Comme nous venons de le voir, en chassant les Titans de la surface de la terre, Zeus établit le règne des Olympiens sur l’univers. Ce dernier, par tirage au sort, partagea l’univers en trois : Hadès reçut les Enfers, Poséidon reçut l’Océan, Zeus reçut le Ciel. Mais la terre et l’Olympe (le lieu de résidence des dieux.) leur appartenait en commun.

Les Olympiens étaient au nombre de douze, et résidaient sur le mont Olympe, d’où leur nom. Se nourrissant de nectar et d’ambroisie (le vin et la nourriture des dieux.), ces divinités se rendaient parfois sur terre, afin de punir, aider ou s’unir à des mortels. Les Olympiens étaient au nombre de douze (six dieux et six déesses.), mais la liste divine évolua au cours des siècles, si bien qu’au final, l’on peut compter quatorze divinités principales. Seules neuf divinités figurent toujours sur la liste : il s’agit de Zeus, Héra, Poséidon, Héphaïstos, Athéna, Arès, Apollon, Artémis, Hermès.

            1° Zeus, roi des dieux - comme nous l’avons vu précédemment, Zeus était le dieu du ciel, la plus puissante des divinités de la mythologie grecque. Ses symboles étaient l’aigle et la foudre.

Jupiter de Smyrne, sculpture réalisée vers 150 après Jésus Christ, restaurée au XVII° siècle, musée du Louvre, Paris.

Zeus eut comme première épouse Métis (la Prudence.). Cependant, lorsqu’elle fut enceinte d’Athéna, son époux décida de l’engloutir (Gaia et Ouranos avaient prédit à Zeus qu’il engendrerait un fils, qui deviendrait le roi des hommes et des dieux.). Athéna put cependant sortir du corps de son père, lorsque celui-ci reçut un violent coup de hache sur le front, asséné par le dieu forgeron, Héphaïstos.

Zeus épousa par la suite les Titanes : Thémis, Eurynomé et Mnémosyne, puis finalement, épousa sa sœur Héra.

Mais, bien que marié à cette dernière, Zeus lui fit beaucoup d’infidélité : il est le père de nombreuses divinités (avec Déméter, il donna naissance à Perséphone ; avec Dioné, il eut Aphrodite ; avec Léto, Apollon et Artémis ; avec Sémélé, Dionysos ; etc.) ou de demi dieux (avec Antiope, il eut Amphion et Zéthos[1] ; avec Alcmène, il eut Héraclès ; avec Danaé, Persée ; avec Europe, Rhadamanthe, Minos et Sarpédon ;  etc.).

Le sanctuaire le plus connu consacré à Zeus était situé à Olympie, et il y figurait la statue de Zeus Olympien (il s’agissait de la 3° merveille du monde.). Haute de douze mètres, elle fut sculptée par Phidias au V° siècle avant Jésus Christ. Transférée à Constantinople quelques siècles plus tard, elle fut détruite dans un incendie en 475. 

            2° Héra, la déesse aux bras blancs – Héra était la femme de Zeus, que ce dernier avait séduite en se transformant en coucou. Après l’avoir violée, cette dernière décida d’épouser son frère. Pour leurs noces, Gaïa, leur mère, leur offrit un arbre portant des pommes d’or[2].

Très belle, mais aussi très jalouse, Héra n’hésita pas à châtier ses rivales amoureuses ou leur progéniture : elle fit en sorte que Zeus foudroie Sémélé, elle frappa Héraclès de folie, etc. En outre, offensée par Pâris qui lui préféra Aphrodite, elle se fit la farouche adversaire des Troyens.

Héra était la déesse du mariage, protectrice des femmes en couches et des couples.

            3° Poséidon, souverain du monde aquatique – Poséidon était le frère de Zeus et de Hadès. Suite à leur lutte contre les Titans, il était devenu le dieu des mers, armé de son attribut principal, le trident.

Poséidon était marié à Amphitrite, qui lui donna trois enfants : Triton, Rhodé et Benthésicymé. Il eut cependant d’autres enfants avec d’autres femmes : avec la nymphe Thoosa, il eut le cyclope Polyphème (qui sera aveuglé par Ulysse et ses compagnons.) ; avec la mortelle Aethra, il engendra Thésée ; et fut aussi, selon certaines légendes, le père des brigands infestant la route de Trézène à Athènes[3].

Triton, représentation figurant sur un vase grec du VI° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

Certaines légendes racontent qu’il s’opposa à Athéna concernant la domination sur l’Attique, mais qu’au final, la déesse l’emporta (le roi de l’Attique, Crécops, bâtit alors Athènes en son honneur.). Poséidon passe aussi pour être le dieu qui créa le cheval, et qui permit aux humains de dompter ces animaux.

Les sanctuaires principaux de Poséidon se trouvaient au cap Sounion et à Délos.

            4° Héphaïstos, dieu des forgerons – Héphaïstos était le dieu du feu, des forges et des volcans. Il est le fils d’Héra, conçu par parthénogenèse[4]. A sa naissance, voyant que son fils était laid, elle le jeta hors de l’Olympe. Tombant dans la mer, il fut recueilli par des nymphes marines, qui l’élèvèrent sur l’île de Lemnos. Il y construisit sa première forge, puis retourna sur l’Olympe après quelques années.

Les autres dieux de l’Olympe se moquaient sans vergogne d’Héphaïstos. Tout d’abord, celui-ci était laid, contrairement à toutes les autres divinités. En outre, la tradition en faisait un mari trompé, car sa femme, Aphrodite, le trompait avec Arès, dieu de la guerre. Enfin, Héphaïstos était boiteux, car un jour il prit la défense de sa mère, Héra, contre Zeus. Ce dernier le projeta alors dans les airs, et chuta lourdement : cet évènement est à l’origine de sa claudication.  

Les attributs d’Héphaïstos étaient le marteau et l’enclume, deux instruments dont il savait se servir. Il construisit de nombreux objets magiques, comme la première femme, Pandore[5], le trident de Poséidon, les flèches d’Artémis et d’Apollon, les chaînes qui liaient Prométhée à la montagne, la foudre de Zeus, etc.

            5° Athéna, déesse de la victoire – Athéna était la fille de Zeus et Métis, comme nous l’avons vu précédemment. Alors marié à Métis, Ouranos le prévint que son fils prendrait sa place et deviendrait roi des hommes et des dieux. Zeus avala alors sa femme, qui lui annonça être enceinte. Quelques mois plus tard, il eut de violent maux de tête, et demanda à Héphaïstos de lui ouvrir le crâne d’un coup de hache : Athéna sortit alors de la tête de son père.

Athéna sortant du crâne de Zeus, entourée de plusieurs divinités, représentation figurant sur un vase grec du VI° siècle avant Jésus Christ, musée du louvre, Paris.

Athéna prit rapidement place aux côtés de son père, sur l’Olympe. Déesse de la guerre et de la sagesse, ses attributs principaux étaient la chouette, l’olivier, le bouclier de Méduse[6], la lance, le casque.

Déesse de la guerre et de la victoire, elle s’éloigne néanmoins de son homologue masculin, Arès. En effet, Athéna est restée, encore aujourd’hui, le symbole de la civilisation grecque, car elle était aussi déesse de l’intelligence et des beaux arts. Protectrice des artisans et des travailleurs, c’est elle qui révéla aux argonautes comment construire leur navire, l’Argo[7]. 

Etant une déesse chaste, Athéna n’est pas connue pour avoir eu des aventures avec des dieux ou des mortels.

Son sanctuaire principal était situé à Athènes.

            6° Arès, dieu de la guerre – Arès, divinité de la guerre et de la destruction, était le fils de Zeus et Héra, mais était détesté par de nombreux olympiens.

Arès, bronze réalisé vers le IV° siècle avant Jésus Christ, musée de Gaziantep, Turquie.

Son père n’aimait pas non plus son fils, qu’il jugeait assoiffé de sang (la légende voulait qu’il dorme dans des draps cousus avec la peau de ses ennemis…) ; et Héra n’appréciait pas non plus Arès, car ce dernier avait prit parti en faveur des Troyens.

Arès était dieu de la guerre, tout comme Athéna. Mais là où cette dernière concevait un affrontement en bataille rangée, Arès ne voyait que carnage. Tout deux s’affrontèrent d’ailleurs au cours du siège de Troie. 

Aphrodite était une des rares divinités à apprécier Arès : elle trompa son mari Héphaïstos, pour faire du dieu de la guerre son amant. Mais Hélios dénonça Aphrodite au dieu forgeron, qui prit finalement les deux amants sur le fait[8].

Les enfants d’Arès les plus connus étaient Diomède (que Héraclès tua au cours de son huitième travail, lui dérobant ses juments mangeuses de chair humaine[9].) ; ainsi que Deimos (ce qui veut dire ‘terreur’.), Phobos (‘panique’.), et Harmonie, deux fils et une fille que le dieu de la guerre conçut avec Aphrodite.

Arès était surtout vénéré par les Spartiates, un des peuples les plus belliqueux de toute la Grèce antique[10].

Statue d'Apollon, sculpture réalisée par Guillaume II COUSTOU, 1753, château de Versailles.

Mais la naissance des deux divinités ne se fit pas sans histoires : en effet, alors que l’amante de Zeus était enceinte[11], Héra, jalouse, interdit à toute terre de recevoir Léto. Cette dernière parcourut alors la planète, cherchant un lieu où accoucher : elle se rendit sur l’île de Délos, qui était un morceau de terre flottant entre les cieux et la mer, et échappait ainsi à l’interdiction d’Héra. Mais Léto ne put mettre ses enfants au monde, car l’épouse de Zeus retenait captive Illythie, déesse des accouchements. Finalement, Léto put accoucher, et elle donna naissance à Artémis et Apollon. L’île de Délos devint alors une terre sacrée, où il était interdit de naître et de mourir.

Après sa naissance, Apollon, armé de son arc, quitta l’île de Délos pour l’Hyperborée, une contrée située à l’extrême nord de la planète (il y séjourna un an, mais y revint périodiquement.). Par la suite, il voulut faire de Delphes son sanctuaire, et s’y rendit. Seulement, le lieu était consacré aux divinités chtoniennes[12] : l’on y honorait Gaïa et son fils, le serpent Python. Apollon élimina le serpent, et les prophétesses furent depuis ce jour nommées Pythies.

Après ce meurtre, Apollon se purifia, l’eau effaçant la souillure (d’où sa fonction de divinités des purifications.). Puis, ayant besoin d’un clergé, il décida de se métamorphoser en dauphin, et détourna un bateau crétois qui passait près de l’île. Cette dernière fut alors baptisé Delphes, qui veut dire ‘dauphin’ en grec.  

Les principaux sanctuaires en l’honneur du dieu étaient situés à Délos et à Delphes.

            8° Artémis, déesse de la chasse – Artémis, déesse de la chasse, de la lune et des animaux sauvages, était née de Zeus et Léto. Elle naquit sur l’île de Délos, Léto fuyant la colère de Héra, jalouse des infidélités de son mari (nous avons relaté cette aventure dans le point précédent.).

Armée de son arc, Artémis se rendit elle aussi, tout comme son frère, en Hyperborée, et en fit sa résidence principale.

Elle aida aussi Apollon à de nombreuses reprises, lors du combat contre le Python de Delphes, ou au cours de la guerre de Troie. Ensemble, ils massacrèrent les Niobides, car leur mère, Niobé (l’épouse d’Amphion.), avait insulté Léto.

Niobide mourante, Palazzo massimo, Rome.

Artémis était aussi une déesse chaste, tout comme l’était Athéna. La sœur d’Apollon préférait être entourées de biches plutôt que d’hommes. Elle n’hésita pas à punir ceux qui s’approchèrent d’elle de trop près : le malheureux Actéon, un chasseur, la surprit par hasard, alors qu’elle prenait son bain. La déesse, alors désarmée, le transforma en cerf, et fut dévoré par ses propres chiens de chasse.

Diane et Actéon, par Michel DORIGNY, vers 1630, Petit Palais, Paris (à noter que Diane est le nom que les Romains donnèrent à Artémis.).

De même, elle punit sa suivante, la nymphe Callisto, car cette dernière avait eu des relations avec Zeus et était tombée enceinte (le dieu l’avait séduite en prenant la forme d’Artémis.). Folle de rage, la déesse poursuivit la nymphe, qui fut changée en ours par Zeus, afin de tromper sa poursuivante. Artémis finit cependant par retrouver Callisto, et lui décocha une flèche qui la tua. Zeus recueillit son enfant, Arcas, et transforma la nymphe en la constellation de la Grande Ourse (lorsque le fils de Callisto mourut, bien des années après, certaines légendes disent qu’il fut transformé en la constellation de la Petite Ourse.).

Le principal temple consacré à Artémis était situé à Ephèse, il s’agissait de la 4° merveille du monde. Bâtit entre le VI° et le V° siècle avant Jésus Christ, le temple fut, au fil des années, incendié (en 356 avant Jésus Christ.), pillé (par des Goths, en 262 de notre ère.), puis finalement fermé en 381, comme de nombreux autres édifices païens (conformément à l’édit de Théodose.). Il fut ensuite utilisé comme carrière de pierres taillées.  

            9° Hermès, le messager des dieux – Hermès était le fils de Zeus et de Maïa, fille du Titan Atlas. Il était le dieu du commerce, des voyageurs, des voleurs, protecteur des routes, accompagnait les âmes aux Enfers, et était le messager des dieux. Il était aussi la personnification de la ruse et de la fourberie.

Il inventa la lyre, les raquettes, qui permettent d’effacer ses traces de pas, et trouva comment faire du feu en frottant deux bouts de bois.

Hermès était souvent en compagnie des Charites et des Heures. Les Charites étaient trois sœurs : Euphrosyne (‘allégresse’.), Thalie (‘abondance’.) et Aglaé (‘splendeur’.), des déesses personnifiant la jeunesse et la joie de vivre, éternellement jeunes et belles. Les Heures, quant à elles, étaient aussi au nombre de trois : Eunomie (‘bon ordre’.), Dicé (‘justice’.) et Irène (‘paix.). Elles représentaient les divisions des saisons de l’année (au nombre de trois à l’époque : printemps, été, hiver.).

Mais Hermès eut aussi d’autres aventures féminines et masculines : avec Aphrodite, il engendra Hermaphrodite (une divinité qui deviendra bisexuelle, suite à sa rencontre avec la nymphe salmacis[13].) ; il eut aussi des relations avec Pollux (frère de Castor, ils participèrent tous deux à la quête de la Toison d’Or[14].), mais aussi avec Abdère (l’amant d’Héraclès.).  

Hermès connut lui aussi un certain nombre d’aventures : Zeus avait fait sa maîtresse de Io, une des prêtresses du temple d’Héra à Argos. Cette dernière se rendit compte de la supercherie, et descendit sur terre. S’apercevant de l’arrivée imminente de sa femme, Zeus tenta de tromper son épouse en changeant Io en vache. Cependant, Héra ne fut pas dupe, et demanda alors sournoisement que son mari lui fasse cadeau de l’animal. Io fut par la suite enfermée dans une prison et gardé par Argos[15]. Ce dernier était un géant doté de cent yeux (cinquante étaient fermés à tour de rôle, alors que les cinquante autres étaient ouverts.). Hermès lui raconta une longue histoire, et, quand le géant fut endormi, le dieu lui trancha la tête. Héra, émue, récupéra les yeux d’Argos pour garnir la queue de son oiseau préféré, le paon.

Il vint aussi en aide à Persée à qui il prêta ses sandales ailées[16], et guida Héraclès dans les Enfers, au cours de son douzième travail[17].

            Les cinq autres divinités que nous allons étudier à présent, apparaissent par intermittence dans la liste des douze olympiens : Il s’agit d’Hadès, Déméter, Aphrodite, Dionysos et Hestia.     

            10° Hadès, dieu des Enfers[18] – Fils de Chronos et de Rhéa, Hadès était le frère de Zeus et de Poséidon. Après avoir participé à la lutte contre les Titans (conflit au cours duquel les cyclopes lui confectionneront la kunée, un casque qui rendait son porteur invisible[19].), il reçut la souveraineté sur les Enfers, le séjour des morts.

Hadès était une divinité discrète, n’apparaissant que dans le cadre d’aventures dans lesquelles sont impliqués d’autres dieux (Orphée, Héraclès[20], etc.).

Outre son épouse Perséphone[21], on ne connaît que peu les conquêtes amoureuses d’Hadès. L’une, Menthé, une nymphe des Enfers, fut piétinée par Perséphone, extrêmement jalouse (Hadès la transforma alors en plante : la menthe.). Une autre nymphe, Leucé, fut aimé par Hadès, mais changée par Perséphone en peuplier blanc. 

Cette divinité, souvent représentée accompagnée de la corne d’abondance, de Cerbère ou de la kunée, ne faisait pas l’objet d’un culte très répandu, en Grèce.

Pluton et le chien Cerbère, d'après Michel ANGUIER, XVII° siècle, musée Carnavalet, Paris (à noter que Pluton est le nom que les Romains donnèrent à Hadès.).

            11° Déméter, déesse des récoltes – Déméter était elle aussi, tout comme Hadès, issue de Chronos et Rhéa, et donc sœur de Zeus et Poséidon.

Déesse de l’agriculture et des moissons, elle était représentée tenant en main des épis de blé ou une faucille.