1° La France en marche vers la guerre (mais à août 1914) – Entre avril et mai 1914, de nouvelles élections législatives furent organisées à travers toute la France.

a) Les élections législatives du printemps 1914, la difficile mise en place du nouveau gouvernement (mai à juin 1914) : la gauche, comme à l’accoutumée, remporta la majorité des sièges à la Chambre des députés[1] : le PRRRS[2], principal parti de l’assemblée, récupérait 195 sièges ; l’Union républicaine[3], 88 ; et les républicains, seulement 66. Les socialistes, qui une fois de plus n’avaient pas fait alliance avec la gauche, obtenaient un bon résultat : 102 sièges pour la SFIO[4] et 24 pour le PRS[5].).

La droite, toujours minoritaire, n’obtenait plus que 75 élus (soit 37 membres de la Fédération républicaine, 23 libéraux et 15 divers-droite.).

A noter enfin la présence de 51 non inscrits.

Suite à ce scrutin, le président de la république Raymond Poincaré[6] décida de nommer un nouveau président du conseil[7]. Son choix se porta sur Alexandre Ribot[8], favorable à la loi des trois ans.

Cependant, beaucoup de députés étaient hostiles à ce décret adopté le 19 juillet 1913, prévoyant l’augmentation de la durée du service militaire de deux à trois années[9]. Ainsi, les députés refusèrent de voter la confiance envers le nouveau ministère, et le 13 juin, Poincaré invita le socialiste René Viviani[10] à former un nouveau gouvernement.

b) L’attentat de Sarajevo et ses suites (juin à juillet 1914) : le 28 juin 1914, au cours d’un voyage à Sarajevo, l’archiduc d’Autriche François Ferdinand[11] et son épouse la duchesse Sophie de Hohenberg, furent assassinés par un nationaliste serbe du nom de Gavrilo Princip.

L’attentat avait eut lieu dans la plus grande ville de Bosnie-Herzégovine, un pays qui n’acceptait guère la domination autrichienne[12] ; en outre, l’assassin était originaire de Serbie, pays frontalier qui s’inquiétait de l’expansionnisme autrichien.

Rapidement, les enquêteurs furent convaincus que l’attentat avait été commandité par la Serbie ; ainsi, le 5 juillet, l’Empereur allemand Guillaume II[13] déclara : il faut en finir avec les Serbes[14].

Voyant que la situation se dégradait, la France  proposa la tenue d’une conférence internationale afin de trouver une issue favorable au conflit, mais l’Autriche ne voulut rien entendre ; par ailleurs, Poincaré et Viviani se rendirent le 20 juillet en Russie auprès du tsar Nicolas II, le déconseillant de recourir à la force.

Nicolas II et Raymond Poincaré sur le yacht Alexandria, Le Monde Illustré, 1er août 1914.

Peine perdue, car Vienne envoya un ultimatum à Belgrade le 23 juillet : la Serbie devait punir ses ressortissants menant une propagande anti-autrichienne, accepter que la police autrichienne enquête sur l’attentat de Sarajevo, et donner une réponse rapide.

Cependant, alors que Belgrade tentait de jouer la carte de la conciliation avec Vienne, l’Autriche décida de rompre ses relations diplomatiques avec la Serbie le 25 juillet ; le 28 juillet, les Autrichiens déclarèrent la guerre à ce petit pays.

A noter toutefois que l’Angleterre cherchait toujours à résoudre pacifiquement le conflit ; le 29 juillet, la France tenta de démontrer ses intensions pacifiques, faisant reculer de 10 kilomètres les troupes stationnées à la frontière ; l’Italie, quant à elle, était réticente à prendre part à la guerre[15].  

c) Une France partagée entre pacifisme et bellicisme (juillet à août 1914) : en France, la menace d’une nouvelle guerre n’était guère réjouissante, malgré la possibilité de récupérer l’Alsace et la Lorraine, territoires perdus en 1871[16].

Ainsi, plusieurs syndicats, dont la CGT[17], organisèrent des manifestations contre la guerre à la fin du mois de juillet ; le député socialiste Jean Jaurès, bien que soutenant le ministère Viviani et prenant ces distances avec la CGT, se rendit à Bruxelles le 29 juillet afin de rencontrer les membres de la Deuxième internationale[18]. Prenant la parole lors d’un meeting organisé le soir même, de concert avec des délégués socialistes allemands, le discours pacifiste de Jaurès fut vivement acclamé.

Cependant, l’action de Jaurès fut jugée indécente par de nombreux nationalistes, qui craignaient qu’une grève paralyse le pays lors de la mobilisation générale[19]. Ainsi, dans la soirée du 31 juillet 1914, alors qu’il dinait avec ses collaborateurs au café du Croissant, Jaurès fut assassiné par Raoul Villain, un jeune étudiant nationaliste[20].

Assassinat de Jean Jaurès, 31 juillet 1914.

L’annonce de la mort de Jaurès accabla l’extrême gauche, mais elle réjouit les nationalistes qui considéraient le défunt comme une menace au bon déroulement de la guerre[21]. Par ailleurs, elle facilita le rattachement des socialistes à l’Union sacrée, alliance réunissant tous les courants politiques de la Chambre des députés. 

Tombe de Jean Jaurès, le Panthéon, Paris.

d) La logique des alliances précipite le premier conflit mondial (août 1914) : la Serbie, bien que menacée, était toutefois alliée avec la Russie depuis la seconde guerre balkanique[22], en 1913. Et la Russie, en vertu de la Triple-Entente, était alliée avec la France et la Grande Bretagne. De ce fait, si la Serbie était envahie, la logique des alliances déclencherait un conflit d’importance européenne.

Ainsi, le 30 juillet, la Russie décréta la mobilisation générale.

Guillaume II, quant à lui, hésitait à intervenir (ce dernier se préoccupait de l’attitude de l’Angleterre, qui refusait de se déclarer officiellement neutre.). Cependant, l’Etat-major allemand incita l’Empereur prendre part au conflit, et Guillaume II décida donc d’adresser un ultimatum à la France et à la Russie le 31 juillet 1914[23] : la Russie devait mettre un terme à la mobilisation générale ; la France, pour prouver sa bonne foi, devait remettre en gage à l’Allemagne les forteresses de Toul et Verdun.

Carte postale humoristique, 1914, musée des Invalides, Paris.

A cette date, la situation était dans l’impasse, car le gouvernement Viviani ne pouvait pas agréer à l’ultimatum allemand sans perdre la face. Le 1^er août, le généralissime[24] Joseph Joffre[25], commandant en chef des armées, menaça de démissionner si la mobilisation générale n’était pas décrétée.

Le général Joffre, par Henri JACQUIER, 1915, musée des Invalides, Paris.

Le tsar ayant rejeté l’ultimatum, le gouvernement Viviani décréta donc la mobilisation générale à cinq heures de l’après midi, rapidement imité par le gouvernement allemand.

Le même jour, Guillaume II la guerre à la Russie, puis à la France et à la Belgique le 3 août.

Ordre de mobilisation générale (à gauche, affiche française ; à droite, affiche allemande), août 1914, musée des Invalides, Paris.

Les Allemands ayant annoncé leur intention d’envahir la Belgique, bien que ce pays soit neutre, l’Angleterre déclara la guerre à l’Allemagne le 5 août ; le lendemain, l’Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Russie ; enfin, le 11 août, France et Angleterre déclarèrent la guerre à l’Autriche-Hongrie.

Cependant, comme les principaux belligérants disposaient d’importantes colonies outre-mer (Canada, Australie, Afrique du Sud, Inde pour la Grande Bretagne ; AOF, AEF[26], Indochine pour la France.), le conflit prit rapidement des proportions mondiales.

A noter que l’Italie, pourtant membre de la Triplice[27], décida de ne pas s’engager.

Par ailleurs, d’autres pays décidèrent de prendre part au conflit au cours des mois qui suivirent : le Japon, aux côtés de la Triple-Entente, le 23 août 1914 ; l’Empire ottoman, aux côtés de la Triplice, le 5 novembre 1914 ; la Bulgarie, aux côtés de la Triplice, en octobre 1915 ; le Portugal, aux côtés de la Triple-Entente, à l’été 1916 ; les Etats-Unis, aux côtés de la Triple-Entente, en avril 1917.

            2° Triple-Entente contre Triplice (août 1914) – Près de 44 années après le conflit de 1870, France et Allemagne étaient à nouveau sur le chemin de la guerre. 

a) Les forces en présence : le principal atout de la France, depuis le Moyen âge jusqu’à la Révolution française, résidait dans sa force démographique. Ainsi, les souverains français, à la tête du pays le plus peuplé d’Europe pendant près de mille ans, avaient longtemps axé leur stratégie militaire sur le nombre.

Cependant, en 1914, la situation avait évolué. La France, en pleine transition démographique[28] depuis le début du XIX° siècle, connaissait un taux de natalité inférieur à celui de l’Allemagne. Ainsi, amputée de l’Alsace et de la Lorraine en 1871, la France comptait moins de 40 millions d’habitants en 1914, contre 67 millions outre Rhin.

Grâce à la loi des trois ans, l’Etat-major français disposait désormais de 750 000 soldats, sans compter les combattants originaires des colonies (zouaves, légionnaires, tirailleurs algériens, marocains, sénégalais, etc.).

Tirailleur sénégalais, 1912, musée de l'Infanterie, Montpellier.

L’Angleterre pouvait elle aussi compter sur forces d’outre mer, ne disposant que d’une armée regroupant 70 000 soldats de métier (ces derniers, militaires professionnels, étaient expérimentés et bien équipés.).

La Russie était le pays le plus peuplé, et pouvait donc théoriquement aligner une armée d’1 300 000 soldats, plus quatre millions de réservistes. Cependant, ces combattants étaient mal équipés et mal entraînés ; en outre, l’Etat-major russe était médiocre.

L’Allemagne, disposant d’environ 850 000 soldats, jouissait donc d’une forte supériorité numérique. Cependant, si la France et l’Angleterre pouvait compter sur leurs colonies respectives pour grossir leurs rangs, ce ne fut pas le cas des Allemands qui en possédaient peu[29] (à noter que ces dernier répugnaient à faire combattre des Africains.).

b) Equipement et stratégie française à l’aube du conflit : suite à la cuisante défaite de 1871, politiques et militaires avaient mis en œuvre de nombreuses mesures afin de doter l’armée d’un matériel adéquat.

Ainsi, comme nous l’avons vu précédemment, le fusil Lebel, adopté en 1886, disposait d’une portée de quatre kilomètres et était équipé d’un magasin tubulaire[30] pouvant contenir 8 cartouches.

Fusil Lebel modèle 1886 modifié 1893, musée de la Légion étrangère, Aubagne.

Les troupes coloniales, quant à elles, étaient équipées du fusil Berthier modèle 1902/1907, qui était une évolution du Lebel (le chargeur n’était pas tubulaire, mais vertical, ce qui empêchait les balles de rester bloquées.).

Par ailleurs, au début de la guerre, l’armée française ne disposait pas de mitrailleuses en grande quantité. Ainsi, l'on ne comptait que 5 100 engins de cette catégorie, les soldats étant principalement dotés de la Saint Etienne modèle 1907 T et de la Hotchkiss modèle 1914.

Mitrailleuse Hotchkiss modèle 1914, musée de l'Infanterie, Montpellier.

Enfin, le canon de 75 mm, adopté en 1897, était considéré comme l’emblème de la puissance militaire française. En effet, cet engin disposait d’une portée de tir d’environ 10 kilomètres, et pouvait tirer 6 à 20 obus[31] par minute.

Dessin humoristique vantant les qualités du canon de 75 (le forgeron dit à son ami soldat : Au revoir vieux frère, tu peux souhaiter bon appétit à ton soixante-quinze, on va lui envoyer de quoi bouffer.), Le Monde Illustré, N° 3001, 26 juin 1915.

Cependant, en axant sa stratégie sur la rapidité de l’offensive, l’Etat-major ne prit pas soin de s’équiper de canons à longue portée, qui manquèrent cruellement pendant la guerre de tranchées[32].

Ainsi, pour 3 680 canons de 75, l’on ne comptait que 308 canons lourds (c'est-à-dire 210 canons de 120 mm c.[33] modèle 1890, une centaine de canons de 155 mm c. modèle 1904 TR.[34] Rimailho[35], ainsi que 14 canons de 220 mm modèle 1890/91.).

A noter enfin que les soldats français étaient toujours équipés du pantalon garance[36], l’objectif étant d’être facilement repérable par l’artillerie alliée (ce dont les Allemands profitèrent pendant l’année 1914.).

Fantassin du 27° régiment d'Infanterie, 1914, musée des Invalides, Paris.

Le premier objectif de l’Etat-major français était de récupérer les territoires perdus en 1871, puis d’attaquer en traversant le Rhin (il s’agissait du plan XVII, élaboré par général Ferdinand Foch[37].). Cependant, cette stratégie reposait principalement sur l’offensive, à une époque où les progrès de l’armement rendaient une guerre plus mortelle que jamais.

Le général Foch.

c) Equipement et stratégie allemande à l’aube du conflit : à la veille de la guerre, l’Allemagne disposait d’un équipement sensiblement identique à celui de l’armée française.

Ainsi, les militaires allemands étaient équipés du fusil Mauser Gewehr 98, dotés de performances équivalentes à celle du Lebel.

Fusil Mauser Gewehr 98, musée de la Légion étrangère, Aubagne.

Par ailleurs, ces derniers disposaient de 5 250 pièces d’artillerie légère (il s’agissait de canons de 77 mm.). Cependant, contrairement aux Français, les Allemands étaient équipés d’un millier d’obusiers[38] lourds, soit environ 200 de engins de 105 mm, et 872 de 150 mm.

Enfin, alors que les Français ne disposaient pas de mortiers (à l’aube du conflit, ces derniers furent contraints de créer des engins artisanaux[39].), l’armée allemande disposait de 150 à 180 minenwerfer (ce mortier de 76 mm pouvait tirer des projectiles de 4.5 kilogrammes sur une portée comprise entre 300 et 1 000 mètres.).

Allemands utilisant un minenwerfer.

En ce qui concerne la stratégie, l’Etat-major s’inquiétait d’un conflit livré sur deux fronts, en l’occurrence contre la France et la Russie.

Mais les généraux allemands savaient que le tsar ne pourrait pas intervenir dans le conflit avant six semaines (soit le temps de mobiliser les troupes.), et donc que la Russie était une proie facile pendant ce court laps de temps. Cependant, l’Etat-major ne souhaitait pas être pris au piège de l’hiver russe, comme l’avaient été le roi de Suède Charles XII et Napoléon Bonaparte en leur temps.

C’est ainsi que fut élaboré le plan Schlieffen[40], prévoyant une guerre rapide contre la France, la blitzkrieg. Cependant, plutôt que de passer par l’Alsace, bien défendue par les Français, les Allemands traverseraient la Belgique (malgré la neutralité de ce petit pays.), afin de se diriger vers Paris[41].

L’Etat-major savait que le viol de la neutralité de la Belgique pousserait l’Angleterre à participer au conflit. Cependant, les Allemands estimaient que la mobilisation anglaise prendrait plusieurs semaines ; en outre, les troupes britanniques, composées de soldats de métier[42], étaient bien inférieures numériquement aux troupes allemandes.

Suite à la prise de Paris et à la signature d’un armistice avec la France, l’Allemagne pourrait dès lors se tourner sans contraintes vers la Russie.

Cependant, l’Etat-major sous-estimait la capacité de résistance française à l’offensive allemande. Par ailleurs, alors que le plan Schlieffen prévoyait de détourner l’attention des français en les laissant traverser le Rhin afin de les prendre à revers, les officiers allemands postés en Alsace eurent à cœur de freiner l’offensive française, et parvinrent même à la repousser… cela au prix d’importantes pertes qui manquèrent plus tard à l’Etat-major allemand.