Pâques, commémorant la résurrection du Christ, est aujourd'hui la fête la plus importante du calendrier liturgique chrétien, devant Noël. Historiquement, cette célébration est rattachée à la Pâque juive (en hébreu Pessa'h,  « passage », devenu Pascha, « Pâques » en latin), commémorant la sortie d'Egypte[1], Jésus ayant été mis à mort pendant cette fête. Toutefois, à l'instar de nombreuses fêtes chrétiennes, il semblerait que Pâques trouve ses racines dans d'anciennes célébrations païennes (comme pour la saint Valentin ou la Nativité.).

La fête de Pâques, bien que fixée par Rome à une date variant selon les années[2], est toujours célébrée peu de temps après l'arrivée du printemps. Afin de commémorer les derniers jours du Christ[3], les cloches des églises restent silencieuses, puis, lorsque vient le dimanche de Pâques, les croyants s'échangent des œufs décorés (la tradition explique qu'ils ont été apportés de Rome par les cloches de Pâques).

A noter que dans les pays anglo-saxons, la fête de Pâques porte un nom différent, qui n'est pas tiré du latin : Easter aux Etats-Unis et en Angleterre, ou Ostern en Allemagne. Les chrétiens protestants, majoritaires dans les pays anglo-saxons, ont conservé la coutume des œufs, mais ces derniers sont rapportés non pas par les cloches de Rome mais par un lièvre, l'Eastern bunny.

Les cloches de Pâques partant pour Rome, 1845.

La tradition des œufs remonte au IV° siècle, date à laquelle fut instituée le Carême, période de jeûne de 40 jours précédant Pâques. Comme les fidèles ne devaient prendre qu'un repas par jour, les œufs pondus pendant cette période furent décorés et offerts[4].

Se répandant rapidement en Europe, cette coutume évolua au fil des siècles, les croyants élaborant des décorations plus élaborées, plaçant une surprise dans l'œuf, le remplissant de chocolat, etc. Dans les Cours d'Europe moderne, les œufs de Pâques étaient peints ou gravés par des artistes, voire sertis de pierres précieuses. En Russie, cette coutume a donné naissance aux œufs de Fabergé, chefs-d'œuvre de joaillerie[5].

Si aujourd'hui, la période de jeûne n'est plus observée au pied de la lettre par les chrétiens, la coutume des œufs subsiste.

Œufs de Pâques décorés.

Toutefois, avant l'apparition du christianisme, l'arrivée du printemps était célébrée par de nombreuses religions païennes du pourtour méditerranéen. Ainsi, Grecs et Romains s'échangeaient des œufs peints lors de l'équinoxe de printemps, ces derniers symbolisant la vie et la renaissance (à noter que cette coutume ancienne était importée d'Egypte, les œufs étant associés au culte de Râ[6]).

Quant au mot Easter, désignant la fête de Pâques aux Etats-Unis et en Angleterre, il dériverait du nom d'une ancienne divinité, baptisée Eostre ou Eastre. Cette déesse anglo-saxonne était célébrée lors de l'équinoxe de printemps, et donnait son nom au mois d'avril (Eostur). A noter que les Anglo-saxons de l'Antiquité connaissaient eux-aussi la coutume des œufs décorés, qu'ils laissaient sur la tombe de leurs ancêtres durant les fêtes du printemps. 

Le lièvre de Pâques est lui aussi hérité des coutumes païennes, cet animal étant à l'époque un symbole de fertilité (les lapins sont connus pour se reproduire rapidement). Par ailleurs, le lièvre était l'animal associé à la déesse Eostre.

La déesse Eastre, tenant un lièvre dans ses bras.