1° Les ascendants d’Œdipe – A Thèbes régnait alors Labdacos, père de Laïos. Lorsque le roi vint à mourir, son fils, encore fort jeune, fut mit sous la tutelle de son grand oncle Lycos[1]. Laïos, en grandissant, comptait un jour monter sur le trône de Thèbes. Mais le jeune homme dut fuir, car la ville fut attaquée par les frères jumeaux Amphion et Zéthos, qui prirent le pouvoir 

Fils de Zeus et d’Antiope[2], ils furent abandonnés étant enfants sur le mont Cithéron, sur les ordres de leur oncle Lycos, roi de Thèbes. Là, ils avaient été recueillis par des bergers.

Amphion, en grandissant, devint un exceptionnel musicien, au même titre qu’Orphée. Si ce dernier pouvait envoûter les humains et les animaux grâce à sa musique, Amphion, lui, pouvait déplacer des pierres.

Zéthos, quant à lui, devint berger, avant de s’attaquer à Thèbes.

Les deux jumeaux rentrèrent donc dans la ville. Zéthos poursuivit Lycos qui s’était enfui et le tua ; Amphion, quant à lui, s’attaqua à Dircé, l’épouse du roi, qui avait maltraité et emprisonné Antiope, mère des deux jumeaux. Il l’attacha à la queue d’un cheval indompté, et Dircé fut ainsi mise en pièces.

Par la suite, Amphion bâtit les remparts de Thèbes grâce à sa lyre ; Zéthos épousa Thébé, qui donna son nom à la ville.         

            Laïos, pendant ce temps, s’était réfugié à la cour de Pélops, en Elide (une région située à l’ouest du Péloponnèse.). Mais, pris de passion pour Chrysippos, le fils de son hôte, il l’enleva et s’enfuit. Le jeune homme se suicida peu après (Certains récits racontent une autre version des faits : Hippodamie, la femme de Pélops, aurait envoyé ses fils tuer leur demi-frère : Chrysippos étant en effet le fruit des amours de Pélops et d’une nymphe.). Apollon, indigné, jeta alors une terrible malédiction sur Laïos : s’il engendrait un fils, ce dernier tuerait son père et épouserait sa mère.

A la mort des jumeaux, Amphion et Zéthos, Laïos revint à Thèbes et épousa Jocaste. A la suite d’une nuit d’ivresse, la reine tomba enceinte. Apprenant d’un oracle quelle était la malédiction d’Apollon, il s’empara de son fils dès sa naissance, ordonnant qu’on lui perce le pied d’une pointe et qu’on l’abandonne sur le mont Cithéron.

Seulement, le bébé fut retrouvé par un berger nommé Phorbas.

Oedipe enfant rappelé à la vie par le berger Phorbas qui l'a détaché de l'arbre, sculpture réalisée par Denis Antoine CHAUDET, fin XVIII, musée du Louvre.

Ce dernier décida d’apporter le nouveau né auprès du roi de Corinthe, Polybe. Lui et sa femme, Mérope, n’avaient pas d’enfants ; ils élevèrent donc le bébé comme s’il était leur propre fils. Ils le nommèrent Œdipe, ce qui veut dire ‘pied enflé’.      

            2° Œdipe et le Sphinx – Devenu grand, Œdipe se rendit compte qu’il n’était pas le vrai fils de Polybe, et décida de se rendre à Delphes afin de savoir qui étaient ses véritables parents.

Apprenant de la bouche des prêtres de Delphes qu’il tuerait son père et épouserait sa mère, ces derniers le chassèrent de la ville. Œdipe ne voulant pas faire de mal à ses parents adoptifs, ne retourna pas à Corinthe, et se dirigea plutôt vers la Béotie. Sur la route étroite, il rencontra le conducteur d’un char, qui lui ordonna de lui céder le passage. Il s’agissait en fait de Laïos, qui se rendait à Delphes afin de connaître la raison de la présence du Sphinx, qui saccageait son royaume. Laïos, tentant de passer, écrasa le pied d’Œdipe sous une roue de son char. Ce dernier répliqua en lui enfonçant son javelot dans le ventre (il tua aussi tous les serviteurs du roi.).

En arrivant à Thèbes, Œdipe fut surpris de voir dans quel état était plongé la population de la ville. Le roi avait disparu, et le Sphinx ravageait le pays. Ce monstre ailé, pourvu d’une tête de femme et d’un corps de lion, fille du chien Orthos[3] (certaines sources disent fille de Typhon.) et d’Echidna. Ce monstre, dont le visage était celui d’une belle femme, et le corps celui d’un serpent, était déjà mère de nombreuses autres créatures terrifiantes : l’Hydre de Lerne, le lion de Némée, etc.

La créature avait été envoyée à Athènes par Héra, afin de venger l’enlèvement de Chrysippos par Laïos. Le Sphinx, assis sur un mur ou un rocher, proposait à ses victimes inlassablement la même énigme :

- «Quel être, pourvu d’une seule voix, a d’abord quatre jambes, puis deux jambes, et trois jambes ensuite ? »

Ceux qui ne pouvaient répondre étaient dévorés. Créon, frère de Jocaste et régent de Thèbes, dont le Sphinx avait tué un de ses fils, offrit le royaume et la main de Jocaste à quiconque pourrait anéantir ce monstre. 

Œdipe vint trouver la créature qui lui proposa son énigme. Le jeune homme donna la bonne réponse :

- « il s’agit de l’homme. De fait, lorsqu’il est enfant, il a quatre jambes, car il se déplace à quatre pattes ; adulte, il marche sur deux jambes ; quand il est vieux, il a trois jambes, lorsqu’il s’appuie sur son bâton. »

Le Sphinx, rentrant dans une colère noire, se jeta du haut des rochers (certaines sources disent du haut des murailles de Thèbes.) et se tua. 

Après avoir tué son père sans le savoir, Œdipe accomplit la seconde partie de la malédiction en épousant sa mère, Jocaste.

            3° Les malheurs d’Œdipe – Œdipe, devenu roi de Thèbes, eut quatre enfants avec Jocaste : deux fils, Etéocle et Polynice ; ainsi que deux filles, Antigone et Ismène.  

Selon Homère, Jocaste ne découvrit la vérité que bien des années après, et se pendit pour expier son crime. Sophocle ajoute qu’Œdipe se creva les yeux en prenant conscience de l’inceste duquel il s’était rendu coupable.

Œdipe resta malgré les évènements sur le trône de Thèbes, mais il fut plus tard destitué par ses deux fils, Etéocle et Polynice, qui souhaitaient obtenir le pouvoir.

Tout d'abord enfermé à Thèbes, Œdipe partit ensuite en exil, errant, accompagné par sa fille Antigone. Ensemble, ils marchèrent jusqu'au temple de Poséidon à Colonne, en Attique, où Œdipe fut placé sous la protection de Thésée et mourut.

Oedipe à Colone, par Jean Hugues, 1885, musée d'Orsay, Paris.

Avant de rendre l’âme, il lança une malédiction sur ses fils qui se déchiraient : dans leur folle lutte pour le trône de Thèbes, ils se donneraient mutuellement la mort.

            4° La malédiction se poursuit – Les mythes diffèrent, suite au décès d’Œdipe. En effet, de nombreux auteurs grecs de l’antiquité relatèrent ces évènements, chacun apportant une version différente des faits (Sophocle, Euripide, Eschyle, etc.).

Sans rentrer dans les détails, il est communément admis qu’Antigone, la fille d’Œdipe, rentra à Thèbes suite à la mort de son père. Elle apprit alors que ses deux frères étaient morts, suite à une lutte fratricide, et que Créon, son oncle, était de retour au pouvoir.

Seulement, le roi de Thèbes, suite au décès des fils d’Œdipe, accorda des funérailles à Etéocle, mais les refusa à Polynice (selon certaines versions, ce dernier aurait tué Mégarée, un des fils de Créon.). Antigone, outrée que l’on refuse de rendre à son défunt frère les hommages qui lui étaient dus, brava l’interdit du roi et offrit à Polynice un simulacre de culte funèbre[4]. Elle se fit cependant arrêter par les gardes du roi et fut amenée devant lui.

Antigone, bien qu’elle soit la fiancée d’Hémon, un des fils de Créon, n’en fut pas moins condamnée à être emmurée vivante. Puis, pris de remords, le roi voulut faire sortir Antigone de sa prison, mais cette dernière s’était pendue. Hémon, fou de douleur, se suicida en s’ouvrant le ventre de son épée ; Eurydicé, sa mère, apprenant la mort de son fils, se trancha la gorge.

Créon, par la suite, donna la main de sa fille Mégara au demi dieu Héraclès.