après avoir fait naufrage, Ulysse est recueilli par le roi Alcinoos, et lui raconte ses aventures.

La vengeance d’Ulysse (chants XIII à XXIV.) : de retour dans sa ville, Ithaque, Ulysse tue ses prétendants et retrouve son trône.

            2° Ulysse – Ulysse était le fils unique des souverains d’Ithaque, Laërte et son épouse Anticlée (certaines légendes racontent que la mère d’Ulysse était déjà enceinte de Sisyphe lorsqu’elle connut Laërte. Cette paternité expliquerait le caractère rusé d’Ulysse, Sisyphe s'étant montré capable de tromper Autolycos, le père d'Anticlée, réputé pour être voleur et tricheur. D’ailleurs, lorsque Sisyphe mourut, il fut condamné à passer l’éternité au Tartare[1].).

Autolycos se trouvait à Ithaque quelques jours après la naissance d’Ulysse. Euryclée, sa nourrice, mit le bébé sur les genoux de son grand père, et demanda à Autolycos de trouver un nom à l’enfant.  Ce dernier décida de le nommer Ulysse, qui signifie ‘victime de l'hostilité’ (en effet, le père d’Anticlée étant un gredin avéré, il s’était attiré les foudres de beaucoup de ses semblables.).

Devenu grand, Ulysse partit un jour à la chasse, et c’est à cette occasion qu’un sanglier le blessa profondément à la cuisse (il en garda une cicatrice toute sa vie.). Plus tard, il rencontra un jeune homme nommé Iphitos, et ils se lièrent d’amitié. Ce dernier lui offrit alors l’arc de son père Eurytos, que ce dernier disait avoir reçu d’Apollon.

Quelques années après, Ulysse se rendit à Sparte, où le roi de la cité, Tyndare, avait réuni de nombreux souverains de Grèce, afin de trouver un mari à sa fille Hélène. Ulysse était trop peu fortuné pour avoir une chance de l’emporter, mais une idée lui vint en voyant à quel point l’opposition grandissait entre les prétendants. Il se rapprocha alors de Tyndare, et lui proposa que tous les prétendants prêtent serment : les rois de Grèce devraient jurer de ne rien tenter contre celui qui serait désigné comme l’époux d’Hélène ; et en outre, ils devraient tous s’unir si cette dernière venait à lui être enlevée. Tous les prétendants acceptèrent alors de prêter ce qui fut appelé le serment de Tyndare[2].

En remerciement, Ulysse épousa Pénélope, la fille d’Icarios, frère de Tyndare. Mais le père de la jeune femme ne voulut pas laisser partit sa fille. En effet, alors qu’Ulysse et Pénélope quittaient la ville, Icarios les poursuivit, et demanda à sa fille de rentrer avec lui (il proposa aussi à Ulysse de venir vivre à Sparte.). Les deux époux préférèrent refuser et quittèrent alors Icarios. Par la suite, Ulysse et Pénélope eurent un fils, Télémaque.

Par la suite, Laërte abdiqua en faveur de son fils, qui devint roi d’Ithaque. Peu après, Agamemnon vint le trouver pour qu’Ulysse participe à la guerre de Troie[3].

            3° Le voyage en Thrace – Ulysse, une fois la guerre achevée, n’avait qu’une idée en tête : rentrer chez lui au plus vite. Tout d’abord, ils se rendirent en Thrace, auprès du roi Polymnestor. Ulysse était alors accompagné par Hécube, qui avait confié à ce souverain son plus jeune fils, Polydoros, ainsi qu’un important trésor. En débarquant sur la côte, Hécube y découvrit le cadavre de son enfant (le cupide roi avait voulu faire main basse sur l’or que lui avait confié la reine de Troie.). Hécube décida alors de se venger : elle tua les deux fils de Polymnestor, et ce dernier eut les yeux crevés. Chassée par les habitants de la ville, elle fut transformée en chienne.

Par la suite, Ulysse continua son excursion en Thrace. Il pilla alors Ismare, la ville des Cicones. Décidant de jouir des fruits de leur razzia, les Grecs ne reprirent pas le large le soir même, décidant de rester dans la ville. C’est à cette occasion qu’un prêtre d’Apollon qu’Ulysse avait épargné, Maron, leur fit cadeau de nombreux fûts de vin. C’est alors que les Grecs furent attaqués par des Cicones, qui avaient appelé à l'aide les cités voisines. Ulysse et ses compagnons furent contraints de fuir, subissant de lourdes pertes.

            4° Le pays des Lotophages, l’île des Cyclopes – La flotte d’Ulysse fut alors portée par des vents contraires, et dériva jusqu’au pays des Lotophages. En débarquant, les Grecs furent surpris par l’accueil que leur conféra ce peuple. Ces derniers leur offrirent à manger du lotos, une plante fantastique. Les hommes d’Ulysse qui en mangèrent oublièrent alors la raison de leur voyage, leur famille, leur pays. Ils ne pensaient plus qu’à une chose, consommer à nouveau du lotos. Ulysse dut alors les forcer à quitter les Lotophages, attachant ses marins aux bancs des navires de la flotte.

Les Grecs quittèrent alors l’île, et peu après abordèrent dans l’île des Cyclopes.

Tête de Cyclope, fragment d'une sculpture retrouvée à Smyrne (Turquie.), musée du Louvre, Paris.

Explorant les lieux, Ulysse et douze de ses compagnons découvrirent une large grotte, apparemment habitée (car regorgeant de nourriture.). Les Grecs décidèrent alors de festoyer en l’absence du maître du logis, qui se révéla être le Cyclope Polyphème, fils de Poséidon. Ce dernier décida donc d'enfermer les intrus dans sa grotte, et en dévora plusieurs.

Le rocher était trop lourd pour le faire bouger, et Ulysse dut donc ruser. Tentant de se concilier les faveurs du Cyclope, le Grec lui offrit les fûts de vin que lui avait donné le prêtre Maron. Gagnant la sympathie de Polyphème, Ulysse déclara se nommer Personne. Enivré, le Cyclope ne tarda pas à s’endormir. C’est alors qu’Ulysse et ses compagnons taillèrent un pieu en bois, qu’ils durcirent au contact du feu. Puis, ils enfoncèrent leur arme dans l’œil unique du Monstre. Polyphème se réveilla en hurlant, appelant à l’aide ses semblables. Ces derniers lui demandèrent alors qui était responsable de ce forfait, ce à quoi Polyphème répondit qu’il s’agissait de Personne. Interloqués, les autres Cyclopes repartirent chez eux.

Ulysse et ses compagnons aveuglant le cyclope Polyphème, représentation figurant sur un vase grec du V° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

Le lendemain matin, comme Polyphème avait l’habitude d’aller faire paître ses moutons, Ulysse et ses hommes s’accrochèrent sous leur ventre, et parvinrent à s’échapper de la grotte du Cyclope.

Une fois sur son navire, Ulysse ne put s’empêcher de crier bien haut son nom, à l’attention du Cyclope, lui reprochant d’avoir manqué aux lois de l’hospitalité. C’est alors que Polyphème, connaissant le nom de son agresseur, lança un énorme rocher sur la flotte grecque, sans faire toutefois de victimes. Puis il s’adressa à Poséidon, son père, le suppliant de le venger d’Ulysse. C’est ainsi que le Grec eut dès lors à subir la colère du dieu des mers.

            5° Eole, les Lestrygons – La flotte grecque se dirigea ensuite vers l’île flottante d’Eolia, dirigée par le roi Eole. Bien que mortel, il était assimilé au dieu des vents (son père, Hippotès, était un ami des dieux, et Zeus lui avait donné la maîtrise des vents.). Ulysse et ses hommes accostèrent donc sur l’île, et rencontrèrent Eole. Ce dernier donna une outre à Ulysse, dans laquelle étaient enfermés tous les vents, sauf le vent de l'Ouest, qu'il laissa souffler pour ramener les Grecs chez eux.

Reprenant le large, les navires se dirigeaient insensiblement vers Ithaque. C’est alors que les marins d’Ulysse, croyant que l’outre contenait de l’or, décidèrent d’ouvrir cette dernière. Ce faisant, ils déchaînèrent alors une tempête qui les ramena sur les rivages d’Eolia. Eole, de peur qu’Ulysse ne soit maudit par les dieux, fit en sorte que les vents détournent sa flotte de l’île.

Les Grecs accostèrent alors près de Télépyle, la cité des Lestrygons. Ces derniers étaient des géants cannibales. Ayant débarqué, Ulysse envoya des éclaireurs rencontrer Antiphatès, le roi des Lestrygons. Ils rencontrèrent alors la fille du souverain, qui les invita au palais royal. Cependant, une fois parvenus là, les Lestrygons se jetèrent sur eux et les dévorèrent. Les Grecs regagnèrent prestement leurs navires, poursuivis par des milliers de ces géants. Ces derniers firent un grand massacre parmi les Grecs, les dévorant ou jetant des rochers sur leurs navires. Au final, seul un des douze vaisseaux de la flotte parvint à s’enfuir.

            6° Circé, le pays des Cimmériens – Ulysse et ses compagnons arrivèrent alors près de l’île d’Aea, où résidait la magicienne Circé (fille d’Hélios, elle était la sœur d’Eétès[4] et de Pasiphaé[5].).

Circé, sculpture réalisée par Philippe MAGNIER, 1684-1686, jardins du château de Versailles.

Ulysse envoya quelques hommes en éclaireurs, qui pénétrèrent dans le palais de Circé (celui-ci, situé au milieu d’une clairière, était gardé par des loups et des lions que la magicienne avait apprivoisés.). Circé invita les Grecs dans son palais, et ils acceptèrent. Seul l’un d’entre eux, Euryloque, se méfia et retourna prévenir Ulysse.

Ce dernier se rendait à son tour au palais de la magicienne quand Hermès lui apparut. Il l’informa que ses compagnons avaient été changés en porcs, puis lui donna un antidote, une plante nommée moly. Ulysse rencontra alors Circé, qui tenta de le changer lui aussi en cochon. Cependant, comme le Grec était immunisé, il obligea la magicienne à rendre forme humaine à ses compagnons. Circé, éprise d’Ulysse, accepta, et rendit forme humaine au Grecs.

Par la suite, ces derniers restèrent sur l’île pendant un an. C’est au cours de cette période qu’Ulysse et Circé conçurent plusieurs enfants : Télégonos, Latinos et Agrios.    

Finalement, les Grecs décidèrent de repartir. Sur les conseils de Circé, ils entreprirent un voyage vers le pays des Cimmériens, sur le bord de l’océan, afin de rencontrer les ombres des morts (et en particulier l’âme du devin Tirésias, le seul à pouvoir révéler à Ulysse le moyen de rejoindre enfin sa patrie.).

Arrivé sur les lieux, Ulysse creusa une fosse, fit des libations[6] en l’honneur d’Hadès et de Perséphone, puis leur sacrifia un bouc et une brebis. Le sang des animaux coula dans le trou, et les âmes des morts vinrent s’en repaître. Après avoir bu, Tirésias parla : il raconta qu’Ulysse et ses compagnons s’étaient attirés les foudres de Poséidon, pour avoir aveuglé son fils, le cyclope Polyphème ; il l’informa que sa femme étaient entourée de prétendants, qui déshonoraient son nom ; il lui recommanda de ne pas toucher aux troupeaux d'Hélios, dans l'île de Thrinacie, sous peine de ne jamais revenir en Grèce ; et finalement il lui révéla qu’il n’apaiserait Poséidon qu’après avoir rencontré une peuplade ne connaissant pas la mer, puis faire un sacrifice en l’honneur du dieu. Tirésias se retira alors.

Par la suite, Ulysse vit les ombres de sa mère Anticlée, morte de chagrin après l’avoir attendu pendant de longues années (elle lui annonça que Pénélope lui était restée fidèle.) ; il rencontra certains de ses anciens compagnons morts lors du voyage vers Ithaque (en particulier Elpénor, un Grec qui était mort accidentellement sur l’île d’Aea, et qui n’avait pas reçu de sépulture.) ; il vit aussi de nombreux héros grecs, Agamemnon (qui lui préconisa de se méfier à son retour chez lui.), Achille, Ajax le Grand (qui, toujours vexé, refusa de lui adresser la parole.), ainsi qu’Héraclès. 

Par la suite, Ulysse et ses compagnons retournèrent sur l’île de Circé afin de donner une sépulture à Elpénor, puis repartirent.

            7° Les Sirènes, le troupeau d’Hélios, Calypso – Le navire d’Ulysse approcha alors de l’île des Sirènes[7]. Ces dernières chantaient merveilleusement bien, et attiraient les marins de passage, qui sautaient alors à l’eau. Sachant le danger qu’elles représentaient, Ulysse donna alors l’ordre à ses hommes de se boucher les oreilles à l’aide de tampons de cire. Quant à lui, il ordonna aux Grecs de l’attacher au mât, car il voulait entendre le chant des Sirènes (il précisa à ses hommes que ces derniers devraient resserrer ses nœuds s’il leur ordonnait de le détacher.).

Ulysse résistant au chant des sirènes, représentation figurant sur un vase grec du VI° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin (à gauche) ; Sirène, vase grec du VI° siècle avant Jésus Christ, Petit Palais, Paris (à droite).

Le navire d’Ulysse et ses compagnons passa ensuite près de la grotte dans laquelle vivait Scylla, un monstre marin à six têtes et douze pieds, une ceinture de têtes de chiens autour de la taille. La créature dévora six Grecs, mais le reste de l’équipage parvint à s’échapper.

Par la suite, le navire dut aborder sur l'île de Thrinacie, porté par des vents contraires, et les Grecs y furent immobilisés pendant un mois. Les hommes ayant remarqué le troupeau qui paissait là, ils demandèrent à Ulysse d’égorger quelques unes de ses bêtes afin de les manger. Ce dernier refusa fermement, se souvenant de la prophétie du devin Tirésias.

Cependant, les Grecs passèrent outre les ordres d’Ulysse, et s’attaquèrent au troupeau d’Hélios. Après avoir fait bonne chère, les Grecs repartirent. Cependant, Hélios, qui avait tout vu, demanda à Zeus d’élever une tempête pour se venger des Grecs. Le navire sombra alors dans les flots, et tous les compagnons d’Ulysse périrent.

Ce dernier parvint cependant à survivre, liant le mat et la coque de son vaisseau. Partant à la dérive, le radeau d’Ulysse fut ensuite englouti par Charybde, un gouffre marin. Ulysse réussit alors à s’agripper à un arbre qui surplombait le gouffre, jusqu’à ce que son radeau ressurgisse des eaux. Dix jours après, il échoua sur l'île d’Ogyde, où résidait l’Océanide Calypso, fille du Titan Atlas. Cette dernière, qui tomba sous le charme d’Ulysse, voulut en faire son époux et le rendre immortel. Ulysse resta sur l’île pendant sept années, sans pouvoir partir.

8° Les pérégrinations maritimes d’Ulysse, les Phéaciens – Les dieux étaient alors rassemblés sur l’Olympe, et discutaient à propos d’Ulysse, profitant de l’absence de Poséidon (parti festoyer en Ethiopie.). Athéna insistait pour que le Grec puisse rentrer chez lui. Finalement, Zeus accepta, et envoya le dieu Hermès auprès de Calypso, afin que cette dernière laisse partir Ulysse.

Ce dernier partit sur un radeau fabriqué de ses propres mains. Zeus avait annoncé qu’Ulysse accosterait sur les côtes de Phéacie après vingt jours de voyage. Seulement, Poséidon rentra dans le dix huitième jour de voyage du Grec. Se rendant compte qu’Ulysse avait prit la mer, il provoqua une tempête qui détruisit la frêle embarcation.

Aidé par Athéna, Ulysse nagea pendant deux jours, et arriva finalement en Phéacie. Exténué, il s’allongea dans des buissons.

Le lendemain matin, il rencontra des jeunes femmes venues laver le linge royal. Cachant da nudité avec des branchages, il s’approcha de Nausicaa, la fille d’Alcinoos, roi des Phéaciens. Après que la jeune femme lui eut prêté quelques vêtements, Ulysse vint présenter ses hommages à la reine Arété (mais sans révéler toutefois son identité.). Le souverain l’accueillit alors avec les honneurs, acceptant de le ramener à Ithaque.

Le lendemain, le roi organisa des jeux, et le soir, Ulysse fut invité à un banquet. Au cours du repas, un aède chanta des épisodes de la guerre de Troie, comme la prise de la ville à l’aide du cheval de Troie. Ulysse révéla alors son identité, et raconta à ses hôtes les aventures qu’il avait vécues ces dix dernières années. La jeune Nausicaa s’éprit d’Ulysse, mais ce dernier avait une trop grande envie de rentrer chez lui.      

Le lendemain, les Phéaciens lui offrent un navire et un équipage, ainsi que quelques présents. Le soir, après un banquet, Ulysse quitta ce peuple pour rentrer à Ithaque. Il arriva dans son pays dans la nuit, et les Phéaciens l’y laissèrent endormi à côté des présents d’Alcinoos. Mais, lorsque les marins prirent le chemin du retour, Poséidon, furieux que les Phéaciens aient aidé son ennemi, changea le bateau en pierre.

            9° Le retour à Ithaque – Au petit matin, Ulysse fut accueilli par Athéna, qui avait revêtu l’apparence d’un berger. Elle lui donna l’apparence d’un mendiant, l’informa des manigances de ses prétendants, et lui conseilla de se rendre chez Eubée (qui était un porcher, loyal à Ulysse.). Alors qu’Athéna allait chercher Télémaque, de retour de Sparte, Ulysse, sans se faire reconnaître, fut bien accueillit par son ancien serviteur (il se fit passer pour un Crétois ayant combattu contre Troie, ayant des nouvelles d’Ulysse.). Eubée le mit alors au courant de se qui se passait à Ithaque : les prétendants de Pénélope, près d’une centaine, s’étaient installés au palais, et insultaient quotidiennement la reine et son fils. Le père d’Ulysse, Laërte, honteux de voir comment les richesses du royaume étaient dilapidées, avait préféré se retirer dans une cabane en pleine campagne.

Télémaque arriva ensuite auprès d’Ulysse (qui ne révéla pas son identité.), et lui souhaita la bienvenue. Eumée quitta ensuite les deux hommes pour annoncer à la reine Pénélope que son fils était de retour. C’est alors qu’Ulysse révéla son identité à son fils, et ensemble, ils élaborèrent un plan contre les prétendants. Eumée revint alors, et Ulysse reprit son apparence de mendiant.

Le lendemain, Télémaque se rendit auprès de sa mère, afin de l’informer qu’Ulysse avait été absent longtemps car il était retenu sur l’île de Calypso (mais il ne lui révéla pas son retour.).

Ulysse, quant à lui, se rendit au palais, où il trouva son fidèle chien, Argos, qui mourut en le reconnaissant. Toujours sous son déguisement de mendiant, il s’approcha de la salle où se trouvaient les prétendants, et fut accueillit par des quolibets.

Retrouvant Télémaque, ils mirent leur plan à exécution, enlevant toutes les armes présentes dans la salle. Ensuite, Ulysse, toujours déguisé, eut une conversation avec Pénélope, disant qu’il avait des nouvelles de son mari. Alors la reine lui raconta comment elle avait réussi à faire patienter ses prétendants : elle leur avait promis d'épouser l'un d'entre eux le jour où elle aurait terminé de tisser un linceul à l’attention de Laërte, le père d’Ulysse ; toutefois, si Pénélope se mettait à l'ouvrage chaque jour, chaque nuit elle le défaisait afin de repousser l'échéance.   

Pénélope attendant Ulysse, V° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

Puis Pénélope demanda à sa servante, la vieille Euryclée, de laver les pieds du mendiant. Ce faisant, elle aperçu la cicatrice qu’Ulysse portait à la cuisse, qu’il s’était faite suite à un accident de chasse[8]. La vieille femme reconnut tout de suite son roi, mais accepta de garder le silence à la demande d’Ulysse.

C’est alors que Pénélope annonça l’épreuve que ses prétendants auraient à passer s’ils voulaient l’épouser : il faudrait parvenir à bander l'arc d’Ulysse[9], puis envoyer une flèche à travers les trous de douze fers de hache disposés à la file.

Alors que les prétendants se précipitaient sur l’arc, tentant en vain de le bander, Ulysse révélait son identité à Eubée et au bouvier Philoetios, qui fermèrent les portes du palais.

Télémaque insista alors pour que le ‘mendiant’ ait l’honneur d’essayer. Les prétendants se moquèrent à nouveau d’Ulysse, mais qui néanmoins acceptèrent. Ulysse banda alors l’arc, et découcha une flèche à travers les douze trous. D’une flèche, le roi d’Ithaque abattit alors Antinoos, le plus arrogant des prétendants. Télémaque et les deux serviteurs d’Ulysse prirent alors les armes, et massacrèrent les prétendants rassemblés dans la salle. Une fois que ces derniers furent tous éliminés, Ulysse et Télémaque pendirent aussi les servantes qui avaient été complaisantes avec les prétendants. Le palais fut aussi recouvert de souffre afin de le purifier.

Ulysse éliminant les prétendants de Pénélope (recto), prétendant assassiné par Ulysse (verso), représentation figurant sur un vase grec du V° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

Ulysse vint alors retrouver son épouse, qui doutait encore du retour de son mari, après vingt ans d’absence. C’est alors qu’il partagea avec elle un secret qu’ils n’étaient que deux à connaître : le pied de leur lit, qu’Ulysse avait fabriqué, était taillé dans le tronc d'un arbre encore enraciné dans le sol. Reconnaissant alors son époux, elle tomba dans ses bras.

Le lendemain, le roi d’Ithaque rendit visite à Laërte, son père, accompagné par ses fidèles serviteurs. C’est alors que les familles des prétendants voulurent se venger, attaquant Ulysse et se compagnons. Laërte, qui était vieux et faible, retrouva une nouvelle jeunesse grâce à Athéna : d’un coup de lance, il tua Eupithès, le père d’Antinoos. Finalement, les familles des prétendants s’enfuirent, et Ulysse renonça à les poursuivre. C’est ici que se termine le récit de l’Odyssée d’Homère.

            10° La mort d’Ulysse – Les légendes sont très nombreuses concernant les derniers jours du roi d’Ithaque.

La plus répandue de ces histoires raconte qu’Ulysse fit ce que lui avait conseillé le devin Tirésias, et partit donc à la recherche d’un pays qui ne connaissait pas la mer. Portant une rame sur ses épaules, il rentra tant à l’intérieur des terres qu’un jour il rencontra un autochtone lui demanda pourquoi il portait une rame. Ulysse planta alors son fardeau dans le sol, puis sacrifia un bélier, un taureau et un sanglier à Poséidon. Il se réconcilia ainsi avec le dieu, puis retourna à Ithaque où il eut une fin de vie longue et paisible.

D'autres légendes racontent qu’il fut tué par Télégonos, un fils qu'il avait eu avec la magicienne Circé. Cette dernière aurait envoyé son fils à la recherche de son père, mais Télégonos, lors d'un raid contre Ithaque, l'aurait tué par mégarde d'un coup de lance. 

Quand Pénélope apprit qui était Télégonos, elle l'accompagna jusqu'à l'île d'Aea, où elle décida d’enterrer Ulysse. Par la suite, Pénélope épousa Télégonos, et Circé épousa Télémaque.

D’autres versions existent encore, comme quoi Ulysse aurait rejoint un pays lointain dont il serait devenu le roi ; quelquefois les récits racontent que les familles des prétendants citèrent Ulysse en justice, puis qu’il fut jugé et exilé par Néoptolème.