Oncle Sam (ou Uncle Sam en anglais), personnification des Etats-Unis d'Amérique, est aujourd'hui un personnage particulièrement célèbre. Ainsi, l'on retrouve ce dernier sur de nombreuses affiches de propagandes, caricatures, et il existe même des comics portant son nom.

L'Oncle Sam fut mentionné pour la première fois dans la chanson Yankee Doodle, composée au milieu du XVIII° siècle, pendant la guerre de Sept Ans[1]. A cette date, l'objectif des Britanniques était de se moquer des colons américains dépenaillés, surnommés les Yanks, mot qui se transforma en Yankees (ce terme, à l'origine incertaine, désignait les habitants de la colonie de Nouvelle-Angleterre). Le terme doodle, quant à lui, dérivait de l'allemand dödel, ce qui signifie « idiot » (autant dire que la chanson n'était guère flatteuse pour les colons américains).

Voici donc l'un des couplets de cette célèbre chanson, qui n'apparait pas dans certaines versions (en effet, Yankee Doodle évolua au fil des décennies, devenant un chant patriotique pendant la guerre d'indépendance américaine) :

A noter que l'Oncle Sam de la chanson peut difficilement faire référence au personnage que nous connaissons tous, dans la mesure où les initiales de ce dernier vont implicitement référence aux Etats-Unis (U. S. comme pour United States).

Ainsi, l'on ne sait pas aujourd'hui si ce couplet mentionnait un individu réel nommé Sam, ou bien s'il s'agit d'une métaphore des Treize colonies[2].

Yankee Doodle, d'un chant moqueur (à gauche, représentation d'un Yankee, rustre et dépenaillé) à un hymne patriotique (à droite).

Cependant, l'histoire la mieux connue concernant l'apparition de l'Oncle Sam remonte au début du XIX° siècle, dans le contexte de la guerre anglo-américaine de 1812[3].

A cette date, un vendeur de viande nommé Samuel Wilson, résidant à Troy, dans l'Etat de New-York, avait conclu un contrat avec l'armée américaine. Ce dernier fournissait alors aux soldats leurs rations alimentaires, emballées dans des tonneaux marqués du sigle U. S. (c'est-à-dire United States, comme nous l'avons vu plus tôt). Mais comme les ouvriers ne connaissaient pas la signification de ces initiales, ils crurent que ces signifiaient Uncle Sam (ce qui était déjà le surnom de Samuel Wilson, qui avait de nombreux neveux et nièces). Par la suite, la plaisanterie fut transmise aux soldats, puis à toute la ville de Troy.

Portrait de Samuel Wilson.

Cependant, cette histoire semble être plus légendaire que réelle, en raison de sa tardive apparition. En effet, cette dernière ne fit son apparition qu'après la mort de Sam Wilson, décédé en 1854 (à noter que sa rubrique mortuaire ne fit état d'aucun rapprochement avec l'Oncle Sam).

Néanmoins, c'est à compter de septembre 1813 que ce personnage fut mentionné dans la presse pour la première fois, dans un article du Troy Post, journal hostile à la guerre contre l'Angleterre. A noter que les rédacteurs expliquaient que l'Oncle Sam était la personnification des Etats-Unis, bien que moins célèbre que John Bull (qui était la personnification de l'Angleterre), et que ses origines provenait des initiales U. S. (que l'on retrouvait sur les chariots de l'armée américaine).

Plus tard, en octobre de la même années, le Lansingburg Gazette publia un article revenant sur les désertions dans le camp américain : Oncle Sam, la désormais populaire explication des Etats-Unis, ne paie pas très bien...  

Puis, en 1816, à l'issue de la guerre anglo-américaine, un écrivain du Connecticut publia un pamphlet intitulé Les aventures de l'Oncle Sam à la recherche de son honneur perdu, prenant le pseudonyme de Frederick Augustus Fidfaddy. L'auteur, résolument hostile au conflit contre l'Angleterre, présentait un Oncle Sam un peu idiot et arrogant, sûr de sa puissance militaire. 

Les aventures de l'Oncle Sam à la recherche de son honneur perdu, 1816.

Cependant, ce n'est qu'en 1832 que ce personnage fut représenté pour la première fois dans une caricature, intitulée Oncle Sam en danger (dans laquelle le personnage, malade, est entouré de plusieurs hommes politiques).

Oncle Sam en danger (au centre, affublé d'un drapeau américain et d'un bonnet, entouré par les membres du gouvernement).

Ainsi, contrairement à ce que l'on pourrait penser aujourd'hui, Oncle Sam ne fut pas, dès son apparition, le symbole d'une Amérique forte et prospère. Au contraire, il eut une connotation plutôt négative, représentant plutôt le gouvernement et toutes ses erreurs.

Oncle Sam malade de la grippe, 1837.

A cette époque, la personnification des Etats-Unis n'était donc pas l'Oncle Sam mais Frère Jonathan (Brother Jonathan en anglais), qui représentait non le gouvernement américain mais le peuple.

Ce personnage, présenté sous les traits d'un homme jeune (Jonathan était un prénom populaire à l'époque), avait fait son apparition bien plus tôt, à compter des années 1780. Cependant, la première caricature représentant le personnage date de 1813 (toujours dans le contexte de la guerre anglo-américaine de 1812).

Frère Jonathan administrant une potion cordiale salutaire à John Bull, 1813.

Au fil des années, l'apparence de Frère Jonathan évolua progressivement, les dessinateurs successifs l'affublant d'un manteau à queue-de-pie, d'un chapeau haut-de-forme, et de pantalons rayés (à l'image du drapeau américain).  

Frère Jonathan faisant face à la menace catholique, propagée par l'immigration irlandaise.

Cependant, alors qu'au milieu du XIX° siècle, Oncle Sam évoluait vers une représentation plus paternaliste et moins associée à la corruption de l'Etat, Frère Jonathan conservait un caractère jeune et naïf.

Mais en 1861 éclata la guerre de Sécession[4], conflit opposant Abraham Lincoln, président de l'Union (c'est-à-dire les Etats du nord), et au nord, et Jefferson Davis, président de la Confédération (c'est-à-dire les Etats du sud). L'Oncle Sam et Frère Jonathan furent alors affublés de jumeaux (ou de doubles) par les caricaturistes, symbolisant la lutte entre le Nord et le Sud (c'est ainsi qu'apparurent Jonathan North et Jonathan South).

A noter que d'autres personnages furent créés au cours de ce conflit, tels que Billy Yank (représentant l'Union) et Johnny Reb (symbolisant la Confédération).  

C'est à cette époque que l'Oncle Sam commença à partager les mêmes attributs vestimentaires que Frère Jonathan (haut-de-forme, veste en queue-de-pie, pantalons rayés, barbichette), même si les deux personnages ne représentaient pas la même chose. Cependant, l'Oncle Sam commença à être associé à Abraham Lincoln (avec qui il partageait certains attributs), bénéficiant de la grande popularité du président américain.

Oncle Sam luttant contre la corruption de l'Etat, vers 1862.

A compter de 1870, l'Oncle Sam détrôna définitivement Frère Jonathan, même si ce dernier continua à apparaître dans la Presse jusqu'au milieu des années 1880... sous les traits de l'Oncle Sam ! A noter par ailleurs que l'image de Johnny Reb, le sudiste aigri, continua d'exister pendant quelques années après la fin de la guerre de Sécession.

Représentation tardive de Frère Jonathan sur une boîte de tabac, vers 1880 (à gauche) ; à droite, Johnny Reb rendu aigri par la défaite, vers 1870 (à droite).

Cependant, c'est au cours des années 1880 qu'Oncle Sam fut contraint de faire face à sa rivale Colombia, représentant elle aussi les Etats-Unis d'Amérique. A noter que cette dernière était de conception bien plus ancienne, ayant été mentionnée pour la première fois à compter du XVII° siècle (pendant un temps, les érudits souhaiter donner le nom de Columbia ou Columbina aux Treize colonies, en l'honneur de Christophe Colomb).

Colombia.

Colombia, inspirée de la déesse Athéna (à l'instar Marianne, personnification de la France), fit sa première apparition, elle aussi, pendant la guerre anglo-américaine de 1812. Dans la plupart des représentations, cette dernière était affublée d'une toge gréco-romaine et d'un bonnet phrygien étoilé, portant la bannière étoilée et un bouclier à l'effigie du drapeau américain (et parfois accompagnée d'un aigle). Cependant, contrairement à Oncle Sam et Frère Jonathan, qui étaient considérés comme des personnages humains, Colombia bénéficiait d'un statut quasi-divin.

Caricature représentant Colombia, Napoléon et John Bull, 1812.

Suite à la guerre de Sécession, les caricaturistes présentèrent l'Oncle Sam et Colombia comme un couple, l'un personnifiant le gouvernement, l'autre les idéaux de l'Amérique. Cette dernière bénéficia ainsi d'une grande vague de popularité à la fin du XIX° siècle, devenant l'effigie de l'exposition universelle de Chicago en 1893.

Colombia et Oncle Sam présentent l'exposition universelle de 1893.

Cependant, si le personnage de Colombia fut mis à profit pendant le premier conflit mondial, il disparut progressivement pendant l'entre-deux-guerres.

Quant à l'Oncle Sam, qui adopta sa forme définitive à compter de 1898, il devint finalement la seule personnification des Etats-Unis d'Amérique, obtenant une reconnaissance internationale lors de la Grande Guerre, grâce à la célèbre affiche de propagande I want YOU for U. S. Army (j'ai besoin de VOUS pour l'armée américaine).

I want YOU for U. S. Army, 1917.

Toujours utilisé pendant l'entre-deux-guerres et le second conflit mondial, l'Oncle Sam commença à être présenté comme le côté obscur des Etats-Unis à compter des années 1960, en rejet de la guerre du  Viêt-Nam, de la Guerre Froide, de la politique américaine en Amérique du sud, etc.

Caricature de l'Oncle Sam, vociférant : Réchauffement climatique ? Et après vous allez nous dire que nous descendons du signe...