Faux ! Henri VIII, bien qu'ayant eu un
nombre impressionnant d'épouses et de maîtresses, ne fit pas exécuter toutes
ses femmes. En réalité, il n'en fit tuer que deux, comme nous allons le
voir.
Portrait d'Henri VIII.
Le jeune Henri monta sur le trône en avril 1509. Deux mois plus tard il
épousa Catherine d'Aragon, jeune veuve de son frère aîné Arthur
(Henri VII, le père d'Henri VIII, avait souhaité rapprocher les
couronnes d'Angleterre et d'Espagne.).
En janvier 1511, Catherine accoucha d'un fils, mais ce dernier mourut
rapidement. Au fils des années, la reine donna naissance à plusieurs enfants
mort-nés, ainsi qu'à la jeune Marie. En 1527, l'épouse d'Henri VIII
était une femme vieillissante, et il était plus que probable qu'elle ne
donnerait jamais à son époux ce fils tant désiré.
A cette époque, le roi d'Angleterre s'était rapproché d'Anne Boleyn,
une suivante de Catherine d'Aragon. Henri VIII décida alors de divorcer, ce
que le pape lui interdit. Le souverain anglais, exaspéré, proclama en 1531
qu'il était le seul maître de l'Eglise d'Angleterre. C'est ainsi que naquit
l'anglicanisme.
Henri VIII put ainsi divorcer, et épousa Anne Boleyn en mai 1533. Cette
dernière, enceinte, accoucha cependant d'une fille, Elizabeth. Au
cours des années qui suivirent, la nouvelle épouse du roi d'Angleterre
accumula les fausses-couches.
Anne Boleyn, XVI° siècle, château de Chantilly, Chantilly.
Henri VIII commença alors à se rapprocher de Jeanne Seymour, une
autre suivante de Catherine d'Aragon. En 1536, Anne Boleyn fut accusé de
trahison, d'inceste et d'hérésie, et fut condamnée à mort. L'exécution de
cette dernière permit ainsi au roi d'Angleterre d'épouser Jeanne, sa
troisième femme.
Cette dernière lui donna un fils en octobre 1537, le futur Edouard VI,
mais mourut des suites de l'accouchement.
En 1540, le souverain anglais avait déjà la cinquantaine passée (Henri VIII,
selon les sources de l'époque, pesait plus de 130 kg ! ). C'est à cette date
qu'il épousa Anne de Clèves, fille de Jean III, duc de Clèves.
L'objectif d'Henri VIII était alors de resserrer les liens avec les princes
protestants d'Allemagne. Toutefois, le roi d'Angleterre n'apprécia guère sa
quatrième épouse (ce qui devait être réciproque, vu leur grande différence
d'âge.), la répudiant six mois après.
Anne de Clèves, par Hans HOLBEIN, XVI° siècle, musée du
Louvre, Paris.
En juillet 1540, suite à son nouveau divorce, Henri VIII épousa Catherine
Howard, suivante d'Anne de Clèves. Mais cette dernière fut accusée
d'adultère, et exécutée en février 1542.
L'année suivante, en juillet 1543, le roi d'Angleterre épousa une sixième
épouse, nommée Catherine Parr. Toutefois, elle ne donna pas d'enfants
à Henri VIII, ce dernier s'éteignant en janvier 1547.
Pendant de nombreuses décennies, les mariages à répétitions de ce
souverain firent scandale, ainsi que les multiples exécutions
sommaires qu'il ordonna. C'est ainsi que certains auteurs brossèrent
un portrait particulièrement sombre de ce monarque, faisant de lui
un véritable monstre, égoïste et brutal. Certains historiens pensent
même qu'il pourrait être à l'origine du compte pour enfants La
Barbe bleue[1],
dans lequel un vieil homme cruel multiplie les conquêtes féminines
avant de les égorger.
Toutefois, si Henri VIII nous apparait aujourd'hui comme un tyran en
surcharge pondérale, il ne faut pas oublier qu'il était, au début de
son règne, particulièrement svelte.
En effet, le souverain changea beaucoup à partir de 1536, qui fut
pour lui une année difficile : blessé à la cuisse lors d'une joute
équestre, il ne put dès lors ni monter à cheval, ni même pratiquer
une activité physique ; il dut faire face à une révolte catholique ;
Anne Boleyn le trompait vraisemblablement ; et il perdit son fils
illégitime Henri Fitzroy[2],
mort de la tuberculose.
Aujourd'hui, bien qu'inspirant horreur par certains de ses actes,
Henri VIII est toutefois considéré comme le souverain ayant
transformé l'Angleterre moyenâgeuse en un Etat moderne.
