1° Les élections législatives de 1857 – Le Corps législatif, comme nous l’avons vu précédemment, était composé de 260 députés élus pour six ans au suffrage universel direct. Toutefois, si leur mandat n’arrivait à expiration qu'en 1858, Napoléon III décida de provoquer une élection législative anticipée au cours de l’été 1857.

En effet, le chef de l’Etat comptait profiter de sa popularité encore intacte, d’autant plus que ses adversaires politiques (légitimistes, orléanistes et républicains.) étaient encore particulièrement divisés.

Au final, le scrutin consacra la victoire des candidats officiels, soutenus par le gouvernement. Ces derniers récoltèrent ainsi 5 471 000 voix (soit 90% des suffrages.), contre seulement 665 000 pour les candidats de l’opposition.

Toutefois, le vote fut marqué par une forte abstention (plus de 35 % des inscrits.) et de nombreuses irrégularités furent commises (bourrages d’urnes, menaces contre les opposants politiques, etc.).

A noter enfin que les districts électoraux furent organisés de façon à noyer le vote citadin (souvent libéral.) dans la masse de la population rurale (plus attachée à Napoléon III.).

Ainsi, les bonapartistes récupérèrent la grande majorité des 260 sièges vacants, contre seulement cinq pour les républicains (ces derniers furent élus suite aux élections complémentaires d’avril 1858.).

            2° L’attentat d’Orsini et ses conséquences (janvier à mars 1858) – Alors que le second Empire semblait solidement établi depuis cinq ans, un dramatique évènement rappela à tous à quel point le régime était intimement lié à la personne de Napoléon III[1].

a) L’attentat d’Orsini (janvier 1858) : le 14 janvier en soirée, l’Empereur et son épouse quittèrent les Tuileries afin d’assister à une représentation à l’opéra. Alors que le couple impérial traversait la rue Le Peletier, accompagné par la Cour et un escadron de lanciers, trois bombes éclatèrent à quelques minutes d’intervalles.

Plus d’une centaine de personnes furent fauchées par l’explosion, et le carrosse de Napoléon III fut renversé par la déflagration.

L'attentat d'Orsini, le 14 janvier 1858, par H. VITTORI, XIX° siècle, musée Carnavalet, Paris.

Toutefois, l’Empereur et son épouse sortirent indemne de l’attentat, et décidèrent d’assister à la représentation afin de rassurer le public qui se trouvait dans la salle.

Très rapidement, les auteurs de l’attentat furent arrêtés et emprisonnés. Les prévenus étaient Felice Orsini, Giuseppe Pieri, Antonio Gomez et Carlo di Rudio.

Felice Orsini, par Louis BUCHHEISTER, milieu du XIX° siècle, musée Carnavalet, Paris (à gauche) ; Carlo di Rudio (à droite).

b) Felice Orsini, partisan de l’unité italienne : Orsini, né en Romagne en décembre 1819, était le fils d’un militaire italien ayant combattu sous les ordres de Napoléon I° au sein de l’armée d’Italie.

Le jeune homme, favorable à une réunification de la péninsule italique, combattit l’armée autrichienne au cours de la première guerre d’indépendance italienne[2], puis fut élu député à Rome en février 1849 (la république romaine avait été proclamée suite à l’exil du pape Pie IX.).

Toutefois, suite à l’intervention française du printemps 1849[3], les Romains furent contraints de capituler et le pape fut restauré.

Orsini, furieux, tenta alors de soulever d’autres villes d’Italie, avant d’être arrêté et incarcéré à Vienne par la police autrichienne. Parvenant à s’échapper de sa prison en mars 1856, Orsini se réfugia à Londres, où il décida de préparer un attentat contre Napoléon III, jugé responsable de l’échec de la république romaine.

L’objectif d’Orsini était d’éliminer l’Empereur afin de déclencher une nouvelle révolution en France, qui ne tarderait pas à avoir d’importantes répercutions de l’autre côté des Alpes.

Après avoir confectionné plusieurs bombes, Orsini décida de recruter plusieurs complices (Giuseppe Pieri, Antonio Gomez et Carlo di Rudio.), eux aussi partisans de l’unité italienne reconvertis dans le terrorisme.

Ayant repéré les habitudes de l’Empereur, les quatre conspirateurs décidèrent de mettre leur plan à exécution le 14 janvier au soir (à noter que Pieri, reconnu par un policier, fut incarcéré et ne put donc pas participer à l’attentat.).

Lors du passage du convoi impérial, Gomez, Rudio et Orsini lancèrent leurs bombes, puis parvinrent à prendre la fuite.

Trois des bombes de l'attentat d'Orsini, milieu du XIX° siècle, musée Carnavalet, Paris.

Toutefois, grâce à la confession de Pieri, les trois terroristes furent rapidement arrêtés et emprisonnés à la Conciergerie[4].

c) Les suites de l’attentat d’Orsini : Orsini, reconnaissant sa culpabilité dans l’attentat, fut condamné à mort avec ses compagnons en février 1858 (seul Carlo di Rudio fut condamné à la déportation au bagne de Cayenne[5].).

A la veille de sa mort, en mars 1858, Orsini écrivit une lettre à l’Empereur, lui rappelant l’action de Napoléon I° dans la péninsule italique, et l’invitant à se faire partisan de l’unité de l’Italie.

Le lendemain, Orsini, Pieri et Gomez montèrent sur l’échafaud et furent guillotinés.

Au final, l’attentat d’Orsini, bien que manqué, entraîna un brusque durcissement du régime. Ainsi, plusieurs hauts fonctionnaires furent démis de leurs fonctions ; la surveillance de l’instruction publique fut accrue ; l’enseignement de l’histoire et la philosophie fut supprimé au lycée.

Par ailleurs, Adolphe Augustin Marie Billault, ministre de l’Intérieur depuis juin 1854 (le poste était précédemment occupé par le comte de Persigny.), fut remplacé par le général Charles Marie Esprit Espinasse[6].

Le général Charles Marie Esprit Espinasse.

Ce dernier, dès sa prise de fonction, ordonna aux préfets de procéder à l’arrestation des hommes les plus dangereux de leur département (en règle générale les personnes ayant été condamnés pour raisons politiques entre 1848 et 1852.). Rapidement, près d’un millier d’hommes furent arrêtés, dont un peu moins de la moitié furent condamnés à la déportation en Guyane.

Plus tard, le 1^er février 1858, le général Espinasse présenta au Corps législatif un projet de loi de sûreté générale. Le texte prévoyait ainsi de punir de prison ou de transportation sans jugement quiconque aurait été impliqué dans les soulèvements républicains organisés entre 1848 et 1852.

Toutefois, ce projet de loi ne fit pas l’unanimité au sein du Corps législatif, assemblée pourtant composée de partisans de l’Empereur. En effet, la peine de transportation était plus onéreuse que l’habituelle déportation, car, outre le financement du voyage, elle requérait le financement de gardes sur place.  

Finalement, la loi de sûreté générale fut adoptée à une large majorité, malgré quelques protestataires (une vingtaine de députés votèrent contre au sein du Corps législatif ; au Sénat, seul le général Patrice de Mac Mahon[7] afficha son hostilité au texte.).

La loi de sûreté générale fut toutefois très mal acceptée par l’opinion publique, surtout dans les milieux urbains, plus libéraux.

Ainsi, en mars 1858, Napoléon III décida de mettre la loi en sommeil (elle ne sera plus appliquée jusqu’en 1870.), et proclama une amnistie général en août 1859 (suite au retour de l’expédition d’Italie.). Ainsi, de nombreux déportés furent ainsi autorisés à rentrer en France, mais d’autres, tels que le socialiste Louis Blanc[8] ou l’écrivain Victor Hugo[9], décidèrent de rester en exil.

Puis, à partir de 1860, Napoléon III décida de donner une nouvelle inflexion au second Empire, diminuant la censure, autorisant le droit de réunion, et s’appuyant d’avantage sur l’assemblée.

Cette évolution parlementaire du régime entraîna l’apparition de l’Empire libéral.

            3° L’expédition d’Italie (avril à juin 1859) – La question de l’unité italienne était un réel problème pour Napoléon III. Ainsi, depuis dix ans, Napoléon III se trouvait tiraillé entre deux idéologies contradictoires : d’un côté, les catholiques n’appréciaient guère ce mouvement unitaire, qui menaçait le pouvoir du pape ; d’un autre côté, l’Empereur souhaitait soutenir les Italiens[10], afin de redonner naissance au royaume d’Italie[11].

a) L’Italie, de la chute de l’Empire à la première guerre d’indépendance italienne (1815 à 1849) : à la chute du premier Empire, l’Italie, qui formait pour la première fois depuis près de 1500 ans un Etat quasiment unifié, se retrouva morcelée conformément aux accords signés lors du congrès de Vienne.

Le congrès de Vienne.

Ainsi, les duchés de Parme et de Modène, la république de Lucques, le duché de Toscane, les Etats pontificaux et le royaume de Naples furent rétrocédés à leurs anciens propriétaires ou à des vassaux de l’Autriche ; l’ancien royaume d’Italie, transformé en duché, fut complété par la république de Venise afin de former le royaume lombard-vénitien, sous domination de l’Autriche ; enfin, le royaume de Piémont Sardaigne, qui avait retrouvé son intégrité territoriale (cet Etat avait été transformé en plusieurs départements par Napoléon I°.), reçut la région de Gênes, la Savoie et le comté de Nice.

Charles Albert, roi de Piémont Sardaigne depuis avril 1831, était parvenu au cours de son règne à réformer le royaume, développer l’industrie, abaisser les droits de douane, et abolir le système féodal.

Charles Albert, roi de Piémont Sardaigne.

Puis, suite à la révolution française de 1848, Charles Albert décida d’accorder à son peuple une constitution, le statut albertin. Le partage du pouvoir se ferait désormais entre la couronne et deux assemblées, l’une élue au suffrage censitaire, l’autre nommée par le roi.

En outre, il adopta le drapeau vert-blanc-rouge de l’ancienne république cisalpine, agrémenté du blason de la Savoie.

C’est à partir de cette date que Charles Albert se lança dans une politique de réunification de la péninsule italique, déclenchant la première guerre d’indépendance italienne en mars 1848.

Dans un premier temps, le conflit donna l’avantage aux Piémontais, soutenus par Rome, la Toscane et le royaume de Naples.

Toutefois, en avril 1848, le pape Pie IX désavoua la conduite des armées italiennes, craignant peu être un schisme avec les catholiques autrichiens. Malgré tout, si certaines troupes romaines refusèrent d’obéir au Saint père, le roi de Naples Ferdinand II utilisa l’allocation du pape comme un prétexte pour se retirer du conflit.

Ferdinand II, roi de Naples.

Finalement, les Autrichiens remportèrent la victoire en juin 1848, à l’issue de la bataille de Milan, et Charles Albert dut se résoudre à demander un armistice. En août, le roi du Piémont signa la capitulation, rendant à l’Autriche ses frontières fixées en 1815 par le congrès de Vienne.

Malgré la défaite des Piémontais, deux insurrections éclatèrent en Toscane et dans les Etats pontificaux, réclamant l’union de l’Italie et la poursuite de la lutte contre l’Autriche.

A Rome, le pape fut chassé et contraint de se réfugier à Gaète (novembre 1848.). En février 1849, la république romaine fut proclamée, bientôt rejointe par Giuseppe Garibaldi[12] et ses troupes.

Napoléon III, face à la véhémence des catholiques français, se retrouva contraint d’intervenir à Rome au printemps 1849, parvenant à rétablir le pape sur son trône courant juin.

A noter toutefois que Charles Albert, qui n’avait pas accepté sa défaite de l’année passée, décida de briser l’armistice en mars 1849.

Toutefois, ce dernier fut lourdement battu par une armée autrichienne en infériorité numérique, au cours de la bataille de Novare.

Charles Albert fut alors contraint d’abdiquer en faveur de son fils, Victor Emmanuel II, puis s’exila au Portugal (il y mourut en juillet 1849.).

Victor Emmanuel II, gravure publiée dans Le journal illustré, 1865.

Ainsi, la première guerre d’indépendance italienne s’achevait sur un échec.

b) La préparation de l’expédition d’Italie, l’entrevue de Plombières (été 1858 à printemps 1859) : suite au violent attentat d’Orsini, si les diplomates italiens avaient pu craindre un recul de Napoléon III sur la question italienne, il n’en fut rien. Au contraire, l’Empereur autorisa la diffusion du testament d’Orsini, puis reprit contact avec Camillo Benso, comte de Cavour, président du conseil de Piémont Sardaigne.

Les deux hommes se rencontrèrent finalement à Plombières les 21 et 22 juillet 1858. Napoléon III, en échange de la Savoie et du comté de Nice, accepta alors d’intervenir en Italie.

Les deux hommes imaginèrent ainsi un plan de réorganisation de l’Italie, qui serait divisée en plusieurs Etats autonomes, regroupés au sein d’une confédération : au nord, le royaume de Piémont Sardaigne, grossi par la Vénétie et la Romagne ; un Etat central, réunissant les territoires pontificaux et la Toscane ; au sud, le royaume des Deux-Siciles.

La confédération serait alors dirigée par le pape.

En fin d’année, Napoléon III décida de préparer son armée à une expédition en Italie ; puis, début 1859, le prince Napoléon Joseph Charles Paul Bonaparte[13], cousin de Napoléon III, fut envoyé au Piémont afin d’épouser Clotilde de Savoie, fille de Victor Emmanuel II.

Napoléon Joseph Charles Paul Bonaparte.

L’Empereur, soucieux de ne pas être attaqué sur ses arrières en vu du prochain conflit contre l’Autriche, s’assura en outre de la neutralité de la Russie et de l’Angleterre (des négociations eurent lieu avec ces deux pays pendant plusieurs semaines, retardant ainsi le début des hostilités et provocant la fureur de Cavour.).

A Vienne, l’Empereur François Joseph[14] n’appréciait pas le comportement des Piémontais, qui se préparaient activement à un futur conflit contre l’Autriche. Ainsi, ce dernier envoya un ultimatum à Cavour le 12 avril 1859 : si ce dernier ne mettait pas fin aux préparatifs de guerre, les Autrichiens attaqueraient le Piémont.

François Joseph d'Autriche.

Cavour ayant toutefois rejeté l’ultimatum, l’Autriche décida d’entamer les hostilités. C’est ainsi que débuta la deuxième guerre d’indépendance italienne.

c) Les débuts de l’expédition d’Italie (avril à mai 1859) : fin avril, l’Autriche ayant déclaré la guerre au Piémont, le général Ferenc Gyulai fut chargé d’intervenir en Italie.

Franchissant le Tessin le 29 avril (fleuve séparant la Lombardie du Piémont.), les Autrichiens avancèrent lentement vers Turin. Ces derniers s’emparèrent alors que quelques cités mal défendues par les Piémontais (Novare, Vercelli, etc.).

Toutefois, malgré un début de campagne prometteur, le général Gyulai reçut l’ordre de revenir sur ses pas afin de s’installer sur le fleuve Mincio, en Lombardie, où les Autrichiens avaient remporté la victoire contre les Piémontais lors de la première guerre d’indépendance italienne.

A noter qu’en faisant rebrousse chemin, Gyulai perdait la possibilité de battre l’armée piémontaise avant qu’elle n’ait fait jonction avec les troupes françaises ; en effet, Napoléon III débarqua à Gênes le 11 mai 1859, puis rejoignit les Piémontais à Alexandrie[15] à la tête de l’armée française.

Visite de Napoléon III à Gênes, 1859, vers 1862-1865, musée de la Marine, Paris.

Le général Gyulai, apprenant l’arrivée des Français, décida alors d’envoyer une trentaine de milliers d’hommes en reconnaissance au sud de Pavie. C’est ainsi que les Autrichiens rencontrèrent les troupes du général Elie Frédéric Forey[16], le 20 mai 1859.

Le général Elie Frédéric Forey.

Les Autrichiens, s’acharnant sur un ennemi pourtant en infériorité numérique (Forey disposait d’environ 20 000 hommes.), furent finalement repoussés.

La bataille de Montebello donna ainsi la victoire aux Français, qui eurent 80 tués et 500 blessés, contre près de 1 500 décédés dans le camp adverse.

Combat de Montebello, le 20 mai 1859, par PHILIPPOTEAUX, milieu du XIX° siècle, château de Versailles, Versailles.

d) L’expédition d’Italie, de Palestro à Magenta (mai 1859) : fin mai, alors que les chasseurs des Alpes[17] de Giuseppe Garibaldi s’emparaient de Côme, importante cité du nord de l’Italie, les troupes franco-piémontaises avançaient vers Milan, capitale de la Lombardie.

Les Piémontais, traversant le fleuve Sesia et s’emparant de Palestro, furent alors attaqués par l’ennemi. Les Autrichiens, repoussés par les défenseurs de la cité, décidèrent alors de se replier vers Cascina San Pietro, où se trouvait un régiment piémontais.

Victor Emmanuel II, qui assistait à la bataille depuis le clocher de Palestro, donna alors l’ordre au 3° régiment de zouaves de marcher vers l’ennemi. Les Autrichiens, chassés hors de Cascina San Pietro, furent alors repoussés jusqu’au pont de Brida, où beaucoup tombèrent dans le fleuve.

Régiment de zouaves au feu, musée de l'Infanterie, Montpellier.

Ainsi, la bataille de Palestro donna la victoire aux alliés, qui perdirent environ mille hommes (contre  2 500 côté autrichien.).

Au même moment, alors que Victor Emmanuel II luttait à Palestro, une seconde armée franco-piémontaise, commandée par Napoléon III, se rapprochait de Milan, capitale de la Lombardie.

Gyulai, soucieux d’installer son armée dans une position plus défensive, décida alors de s’établir le long du fleuve Tessin, situé à l’ouest de Milan. Le général autrichien fit en outre sauter plusieurs ponts afin de ralentir la marche de l’armée française.

Le 3 juin 1859, le génie français, protégé par l’artillerie, fut alors chargé d’établir un pont de barques à Turbigo. Les militaires français, parvenant à franchir le fleuve, repoussèrent finalement les Autrichiens qui se trouvaient là.

Le lendemain matin, le général Patrice de Mac Mahon décida de diviser l’armée en deux colonnes. L’une, commandée par le général Charles Marie Esprit Espinasse[18], devait marcher vers Marcallo con Casone ; l’autre, dirigée par Joseph Édouard de La Motte Rouge[19], vers Boffalora sopra Ticino.

Toutefois, les Autrichiens firent sauter les ponts avant que les Français n’aient pu les traverser, exposant ces derniers aux tirs d’artillerie. Mais alors que la bataille semblait perdue, les Autrichiens, repoussés par Mac Mahon à Boffalora sopra Ticino, décidèrent de se replier vers Magenta.

Le général Espinasse, traversant à gué, fut alors blessé par un tir ennemi ; mais les deux colonnes françaises, prenant l’ennemi en tenailles, parvinrent à repousser les Autrichiens. Le général Gyulai, en effet, pensait se retirer afin de lancer plus tard une contre attaque qui n’eut finalement pas lieu.

La garde impériale au pont de Magenta, par Eugène CHARPENTIER, 1860, musée des Invalides, Paris.

La bataille de Magenta, opposant deux armées de force équivalente (59 000 Français contre 62 000 Autrichiens.), fut longtemps indécise, et causa d’importantes pertes dans les deux camps. Ainsi, Napoléon III eut à déplorer 650 morts et 3 000 blessés ; contre 1 300 décédés, 4 000 blessés et 4 500 prisonniers ou disparus côté autrichien.

L'aigle de la Garde impériale au soir de Magenta, par Guillaume Urbain REGAMEY, musée de l'Infanterie, Montpellier.

A noter enfin qu’au soir de la bataille, Mac Mahon fut nommé maréchal de France ; l’année suivante, il reçut le titre de duc de Magenta.

Le maréchal Mac Mahon, par VERNET, milieu du XIX° siècle, château de Versailles, Versailles.

Le lendemain de la bataille de Magenta, les troupes autrichiennes furent contraintes d’évacuer Milan, et, le 6 juin 1859, Napoléon III et Victor Emmanuel II défilèrent vainqueurs dans les rues de la ville.

Pendant ce temps, à Parme, Modène et en Toscane, territoires s’étant révoltés au début du conflit, des gouvernements provisoires furent établis, contrôlés par un commissaire du roi du Piémont.

e) L’expédition d’Italie, la bataille de Solferino (mai à juin 1859) : Les Autrichiens, suite à la bataille de Magenta, décidèrent de s’établir sur l’Adda, fleuve qui délimitait autrefois la frontière entre la Lombardie et la Vénétie.

Arrivé à Vérone, le général Gyulai fut alors relevé de ses fonctions par l’Empereur autrichien François Joseph I°, qui décida de prendre le commandement.

Les Français ayant franchi l’Adda et s’étant emparés de Bergame et Brescia, les troupes autrichiennes décidèrent de reculer vers l’Oglio, vers la Chiese, puis finalement vers le Mincio.

L’objectif de François Joseph était d’attaquer les troupes franco-piémontaises lorsqu’elles traverseraient la Chiese ; toutefois, grâce à l’efficacité du corps du génie français, les alliés avaient déjà traversé la Chiese et se dirigeaient maintenant vers le Mincio.

Le 24 juin, les deux imposantes armées (190 000 soldats côté franco-piémontais contre environ 160 000 côté autrichien.) s’affrontèrent finalement au cours de la bataille de Solferino.

A noter cependant qu’il n’y eut pas un champ de bataille, mais trois. En effet, les combats eurent lieu dans les villages de San Martino, au nord ; Solferino, au centre ; Medole, au sud.

Toutefois, les deux armées étant de taille équivalente, et ne disposant pas de véritable plan d’action, les affrontements de tardèrent pas à dégénérer en carnage.

A San Martino, l’offensive française fut dirigée par le général Félix Philibert Mollard. Les Autrichiens, bien qu’en infériorité numérique, parvinrent à riposter efficacement du haut des positions qu’ils avaient adopté. Ils ripostèrent jusqu’au soir, le gros de l’armée autrichienne ayant décidé de se replier au-delà du Mincio.

A Medole, ce fut le général Adolphe Niel[20] qui fut chargé de commander l’offensive française. Ce dernier décida alors de déployer ses forces au nord est de Medole, afin d’empêcher une partie de l’armée ennemie de porter secours aux autrichiens combattant à Solferino.

Niel, bien que disposant d’une armée en infériorité numérique, parvint toutefois à repousser les assauts de l’adversaire jusqu’au soir.

A Solferino se livra l’affrontement le plus important de la bataille. En effet, les Autrichiens résistèrent pendant longtemps aux assauts de Mac Mahon, si bien que Napoléon II fut contraint d’engager la garde impériale[21] dans le combat.    

Chasseur à pied de la garde impériale en grande tenue (à gauche.), et soldat du régiment des zouaves de la garde impériale (à droite.), 1854-1870, musée des Invalides, Paris.

Finalement, ce n’est qu’en cours d’après midi avec l’arrivée des troupes du général Canrobert, que les Français remportèrent finalement l’offensive.

Le maréchal Canrobert, château de Vincennes, Paris.

La bataille de Solferino fut l’affrontement le plus sanglant de la campagne d’Italie. Ainsi, les alliés eurent à déplorer 2 500 morts, 12 000 blessés et 3 000 prisonniers ou disparus ; les Autrichiens, quant à eux, eurent 3 000 morts, 10 000 blessés et près de 9 000 prisonniers ou disparus.

La bataille de Solferino, le 24 juin 1859, par Eugène CHARPENTIER, 1861, musée des Invalides, Paris.

A noter toutefois que de nombreux combattants ne moururent pas lors de l’affrontement, mais quelques jours plus tard en raison de leurs blessures ou du manque d’hygiène.

f) La fin de l’expédition d’Italie, la paix de Zurich (juillet à novembre 1859) : la bataille de Solferino, si elle avait consacré une fois de plus la victoire des alliés, ne mettait pour autant pas fin à la guerre.

Ainsi, les Autrichiens détenaient toujours les forteresses du quadrilatère (Vérone, Mantoue, Legnano et Peschiera.), érigées entre le Pô, le Mincio et l’Adige ; en outre, Napoléon III était vivement critiqué en France par l’opinion catholique, qui voyait la guerre d’indépendance italienne comme une menace envers l’indépendance du Saint siège ; enfin, l’Empereur avait appris de son épouse Eugénie, restée à Paris, que l’armée prussienne procédait à des démonstrations militaires le long du Rhin.

Au vu de ces éléments, Napoléon III décida de prendre contact avec François Joseph, lui offrant un armistice dès le 6 juillet 1859.

Les deux Empereurs se rencontrèrent finalement à Villafranca di Verona, le 11 juillet, soucieux de trouver une issue favorable à la seconde guerre d’indépendance italienne.

L’Autriche devait céder la Lombardie (excepté Mantoue et Peschiera.) au Piémont (mais conservait la Vénétie.) ; les ducs de Toscane, Parme et Modène[22], chassés par les révolutions, retrouveraient leurs trônes respectifs ; enfin, une confédération italienne, présidée par le pape, devait rapidement voir le jour.

L’armistice de Villafranca fut confirmé le 11 novembre 1859, lors de la signature du traité de Zurich.

L'Autriche en 1865.

Victor Emmanuel II fut amèrement déçu par cette paix bien trop rapide, qui de surcroit avait été signée sans son accord. Camillo Benso, comte de Cavour, donna alors sa démission de président du conseil au roi du Piémont (mais fut à nouveau nommé à ce poste dès 1860.).

Toutefois, si Napoléon III n’avait pas complètement respecté ses engagements envers le Piémont, Victor Emmanuel II rétrocéda toutefois la Savoie et le comté de Nice[23] à la France (mars 1860.), conformément aux accords de Plombières.

Allégorie de l'annexion de la Savoie, Charles Emile WATTIER, vers 1860, musée Carnavalet, Paris.

A noter que dans un premier temps, Niçois et Savoyards ne furent guère enchantés de rentrer dans le giron français ; toutefois, un plébiscite organisé en avril 1860 donna la victoire au partisans du « oui[24]. »

La France en 1860.

g) Epilogue : les plébiscites unitaires et l’expédition des Mille  (1859 à 1861) : malgré la signature du traité de Zurich, Victor Emmanuel II ne souhaitait pas pour autant mettre un terme au mouvement unitaire. Par ailleurs, les populations de Toscane, de Parme et de Modène n’étaient guère enchantées à l’idée de retrouver leurs ducs respectifs.

Ainsi, fut organisé entre juillet 1859 et avril 1860 une vaste série de plébiscites, en faveur de l’unification italienne. Le « oui » l’emporta avec une large majorité, à Rome, en Vénétie, en Sicile, à Naples, dans les Marches, en Ombrie, en Toscane, à Parme et à Modène.

Par la suite, Victor Emmanuel II put annexer pacifiquement Parme, Modène et la Toscane (printemps 1860.) ; le royaume des Deux-Siciles, conquis par les troupes de Garibaldi, fut annexé début 1861 ; enfin, les territoires pontificaux furent amputés des Marches, de l’Ombrie et de la Romagne.

Victor Emmanuel II, se faisant couronner roi d’Italie en mars 1861, se trouvait à la tête d’un royaume presque entièrement réunifiée. Ne lui échappait que la Vénétie, restée entre les mains des Autrichiens ; et Rome, Napoléon III ayant interdit au souverain piémontais de s’emparer de la cité[25].

            4° La constitution d’un nouvel empire colonial – A son arrivée au pouvoir, Napoléon III avait hérité d’un bien maigre héritage colonial. Ainsi, outre ses possessions algériennes, la France ne disposait que de quelques territoires disséminées sur la surface du globe (la Martinique, la Guadeloupe, la Guyane, la Réunion, plusieurs comptoirs en Inde, Saint Pierre et Miquelon, Mayotte, quelques îles polynésiennes[26].).

a) Une nouvelle impulsion pour un nouvel empire colonial : dans un premier temps, Napoléon III ne s’intéressa guère aux colonies ; toutefois, gagné aux thèses des saint-simoniens[27], l’Empereur décida finalement de favoriser une politique d’intervention et d’expansion outre mer. Afin de mettre à bien ses projets, Napoléon III s’appuya sur son ministre de la Marine et des Colonies, Justin Napoléon Samuel Prosper, comte de Chasseloup-Laubat.

Le comte de Chasseloup-Laubat, gravure publiée dans Le journal illustré, 1866.

Ce dernier, nommé à ce poste en novembre 1860, décida de moderniser la marine française (multiplication des bateaux à vapeur et des cuirassiers.), afin d’améliorer la capacité d’intervention des troupes coloniales[28].

La Jeanne d'Arc, corvette cuirassée (1867 à 1883), musée de la Marine, Paris.

b) Conquêtes africaines - Sénégal, Madagascar et Algérie : Au Sénégal, le colonel Louis Léon César Faidherbe, gouverneur de 1854 à 1865, consolida les positions françaises dans cette région. Ainsi, il parvint à repousser les Toucouleur à l’est du Haut Sénégal, puis les Maures au sud du pays. En mai 1858, Faidherbe annexa le territoire des Wolofs sur la côte ouest, parvenant à relier Saint Louis à la presqu’île du Cap Vert.

Le général Faidherbe, par Marie Madeleine RIGNOT DUBAUX, 1884, musée des Invalides, Paris.

Grâce au développement économique de cette colonie, le port de Dakar fut inauguré en 1866, et les premiers rails de la ligne de chemin de fer Dakar-Niger[29] (reliant le Sénégal au Mali.) furent posés.

Sur la côte est africaine, les Français parvinrent à établir leur domination sur Madagascar, puis rapidement sur l’archipel des Comores (1860.). Deux années plus tard, ce fut au tour de Djibouti d’être soumise au giron français.

En Egypte, si les Français n’établirent pas de colonies, le vice roi Ismaïl Pacha céda à la France une concession (30 novembre 1854.), en prévision du percement du canal de Suez.

Ismail Pacha, gravure publiée dans Le journal illustré, 1867.

Plutôt que de passer par l’Egypte afin de relier le Nil (comme l’avaient fait les pharaons de l’Antiquité.), il fut au contraire décidé de percer directement en direction du lac Amer.

Toutefois, en raison de difficultés diplomatiques causées par l’Angleterre (les Anglais craignaient que le canal ne menace leur route commerciale en direction des Indes.), les travaux commencèrent en avril 1859.

Finalement, le canal de Suez fut inauguré le 17 novembre 1869, en présence de l’Impératrice Eugénie, du prince de Galles Edouard[30], et du prince de Prusse Frédéric Guillaume[31].

L'inauguration du canal de Suez.

La question de l’Algérie, au contraire, resta un épineux problème pendant tout le règne de Napoléon III. En effet, les colons français n’étaient pas des partisans de l’Empereur, et avaient désapprouvé le coup d’Etat du 2 décembre 1851[32].

Ainsi, dans un premier temps, Napoléon III laissa le gouvernement de l’Algérie entre les mains de l’armée ; puis, en septembre 1860, il décida finalement de visiter cette colonie.

Rentrant en France, l’Empereur décida de faire évoluer la situation, présentant ses idées aux membres du gouvernement.

De prime abord, en 1862, Napoléon III envisagea de faire de l’Algérie un royaume arabe, confié à l’émir Abd el Kader[33], qui serait placée sous un protectorat français. Toutefois, ce projet fut mal perçu par les militaires, aussi bien que par les colons d’Algérie.

Quelques années plus tard, en 1865, après avoir visité une fois de plus le pays, Napoléon III décida de partitionner l’Algérie en deux moitiés, réservant la façade maritime pour les colons, et confiant l’intérieur des terres (hauts plateaux et Sahara.) aux indigènes.

Dans le domaine juridique, un senatus consulte fut promulgué en avril 1863 afin de protéger les Algériens contre les expropriations abusives[34] ; en juillet 1865, un autre senatus consulte accorda la nationalité française aux indigènes[35].

Toutefois, les colons français ne partageaient guère les idéaux de l’Empereur ; finalement, l’idée d’un royaume arabe uni à la France fut écarté courant 1869.

c) Conquêtes asiatiques - la seconde guerre de l’opium, Cambodge et Cochinchine : dans le Pacifique, la France ne détenait que quelques îles polynésiennes et la Nouvelle Calédonie, annexée en 1853. Toutefois, suite au massacre du père Auguste Chapdelaine[36] en Chine (février 1856.), Napoléon III décida d’intervenir en Extrême-Orient.

Le père Auguste Chapdelaine.

A noter toutefois que des raisons plus mercantiles poussèrent France et Angleterre à se lancer dans cette seconde guerre de l’opium.

La Chine en 1860.

La Chine, depuis le XVI° siècle, avait ouvert son commerce aux marchands européens. Toutefois, les relations commerciales furent toujours très difficiles, en raison des importantes taxes imposées par les souverains Chinois.

Au fil des siècles, l’Angleterre fut la principale nation européenne à commercer avec la Chine. Toutefois, si les Anglais importaient beaucoup de marchandise (principalement du thé, ainsi que de nombreuses chinoiseries[37].), ils ne vendaient que très peu, ce qui ne tarda pas à créer un important déséquilibre commercial en Angleterre.

C’est alors que les marchands anglais eurent l’idée de vendre à la Chine une drogue importée d’Inde, l’opium. En l’espace de quelques années, les ventes ne firent que croître, et l’Empereur Yongzheng décida alors d’interdire la vente de l’opium en 1729.

L'Empereur Yongzheng.

Bien des années plus tard, en 1839, constatant que l’interdiction ne portait guère ses fruits, l’Empereur chinois Daoguang décida de saisir les stocks de drogue et de les détruire, provoquant ainsi la première guerre de l’opium.

Mais les Chinois, incapables de résister au corps expéditionnaire anglais, furent contraints de capituler en 1842, signant le traité de Nankin. L’Angleterre obtint alors l’île de Hong Kong[38] ; l’ouverture de plusieurs ports chinois ; d’importantes indemnités de guerre ; ainsi que des privilèges commerciaux.

En 1854, Angleterre, France et Etats Unis négocièrent auprès de l’Empereur Xianfeng afin d’obtenir une révision du traité de Nankin. En effet, les puissances occidentales souhaitaient principalement faire lever l’interdiction du commerce d’opium[39] ; et obtenir le droit de commercer dans le nord de la Chine et sur les rives du fleuve Yang tsé Kiang.

L'Empereur Xianfeng.

Toutefois, la cour de Pékin refusa de se soumettre aux exigences des occidentaux et coupèrent court aux négociations.

Rue de Tsien Sin à Pékin, gravure publiée dans Le journal illustré, 1867.

Alors que les puissances occidentales songeaient à un moyen de faire pression sur le gouvernement chinois, l’Angleterre trouva en 1856 le prétexte pour lancer une intervention militaire en Chine. Ainsi, des officiers chinois avaient abordé un navire marchand anglais, l’Arrow, suspecté de participer au trafic de contrebande (les marins britanniques furent alors arrêtés et emprisonnés.).

L’Angleterre invita alors les Etats Unis et la Russie à participer au conflit, mais seule la France se porta finalement volontaire (en raison de l’exécution du père Chapdelaine, en février 1856.).

C’est ainsi que se déclencha la seconde guerre de l’opium.

Le 27 décembre 1857, le corps expéditionnaire franco-anglais s’empara de Canton, le plus gros port chinois de l’époque. Puis, au printemps 1858, les Européens s’emparèrent de l’embouchure du fleuve Pei Ho, ce qui leur permit de remonter vers Tianjin (il s’agissait du principal port de commerce de Pékin.) Les forts protégeant les rives furent pris, ouvrant alors la route la capitale chinoise.

Effrayé, l’Empereur Xiangfeng accepta de négocier un armistice, signant en juin 1858 le traité de Tianjin. Les autorités chinoises promirent alors d’ouvrir le fleuve Yang tsé aux Européen ; autorisèrent l’établissement de missions diplomatiques à Pékin, alors cité interdite aux occidentaux ; payer des indemnités de guerre ; et légaliser le commercer de l’opium.

Toutefois, la ratification du traité de Tianjin fut particulièrement lente, les autorités chinoises revenant sur leur promesse de légaliser le commerce de l’opium et d’autoriser l’établissement de missions diplomatiques à pékin.

En août 1860, Français et Anglais décidèrent alors de relancer le conflit, remontant le fleuve Pei Ho en direction de la capitale chinoise.

La remontée du fleuve Pei Ho, musée des Invalides, Paris.

Fin septembre, les alliés se trouvaient à Palikao, dans la banlieue de Pékin. Ces derniers furent alors attaqués par une armée de cavaliers tartares supérieure en nombre (30 000 asiatiques contre 10 000 occidentaux.), mais parvinrent toutefois à remporter la bataille de Palikao.

Quelques jours après l’affrontement, apprenant que les Européens approchaient de Pékin, l’Empereur Xiangfeng décida de s’enfuir, confiant à son frère Gong la fonction de négociateur. Toutefois, peu de temps après leur arrivée, les troupes franco-anglaises s’installèrent sous les murs de la capitale, non loin du palais d’été et de l’ancien palais d’été[40]. Ces édifices, où étaient entassés depuis des siècles les objets d’art et les lingots, furent dans un premier temps investi par officiers français et anglais afin de partager les biens précieux ; puis, les palais furent livré aux soldats qui les pillèrent et y mirent le feu (c’est ainsi que d’importants trésors furent rapportés en France et en Angleterre à l’issue du conflit.).

Combat de Chang Kia Ouang sous les murs de Pékin, musée des Invalides, Paris.

Finalement, le prince Gong fut contraint de signer la convention de Pékin le 25 octobre 1860, ratifiant le traité de Tianjin ; cédant le district de Kowloon[41] aux Anglais ; autorisant la liberté de culte ; autorisant l’Angleterre à embarquer de la main d’œuvre chinoise vers l’étranger ; et s’engageant à verser une indemnité de guerre à l’Angleterre et à la France .

La Chine sortit considérablement affaiblie du conflit, d’autant plus que la balance commerciale était très déficitaire (les exportations de thé ne suffisaient pas à contrebalancer les fortes importations d’opium.).

Par ailleurs, l’Empereur Xiangfeng, trop affaibli, ne put empêcher les Français de prendre pied en Cochinchine et au Cambodge.

En effet, suite au massacre de missionnaires français en Cochinchine[42], la flotte française s’empara de Saigon[43] en 1859. Puis, en juin 1862, l’Empereur Tu Duc, souverain d’Annam[44], céda la Cochinchine à la France, signant le traité de Saigon.

L’année suivante, Norodom I°, roi du Cambodge, accepta un protectorat français[45].

Plus tard, en 1867, Rama IV, roi du Siam, décida lui aussi de placer son pays sous protectorat français, en échange de l’annexion des provinces cambodgiennes d’Angkor et de Battambang.

Les rois Tu Duc, Norodom I° et Rama IV.

L’objectif des Français était ainsi de s’installer dans ces régions méridionales, l’établissement de colonies en Chine ayant été rendu impossible en raison de la proximité des possessions anglaises.

Au final, alors que les possessions françaises outre mer atteignaient une superficie d’à peine 300 000 kilomètres² en 1848, elles dépassaient les un millions de kilomètres² à la fin du règne de Napoléon III.

Réception des ambassadeurs du Siam à Fontainebleau, le 27 juin 1861, par Jean Léon GEROME, 1864, château de Versailles, Versailles.