1° La jeunesse de Jason – Jason était le fils d’Aeson, roi d’Iolcos en Thessalie. Cependant, Pélias, le frère de ce dernier, s’empara du trône. A ce moment là, l’usurpateur apprit de la bouche d’un oracle qu’il serait tué par un descendant d’Eole (Jason était son arrière petit fils.), chaussé d’une seule sandale. Aeson, craignant que son fils se fasse tuer par Pélias, décida de le confier au centaure Chiron. Il lui demanda aussi à ce dernier de mettre en place des funérailles factices afin que tout le monde soit persuadé de la mort de Jason.

Centaures, VI° siècle avant Jésus Christ, Neues museum, Berlin.

Plusieurs années plus tard, Jason retourna à Iolcos, voulant faire valoir ses droits au trône. C’est alors qu’il rencontra une vieille femme en chemin, qui lui demanda de l’aider à traverser un cours d’eau dangereux. Jason ne refusa pas de rendre le service qu’on lui demandait, mais perdit une sandale dans la manœuvre, emportée par les flots. Encore faut il préciser que la vieille femme n’était autre qu’Héra en personne.

Jason arrivant dans la ville, Pélias apprit qu’un inconnu chaussé d’une seule sandale cherchait à le rencontrer. Ne souhaitant pas que la prophétie se réalise, le roi accepta de rendre le trône à son neveu à condition que ce dernier lui rapporte la Toison d’Or. Cette dernière était la laine du bélier ailé grâce auquel Phrixos et Hellé avaient fui leur tyrannique belle mère, Ino, et avaient rejoint la Colchide, à l’extrémité de la mer Noire. La Toison était alors suspendue dans le bois d’Ares, et gardée par un dragon. En outre, le roi de Colchide, Eétès, était un roi cruel, qui avait fait assassiner son gendre Phrixos.

Jason trouva, dans un premier temps, que la mission que lui donnait son oncle était irréalisable. Puis, il partit consulter l’Oracle de Delphes, qui donna un avis favorable. Jason décida donc de partir pour la Colchide.

         2° L’expédition vers la Colchide – Un bateau du nom d’Argo fut affrété, ses occupants, des Thessaliens, furent donc nommés les argonautes. Sur l’équipage qui comptait 56 hommes, l’on pouvait trouver de nombreux héros, dont Pélée (le fils d’Eaque, un des trois juges des Enfers, et père d’Achille.), Augias, Castor et Pollux, Acaste (le fils de Pélias.), Argos[1] (qui créa l’Argo.), Calaïs et Zétès (des humains ailés.) etc. Au fil des siècles, la liste des héros qui participèrent à l’expédition s’allongea de plus en plus : firent alors partie des Argonautes Héraclès[2], Thésée, Orphée, etc.

La figure de proue du navire provenait d’une branche du chêne sacré de Zeus à Dodone, qui avait reçu le don de parole par Athéna. 

Les Thessaliens prirent alors le départ, après avoir fait un sacrifice à la déesse et à Apollon, protecteur du navire. Alors qu’à l’avant, Orphée chantait pour donner le rythme aux 54 rameurs, Tiphys pilotait à l’arrière.   

            Les Argonaute firent une première escale à Lemnos. Mais le lieu était maudit, car la déesse Aphrodite avait affublé toutes les femmes de l’île d’une odeur insupportable. Abandonnées par leurs compagnons, ces dernières avaient fini par massacrer tous les hommes de Lemnos.  

En arrivant, Jason fut accueilli par la reine Hypsilé, et finalement, Aphrodite fut convaincue par son mari Héphaïstos de mettre un terme à la malédiction. Les Argonautes séjournèrent une année dans l’île, afin de s’assurer de son repeuplement. Jason lui-même s’unit à Hypsilé, dont il aura deux fils, Eunéos et Thoas.

            Les Argonautes reprirent alors leur route, traversant l’Hellespont (du nom d’Hellé, sœur de Phrixos, qui était tombé du bélier d’or et s’était noyée.), nom que l’on donnait autrefois au détroit des Dardanelles.

Jason et ses hommes firent alors escale à Arctonnésos, l’île de l’Ours, qu’un isthme rattachait au continent. Mais alors que Jason était reçu chez Cyzicos, roi des Doliones, des géants à dix bras sortis de terre, les Gégéneis, attaquèrent l’Argo. Mais le navire était gardé par le vaillant Héraclès, qui élimina ses ennemis sans coup férir. 

Le demi dieu abandonna par la suite ses compagnons au cours d’une nouvelle escale en Bithynie. Il partit en effet rechercher son compagnon Hylas, enlevé par les nymphes du puits dans lequel il était allé chercher de l’eau. Glaucos, une divinité marine, dissuada les Argonautes de partir à la recherche d’Héraclès, disant qu’il devait finir d’accomplir ses douze travaux.

Par la suite, les Argonautes affrontèrent Amycos, roi des Bébryces, qui défiait à la lutte tous les étrangers, puis tuait les perdants. Indignés par ce comportement, les hommes de Jason firent combattre Pollux. Ce dernier vainquit le roi, lui assénant un coup derrière l’oreille, qui lui enfonça le crâne. Croyant Amycos mort, ses sujets attaquèrent les Argonautes qui les repoussèrent aisément.

            Par la suite, l’Argo fit escale à Salmydessos, capitale de la Thynie, en Thrace. Le roi Phinée, qui possédait des dons de prophétie, était devenu aveugle. Il était également pourchassé par les Harpies, envoyées par Zeus pour punir le roi d’avoir découvert certains secrets concernant la race humaine. Les Harpies étaient des divinités de la dévastation et de la vengeance divine, dotées de corps d’oiseaux et de visages de femme. Elles étaient au nombre de trois (parfois plus selon les traditions.) : Aello (ce qui veut dire ‘bourrasque’.), Ocypète (‘Vole vite’.), Podarge (‘Pieds légers’.).

Phinée réserva un bon accueil aux Argonautes et leur prédit l’avenir. Mais il leur demanda aussi de le débarrasser des Harpies. Ce furent Calaïs et Zétès qui s’occupèrent de cette tâche, poursuivant ces créatures jusqu’en Acarnanie (une région située sur la côte occidentale de la Grèce.). Les Harpies furent sauvées grâce à l’intervention de la déesse Iris, messagère d’Héra, mais renoncèrent à tourmenter Phinée.

            Les Argonautes reprirent alors leur route en direction du Bosphore. Ils franchirent les Symplégades, dont les rochers, les roches bleues, se refermaient et broyaient les navires qui tentaient de traverser.     

Jason et ses hommes firent ensuite une nouvelle escale sur une île de la côte de Thynie. Ils firent un sacrifice à Apollon, puis furent reçus par Lycos, roi des Mariandynes. C’est alors que Tiphys mourut, emporté par la maladie, et fut remplacé à la barre par Ancée. Le fils du roi, Dascylos décida de se joindre à l’expédition. 

            3° L’arrivée en Colchide – Les Argonautes, approchant de la Colchide, affrontèrent, le long de la côte de l’île d’Aria, une nuée d’oiseaux dotés de plumes d’acier qui s’attaquaient aux étrangers. Les hommes de Jason furent alors rejoints par les quatre fils de Phrixos (qui avait été tué par le roi Eétès.).

Les Argonautes remontèrent ensuite le fleuve Phase jusqu’à Aea, la capitale de Colchide, où ils furent accueillis par Médée, la fille d'Eétès.

La rencontre de Jason et Médée, par Biago D'ANTONIO, vers 1486, musée des Arts décoratifs, Paris.

Ce dernier invita alors Jason et ses compagnons à un banquet, au cours duquel le Grec indiqua que l’objet de sa présence ici était la Toison d’Or.

Episode des Argonautes : le banquet à la Cour d'Eétès avec Jason et Médée, XV° siècle, musée des Arts décoratifs, Paris.

Cependant, un oracle avait prédit à Eetès qu’il cesserait de régner ou serait tué par un étranger si la Toison venait à disparaître. Ainsi, le roi s'engagea à accomplir les voeux de Jason, si ce dernier parvenait à accomplir une épreuve de force : atteler sous le même joug deux taureaux aux sabots d’airain, soufflant le feu par leur naseaux ; puis, utiliser les bestiaux pour labourer un champ, et semer des dents de dragon faisant pousser une moisson d’hommes armés.

Cependant, Médée était tombée amoureuse de Jason et décida de l’aider. Elle lui donna un baume magique, grâce auquel Jason sortit victorieux de l’épreuve. Mais Eetès, qui ne s’était pas imaginé que Jason puisse réussir, avait décidé de ne pas tenir sa promesse.

Avertie des intentions de son père, Médée décida  de prévenir les Grecs, qui fêtaient leur victoire. La jeune femme, que Jason avait demandé en mariage, décida de conduire ce dernier au bois d’Ares. Endormant le dragon qui gardait la Toison d’Or, grâce à sa magie, elle permit à Jason de s’emparer de ce qu’il était  venu chercher.

Jason et Médée dans le bois d'Ares, représentation figurant sur un vase grec du VI° siècle avant Jésus Christ.

Jason contre le dragon, par Benoît de Sainte Maure, enluminure issue de l'ouvrage Roman de Troie, Paris, France, XIV°siècle.

Jason portant la Toison d'Or, sculpture de Berthel THORVALDSEN, Thorvaldsens Museum, Copenhage.

Par la suite, les Grecs s’enfuirent de Colchide en remontant le fleuve Phase. Toutefois, le roi Eetès ne comptait pas laisser fuir les Argonautes ainsi. Mais Médée, qui avait tué son frère Apsyrtos, dispersa dans les flots des morceaux de son cadavre. Eetès fut alors retardé dans sa poursuite des Grecs, voulant récupérer tous les restes de son fils[3]. 

Jason semant les dents de dragon, s'emparant de la toison d'or, et découpant le corps d'Apsyrtos, par Guillaume Fillastre, enluminure issue de l'ouvrage Toison d'Or, France, Paris, XV° - XVI° siècle.

4° Le retour en Grèce – Le trajet du retour diffère selon les traditions, mais n’est pas exempt d’aventures héroïques.

Calaïs et Zétès, les héros ailés, de retour en Bithynie, furent tués par Héraclès, car ces derniers n’avaient pas voulu chercher Hylas, le compagnon du demi dieu.

Jason et Médée, quant à eux, rencontrèrent Charybde et Scylla, deux monstres marins, évitèrent les sirènes, puis accostèrent en Crète. Là, ils affrontèrent le géant de bronze, Talos, qui faisait trois fois par jour le tour de l’île, empêchant les étrangers d’aborder. Médée enleva alors le clou planté dans la cheville du monstre, qui fermait son unique veine. Le géant se vida alors de son sang.

Sirènes, par Arnold BOCKLIN, 1875, Alte Nationalgalerie, Berlin (à noter que les sirènes étaient à l'origine décrites comme des créatures mi-femmes mi-oiseaux, attirant les voyageurs pour qu’ils se noient. Ce n’est que bien plus tard qu’elles devinrent des femmes à moitié poisson).

Finalement, les Argonautes parvinrent à rentrer à Iolcos, et remirent la toison d'or à Pélias.

Jason apporte à Pélias la toison d'or, représentation figurant sur un vase grec du IV° siècle avant Jésus Christ, musée du Louvre, Paris.

Mais les traditions diffèrent quant à la suite des évènements. Selon certaines sources, Médée rajeunit le vieux Aeson, père de Jason, grâce à une potion magique. D’autres sources disent qu’elle fit bouillir le vieil homme dans un chaudron, puis qu’elle persuada les filles de Pélias de faire de même avec leur père, après l’avoir coupé en morceaux.

Horrifiés par ce crime, les habitants d’Iolcos chassèrent Jason et Médée, et furent aussi abandonnés par Héra, qui réprouvait ce crime. Le fils de Pélias, Acaste, devint alors roi d’Iolcos. Les écrits diffèrent sur le lieu où se réfugièrent Jason et Médée, mais la majorité d’entre eux racontent qu’ils trouvèrent refuge à Corinthe, auprès du roi Créon.

Jason et Médée vécurent dix ans dans la cité, donnant naissance à plusieurs garçons (les plus connus étant Thessalos, Phérès et Merméros.) et une fille (Eriopis.).

C’est alors que Créon offrit à Jason la main de sa fille, Glaucé. Médée ne pouvait en effet légitimement pas épouser son amant, car elle n’était pas Grecque. Jason décida alors de la répudier, et Médée fut bannie de Corinthe. Médée décida de se venger, en demandant à ses enfants d’apporter à Glaucé une robe de mariée, qui la brûla vive. Créon, voulant secourir sa fille, mourut lui aussi, dévoré par les flammes. Puis, les enfants de Jason furent massacrés par les Corinthiens en guise de représailles (mais certaines sources affirment que c’est Médée qui assassina ses propres enfants.).

Certains auteurs antiques racontent que seul Thessalos survécut, et succéda à Acaste sur le trône d’Iolcos.

En ce qui concerne la mort de Jason, deux sources s’affrontent : selon l’une, il se suicida en apprenant la nouvelle de la mort de ses enfants ; selon l’autre, il mourut écrasé par la figure de proue magique de son navire, l’Argos (cette dernière s’étant brisée alors que Jason dormait juste en dessous.).

 5° Les tribulations de Médée – Par la suite, Médée s’enfuit de Corinthe, rejoignant la ville d’Athènes : le roi Egée avait en effet accepter de la protéger contre la promesse de pouvoir avoir des enfants (mais il ignorait qu’il avait déjà engendré Thésée[4].).

Médée épousa alors Egée, et lui donna un fils, Médos. Mais, quelques années après, Thésée, devenu adulte, rentra à Athènes afin de faire valoir ses droits au trône. Médée, qui découvrit l’origine royale du jeune homme, lui proposa d’aller combattre le taureau qui sévissait dans les environs de Marathon (il avait été capturé par Héraclès au cours de son septième travail, puis relâché peu après.).

Ayant réussi l’épreuve, Médée tenta de tuer Thésée, avec l’aval d’Egée, faisant passer le jeune homme pour un prétendant au trône. Elle lui offrit alors une coupe de vin empoisonné. Mais Egée reconnut à temps certains objets que Thésée portait sur lui (des cadeaux d’Aethra, la mère du jeune homme.), et arracha la coupe des mains de son fils.

Médée fut ensuite contrainte à l’exil, et retourna en Colchide, où se trouvait déjà son fil Médos. Mais Persès, qui avait tué son frère Eetès, s’était emparé du trône. En outre, comme un oracle lui avait prédit qu’il serait lui-même tué par un descendant de son frère défunt, il décida de jeter Médos en prison (le jeune homme protesta, se faisant passer pour un corinthien du nom d’Hippotès, fils de Créon.).

Puis une terrible sécheresse dévasta la Colchide. Médée, déguisée en prêtresse d’Artémis, proposa à Persès de mettre fin à ce fléau en échange de la mort du jeune homme prisonnier. Mais, lorsqu’elle se rendit compte que le soit disant fils de Créon n’était autre que son propre enfant, elle lui donna une épée avec laquelle Médos tua Persès, vengeant ainsi son grand père Eetès.

Médos s’empara par la suite d’un territoire auquel il donna son nom, le pays des Mèdes (la Médie.).