1° L’accès au pouvoir de Septime Sévère, lutte contre Pescennius Niger et Clodius Albinus (193 à 197) – Septime Sévère (de son vrai nom Lucius Septimius Severus.) naquit en avril 146 à Leptis Magna, en Tripolitaine.

Buste de Septime Sévère, vers 200, Altes museum, Paris.

Issu d’une famille de chevaliers, ses oncles avaient été consul à plusieurs reprises. Le jeune homme commença ses études dans sa cité d’origine, puis vint les terminer à Rome. Entreprenant peu après le cursus honorum, Septime Sévère, au cours des années 170, fut successivement questeur en Sardaigne, légat en Afrique, préteur en Espagne citérieure. Remarqué pour son habileté et sa fermeté, Septime Sévère reçut par la suite des fonctions plus importantes : légat propréteur en Gaule lyonnaise (186.), proconsul de Sicile (189.), et enfin gouverneur de Pannonie (191.).

a) Septime Sévère prend le pouvoir (juin 193) : lors de l’accession au trône de Pertinax, en janvier 193, Septime Sévère reconnut le nouvel Empereur. Cependant, lorsque ce dernier fut assassiné, et que son successeur s’empara de l’Empire au cours d’une vente aux enchères, les légions de Pannonie se révoltèrent, proclamant Septime Sévère comme Empereur.

A la même époque se révoltaient Pescennius Niger en Syrie et Clodius Albinus en Bretagne (l’actuelle Grande Bretagne.).

Septime Sévère, après avoir un temps hésité, décida alors d’en découdre, se présentant comme le vengeur de Pertinax. Reconnu par les légions de Gaule et d’Illyrie, il marcha sur Rome, en juin 193.

Didius Julianus tenta de se concilier les bonnes grâces de son adversaire, acceptant de l’associer à l’Empire. Cependant, Septime Sévère refusa, et Didius Julianus, abandonné de tous, fut condamné à mort par le sénat et exécuté. Par la suite, ce fut au tour des prétoriens de payer pour leur comportement : Septime Sévère convoqua les prétoriens désarmés, les destitua, et les chassa de Rome.

Le nouvel Empereur s’engagea à respecter le sénat, reconstitua un corps de prétoriens issus des légions, tenta de se faire passer pour un descendant des Antonins, et fit diviniser Pertinax (Septime Sévère reprit d’ailleurs le nom de ce dernier dans sa nouvelle titulature : Imperator Caesar Lucius Septimius Severus Pertinax Augustus.).

b) Lutte contre Pescennius Niger et ses alliés, alliance avec Clodius Albinus : Cependant, la lutte était loin d’être terminée. Septime Sévère décida dans un premier temps de lutter contre son adversaire le plus puissant, et de s’allier avec le moins dangereux. C’est ainsi que l’Empereur fit la paix avec Clodius Albinus, légat de Bretagne, lui offrant le titre de César et de consul (en effet, ce dernier, de par sa position insulaire, ne représentait pas une grande menace.).

Buste présumé de Clodius Albinus, début du III° siècle après Jésus Christ, musée du Louvre, Paris.

Ainsi, Septime Sévère avait les mains libres pour lutter contre Pescennius Niger, le légat de Syrie. Ce dernier, proclamé Empereur par ses légions, avait réussi à rallier les armées de Palestine et d’Égypte, et était soutenu par les rois de Parthie et d’Arménie. Ayant réussi à soulever l’Orient, Pescennius Niger était un rival sérieux pour Septime Sévère.

Buste de Pescennius Niger.

L’Empereur commença par s’emparer des enfants de son rival, qui se trouvaient alors à Rome. Septime Sévère envoya ensuite des légions en Afrique, au cas où son rival aurait tenté de mettre main basse sur cette province, qui était alors le grenier à blé de Rome.

L’Empereur se rendit en Asie, mettant le siège devant Byzance, cité dont Pescennius Niger s’était emparé. Confiant le siège de la ville a un de ses lieutenants, Septime Sévère vainquit son rival à deux reprises, à Cyzique et à Issos. Pescenius Niger prit alors la fuite, mais mourut en novembre 194, alors qu’il tentait de se réfugier en Parthie. Septime Sévère exila alors la famille de son défunt rival, et confisqua les biens de ses nombreux partisans.

Septime Sévère, après l’avoir emporté sur son rival, décida alors de s’attaquer aux alliés de ce dernier. En 195, il s’attaqua aux Adiabéniens, aux Arabes et aux Parthes, remportant de nombreux succès (il se baptisa alors Imperator Caesar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus Arabicus Adiabenicus.).

Arc de Triomphe de Septime Sévère (l'édifice suite à la campagne contre les Parthes.).

En 196, Byzance tomba, suite à un long siège. Septime Sévère la traita avec sévérité, lui enlevant ses privilèges et la subordonnant à la cité voisine de Périnthe.

c) Lutte contre Clodius Albinus : Septime Sévère, une fois débarrassé de la menace orientale, put alors se retourner contre son ancien allié. Il le fit proclamer Clodius Albinus ennemi public par le sénat (fin 195.), ce à quoi ce dernier répliqua en prenant le titre d’Auguste et en débarquant en Gaule (janvier 197.).

Clodius Albinus s’installa alors à Lugdunum (Lyon.), contrôlant la Bretagne, la Gaule et une partie de l’Hispanie.

En février 197, les armées de Septime Sévère et de Clodius Albinus s’affrontèrent à deux reprises, à Tournus et à Lugdunum : l’Empereur fut vainqueur, et son rival fut contraint de se suicider pour ne pas se faire capturer.

Par la suite, Septime Sévère fit exécuter les sénateurs favorables à Clodius Albinus, puis fit assassiner sa veuve et ses fils.

En février 197, la guerre civile était enfin terminée.

            2° La seconde phase du règne de Septime Sévère (197 à 211) – Cependant, Septime Sévère n’eut pas le temps de se reposer sur ses lauriers. En effet, à peine eut il vaincu Clodius Albinus qu’il partit en Orient se battre contre les Parthes, qui avaient envahi l’Arménie et la Mésopotamie.

a) Septime Sévère en Orient : arrivé fin 197 en Orient, Septime Sévère pénétra en Babylonie, et s’empara alors de Séleucie et de Ctésiphon (il tua ou réduisit en esclavage 100 000 autochtones, selon les sources.). Quant au roi des Parthes, Arsace XXIX Vologèse IV, il fut contraint de fuir, et son trésor tomba entre les mains des Romains. Septime Sévère prit alors le nom d’Imperator Caesar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus Arabicus Adiabenicus Parthicus Maximus, en 198.

Par la suite, Septime Sévère décida de rester encore un peu en Orient. Il commença par créer la province de Mésopotamie, puis visita la Syrie, la Palestine et l’Égypte. L’Empereur ne revint à Rome qu’en 202 après Jésus Christ.

b) Septime Sévère à Rome : lorsqu’il rentra dans la capitale, des jeux furent célébrés en l’honneur de l’Empereur. En outre, c’est à cette date que le sénat fit ériger l’arc de Septime Sévère. C’est aussi sous son règne, en 204, que furent célébrés les fameux jeux séculaires, marquant l’anniversaire de la fondation de Rome[1].

L’Empereur participa à l’embellissement de la capitale, commençant la construction des thermes de Caracalla (qui seront achevés par son fils) et érigeant une fontaine monumentale, le Septizonium, dédiée au sept astres majeurs.

Vestiges des thermes de Caracalla, Rome, été 2013.

A Leptis Magna, il érigea le forum de Sévère, la basilique sévérienne, et agrandit le port de la ville. L’Afrique en général, le pays natal de Septime Sévère, fut particulièrement bien traitée par ce souverain.

Cependant, Septime Sévère chercha à assurer la pérennité de sa dynastie. Il maria alors son fils Caracalla avec Plautilla, la fille de Gaius Fulvius Plautianus (francisé en Plautien.), le préfet du prétoire. Cependant, le couple ne parvenant pas à avoir d’enfants, les relations entre les deux époux se refroidirent.

En outre, Plautien, qui était le meilleur ami de Septime Sévère, entra dans une lutte d’influence contre l’impératrice Julia Domna.

Buste dit de Pertinax (en réalité il s'agirait peut être de Plautien), II°-III° siècles après Jésus Christ, musée du Vatican, Rome (à gauche) ; buste de Julia Domna, 193 après Jésus Christ, musée du Louvre, Paris (à droite).

Elle accusa alors Plautien de trahison, et tenta de gagner l’appui de son fils Caracalla. En 206, ce dernier fit exécuter son beau père, puis répudia et exila sa jeune épouse[2]. Enfin, quelques sénateurs suspects furent aussi assassinés.

c) Réformes de Septime Sévère : le règne de Septime Sévère fut en effet caractérisé par quelques changements considérables.

Tout d’abord, il confia au préfet du prétoire les pouvoirs judiciaires qui étaient autrefois l’apanage de l’Empereur.

En ce qui concerne le rôle du sénat, Septime Sévère ne lui accorda aucun pouvoir. Si Auguste, au début du premier millénaire, avait tenté de sauvegarder les apparences, ce ne fut pas le cas de cet Empereur. En effet, Septime Sévère fut le premier à révéler ce que l’Empire était depuis toujours : un gouvernement monarchique.

L’Empereur sut néanmoins se concilier l’appui de fidèles partisans : les légionnaires. Car en effet, non seulement Septime Sévère parvint à maintenir les frontières de l’Empire, mais en outre il combla l’armée de présents.

L’Empire fut effectivement en paix au cours du règne de cet Empereur. De nombreux édifices et statues furent érigées dans les provinces, signe d’une certaine quiétude et confiance en l’avenir.

La famille impériale aux jeux du cirque, par Sir Lawrence ALM.

d) Septime Sévère en Bretagne, sa mort : cependant, l’attention de l’Empereur fut attirée par la situation en Bretagne, qui se dégradait d’année en année. En effet, les Calédoniens ne cessaient d’attaquer les Romains, qui avaient dû acheter la paix.

En 208, l’Empereur, accompagné par ses fils Caracalla et Geta, se rendirent en Bretagne. Pénétrant dans le pays des Calédoniens, Septime Sévère livra plusieurs batailles contre ses ennemis, au cours de l’année 209. Sans parvenir véritablement à s’imposer, il fit néanmoins restaurer le mur d’Hadrien, qui à l’époque tombait en ruines. En 210, il prit alors le titre d’Imperator Caesar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus Arabicus Adiabenicus Parthicus Maximus Britannicus Maximus.

Certaines sources racontent que son fils Caracalla, impatient d’obtenir le pouvoir, fomenta alors une rébellion. Septime Sévère, épuisé par la maladie de la goutte, se retira à Eboracum (York.) en février 211. C’est là qu’il mourut.

Portrait de la famille de Septime Sévère (à noter que le visage de Geta fut gratté suite à son assassinat, en 212), vers 200, Altes museum, Berlin.

Suite à son décès, ses cendres furent rapportées à Rome, et le sénat le divinisa. A sa mort, sa titulature était la suivante : Imperator Caesar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus Arabicus Adiabenicus Parthicus Maximus Britannicus Maximus, Pontifex Maximus, Tribuniciae Potestatis XIX, Imperator XV, Consul IV, Pater Patriae.