En France, la fête des mères est une célébration civile, organisée le dernier dimanche de mai. Cependant, si cette date coïncide avec la Pentecôte (commémorant la descente de l'Esprit saint sur les disciples du Christ, peu de temps après sa montée aux cieux), elle est alors repoussée au premier dimanche de juin.

Toutefois, alors que de nombreuses célébrations du calendrier français sont le fruit d'une tradition multiséculaire, la fête des mères est une création relativement récente.

L'on retrouve néanmoins un concept de célébration des mères à l'époque de l'Antiquité. Ainsi, les Grecs célébraient la déesse Rhéa[1] au printemps ; à Rome, l'on célébrait les Matronalia le 1er mars (du latin matrona, ou « mère de famille » en français). A cette occasion, les mères de famille recevaient des cadeaux et de l'argent, puis rendaient visite au temple de Junon[2] afin d'y déposer des fleurs.

Le mois de mars était très important pour les Romains, étant baptisé en l'honneur du dieu éponyme[3]. Ainsi, cette cette célébration faisait écho à l'enlèvement des Sabines, épisode fondateur de l'histoire romaine[4].

Avec la chute de l'Empire romain, les vieilles coutumes furent peu à peu abandonnées, et la fête des mères tomba dans l'oubli. Ainsi, ce n'est qu'à compter de la fin du XIX° siècle que l'idée d'un fête des mères refit peu à peu surface.

Aux Etats-Unis, une première célébration en l'honneur des mères de famille fut organisée en 1908, dans l'Etat de Virginie, à l'instigation d'Anna Jarvis (cette dernière, militante féministe et antimilitariste, voulait honorer la mémoire de sa mère, décédée trois ans plus tôt).

En l'espace de quelques années, le mother's day (« jour des mères » en français) connut un important succès, et fut officialisé par le président Thomas Woodrow Wilson en 1914 (à noter qu'à la fin de sa vie, Anna Jarvis dénonça le mother's day, devenu une fête commerciale).

En Europe, les gouvernements français et allemands décidèrent quelques années après d'organiser une célébration similaire. A cette date, l'objectif étant de récompenser les mères de familles, en raison de l'hécatombe causée par la première guerre mondiale[5].

Côté français, fut adoptée la fête des mères de familles nombreuses, en 1920, puis la journée des mères, en 1929. En 1941, le maréchal Pétain[6] inscrivit la fête des mères dans le calendrier, dans le cadre d'une politique nataliste, souhaitant aussi récompenser les mères n'ayant qu'un seul enfant (cette célébration fut confirmée par décret en 1950, quelques années après la fin de la guerre).

En Allemagne, le régime nazi profita de cette fête pour exalter la famille aryenne[7], récompensant les mères de plus de quatre enfants de la Mutterkreuz (« croix d'honneur de la mère allemande »).

En Angleterre, la fête des mères commença à se répandre à compter des années 1920, mais ne rencontra véritablement le succès qu'à compter de la seconde guerre mondiale (les soldats américains transmettant le mother's day à leurs alliés britanniques).