En effet, alors que beaucoup s'imaginent le Far West comme une contrée sans foi ni loi, dans laquelle régnait l'insécurité et la corruption, et où les duels étaient monnaie courante, la réalité est en fait bien éloignée de ces images d'Epinal.

Dans les faits, la plus violente des villes de l'Ouest américain ne comptait en moyenne que cinq décès sur une année ; les bourgs plus tranquilles, quant à eux, n'en déploraient statistiquement qu'un et demi par an (à noter qu'il ne s'agissait pas toujours de décès par armes à feu.).

Par ailleurs, les fameux duels entre cow boys ne ressemblaient en rien à ce qui est décrit dans les westerns. En effet, les armes utilisées à la fin du XIX° siècle n'étaient guère précises, et le meilleur tireur du monde avait donc de grandes chances de rater sa cible après avoir ouvert le feu.

A noter toutefois qu'à la toute fin du XIX° siècle, en raison de la multiplication des fils barbelés dans les prairies de l'Ouest américain[3], et du développement des voies de chemin de fer, de nombreux cow boys se retrouvèrent sur la sellette. En effet, ces derniers voyaient la route de transhumance coupée à cause des nouvelles clôtures ; en outre, de nombreux propriétaires de ranch préféraient utiliser le train, moins cher et plus rapide, afin de transporter les bovins. C'est ainsi que de nombreux cow boys désœuvrés basculèrent dans l'illégalité, volant et revendant le bétail dérobé.

C'est au début du XX° siècle que le mythe du cow boy fut exacerbé dans les romans, rappelant une époque désormais révolue, faisant du gardien de troupeaux un véritable héros, explorateur de l'inconnu et défenseur des faibles. Puis, comme ces romans populaires furent un véritable succès, il furent rapidement imités par  bientôt imité par le théâtre, le cirque, et enfin le cinéma... d'où la vision erronée que nous avons du Far West aujourd'hui.

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