Les invasions vikings (VIII° à X° siècle).

            En 850, les Danois prirent Londres et Canterbury, puis York en 867. Ces derniers conquéraient peu à peu l’Angleterre quand ils trouvèrent quelqu’un pour leur barrer le chemin. En effet, la seule résistance sérieuse à l’invasion fut mise en place dans le Wessex par le roi  Alfred le Grand (871 – 899). Au IX° siècle, l'heptarchie n'existait plus, les royaumes les plus puissants tels que la Northumbrie et la Mercie ayant été annexés par les envahisseurs. Alfred le Grand décida alors de profiter de la situation afin d'agrandir les frontières du royaume.

Les Danois tentèrent de conquérir le Wessex après avoir franchi la Tamise, mais le roi les vainquit en 878 à la bataille d'Eddington. Alfred parvint à reprendre Londres en 885, mais les Danois étaient déjà bien implantés, occupant tout le nord-est de l'Angleterre. Cette région, le Danelaw, était soumise aux coutumes danoises, et les habitants devaient payer un tribut aux vikings.

A la mort d'Alfred, ce fut son fils Edouard I° l’Ancien (899 – 924.) qui devint roi du Wessex. Il  conquit alors l’Est-Anglie et la Mercie, refoulant en 910 les Danois sur la Humber. En 919, la Northumbrie se soumit à lui.

La Grande Bretagne vers l'an 886.

Tout au long du X° siècle, les rois du Wessex parvinrent à chasser les Danois des terres qu’ils occupaient : le petit fils d’Alfred, Ethelstan (924 – 939.), reconquit York ; son successeur Edmond I° (939 – 946.) reprit toute la Mercie aux Danois ; le roi Edred (946 – 955.) parvint à mettre fin à la royauté des Normands, devenant seigneur d’York et du Yorkshire.

L’île connut une relative période d’accalmie sous les règnes des rois Edwy (955 – 959.) ; Edgar le Magnifique (959 – 975.), frère du précèdent, et qui prit sa place soutenu par les nobles révoltés ; Edouard II le Martyr, dit aussi le Saint (975 – 978.), surnommé ainsi car il fut assassiné à l’instigation de sa belle mère, Elfthryth, qui avait soulevé la noblesse contre lui. Cette dernière plaça alors sur le trône son fils Ethelred II, surnommé l’Indécis (978 – 1016.). C’est sous son règne que les Vikings reparurent.

            2° Deuxième invasion danoise – Les Danois repartirent donc à l’attaque en cette fin du X° siècle, après avoir encaissé tant de revers.

En 991, ils battirent l’armée d’Ethelred II lors de la bataille de Maldon. Le roi du Wessex, désespéré, se réfugia en Normandie chez son beau frère, le duc Richard, dont il avait épousé la sœur Emma. Sven le Danois, le chef des Vikings victorieux, fut alors proclamé roi. Cependant, ce dernier mourut en 1014, ce qui permit à Ethelred II de retrouver son trône. Il périt deux ans après, en 1016, laissant la place à son fils, Edmond II Côte de fer (1016 – 1017.).

Ce dernier se retrouva vite en conflit avec le fils de Sven le Danois, Knut le Grand, qui n’acceptait pas d’être privé de l’héritage de son père. Les deux hommes s'affrontèrent alors au cours de la bataille d'Assandun, qui offrit la victoire à Knut.

Edmond II, vaincu, mourut quelques semaines après l'affrontement, en 1017, laissant Knut devenir roi de toute l’Angleterre (1017 – 1035.).  

            3° Bilan des invasions danoises – Cette seconde vague d’invasions fut très différente de la première. Les Danois eurent à peu près le même rôle en Angleterre qu’eurent les Francs en Gaule. Knut accepta la culture et la civilisation anglo-saxonne, ainsi que le christianisme. Il se contenta d’encadrer le pays conquis, réalisant une politique de collaboration entre Anglais et Normands. 

Seuls quelques Saxons refusèrent ce nouveau régime, et se retirèrent en France ou sur leurs terres.

            4° Edouard III le Confesseur (1042) – Les deux fils de Knut le Grand luttèrent pour obtenir la couronne d’Angleterre, de 1035 à 1037. Harold I° Pied de lièvre fut roi de 1035 à 1040, puis son frère Hardiknut prit sa place (1040 – 1042.).

Lorsque ce dernier mourut, fatigués du joug des Danois, les Saxons appelèrent de Normandie un fils d’Ethelred II et d’Emma, Edouard III, surnommé le Confesseur, car il était vertueux. Régnant de 1042 à 1066, il fut le dernier roi anglo-saxon.

Mais le roi, qui avait passé une bonne partie de sa vie en France, était bien plus proche de ses alliés normands qu’il ne l’était des Anglo-saxons, leur confiant les plus hautes charges dans l’Eglise et dans l’armée. Les Saxons en furent irrités, et un conflit éclata entre le roi et le parti anglo-saxon, mené par Harold II Godwin, comte d’Essex (c’est lui qui avait offert la couronne d’Angleterre à Edouard III.). La lutte dura un an, de 1051 à 1052. Le conflit prit fin quand Godwin maria sa fille Edith au roi Edouard III.

Mais en 1066, le roi d’Angleterre mourut, sans héritier direct. Son beau frère, Harold II Godwin, prit alors le pouvoir.