En octobre 1945, la question des institutions fut soumise à un référendum. La III° république, jugée responsable de la défaite de juin 1940 et de la collaboration[2], fut rejetée à 96% par la population française. C'est ainsi que la IV° république fut instaurée, en octobre 1946. Toutefois, alors que cette nouvelle constitution devait permettre à la France de faire face aux exigences de l'après-guerre, elle ne tarda pas, au contraire, à retomber dans les mêmes errements que la III° république : ainsi, non seulement le président de la république n'avait qu'un rôle honorifique ; en outre, le mode de scrutin, autrefois majoritaire, devenait proportionnel[3], amplifiant de facto l'instabilité ministérielle (en l'espace de 13 ans, de 1945 à 1958, l'on compta un total de 40 ministères).

Bulletin de vote pour le référendum de 1946.

Le 13 mai 1958, à l'issue d'un mois de crise gouvernementale, Pierre Pflimlin, membre du MRP[4], fut nommé président du conseil[5]. Le même jour, à Alger, Pieds-Noirs[6] et anciens combattants organisèrent une manifestation pour protester contre le FLN[7], qui avait fait exécuter trois soldats français (rappelons que la guerre d'Algérie avait débuté en novembre 1954). Ce mouvement envahit alors le palais du gouvernement à Alger, donnant naissance à un comité de salut public, dirigé par le général Jacques Massu[8].

La manifestation d'Alger, 13 mai 1958.

Face à ce mouvement de contestation, Félix Gaillard (qui était encore président du conseil en attendant l'investiture de Pflimlin) confia les pouvoirs civils et militaires en Algérie au général Raoul Salan[9].

Le 14 mai à 5 heures du matin, Massu lança un appel en faveur du général de Gaulle ; le lendemain, Salan se rallia au comité de salut public. Dans la journée du 15 mai, constatant que ses réseaux fonctionnaient à merveille, de Gaulle décida de sortir de son silence et prononça l'allocution suivante : La dégradation de l'État entraîne infailliblement l'éloignement des peuples associés, le trouble de l'armée au combat, la dislocation nationale, la perte de l'indépendance. Depuis douze ans, la France, aux prises avec des problèmes trop rudes pour le régime des partis, est engagée dans ce processus désastreux. Naguère, le pays, dans ses profondeurs, m'a fait confiance pour le conduire tout entier jusqu'à son salut. Aujourd'hui, devant les épreuves qui montent de nouveau vers lui, qu'il sache que je me tiens prêt à assumer les pouvoirs de la République.

Ne mentionnant ni ne condamnant les putschistes d'Alger, la déclaration du général fut accueillie avec méfiance. Lors d'une conférence organisée au palais d'Orsay le 19 mai, de Gaulle clarifia son discours afin de rassurer ses interlocuteurs. Répondant aux questions des journalistes, il objecta : Croit-on qu'à 67 ans, je vais commencer une carrière de dictateur ?

Néanmoins, de Gaulle refusa de condamner les comités de défense de la république, organisations composées de civils et de militaires, qui s'étaient constitués dans toute la France afin de favoriser la prise de pouvoir du général.

Caricature critiquant les évènement de mai 1958. A gauche, le général Massu, arme à la main, procède au mariage forcé de demande de Marianne et de Charles de Gaulle. La légende indique : "oui ou non ? Acceptez-vous de prendre pour mari et légitime époux... ?"

Pendant ce temps, à Alger, les membres du comité de salut public donnèrent naissance à l'opération Résurrection, qui prévoyait une manœuvre aéroportée au dessus de la Corse, dans l'objectif d'y établir un second comité de salut public.

L'opération, menée le 24 mai par le 1° bataillon parachutiste, se déroula sans effusion de sang. Le 26, les putschistes parvinrent à s'emparer des pouvoirs civils et militaires sur l'île.

Les membres du comité de salut public devant la préfecture d'Ajaccio, 28 mai 1958.

A cette date, la situation devenait dangereuse, car le comité de salut public menaçait Paris d'une invasion aéroportée, menée par Salan et Massu, si de Gaulle n'était pas immédiatement appelé au pouvoir.

Pflimlin ayant démissionné le 28 mai, Coty, craignant un coup d'Etat, décida finalement de faire appel au général dès le lendemain. Toutefois, l'Assemblée nationale étant hostile à de Gaulle, Coty menaça de démissionner si ce dernier n'était pas investi. Finalement, les députés décidèrent de suivre les vœux du président de la république, investissant le général de Gaulle le 1er juin 1958.

Passation de pouvoir entre René Coty et le général de Gaulle, 8 janvier 1959.

La nouvelle constitution fut élaborée au cours de l'été 1958, puis adoptée par référendum au mois de septembre. De Gaulle prit ses fonctions le 8 janvier 1959, devenant ainsi le premier président de la V° république.

Affiche de propagande en faveur du "oui" pour le référendum de septembre 1958.

A l'aune de ces éléments, la prise de pouvoir de Charles de Gaulle en mai 1958 peut-elle donc s'apparenter à un coup d'Etat ? Gageons que si cette tentative avait échoué, elle aurait sans doute été dénominée comme telle.

Ironie de l'Histoire, les mêmes hommes qui avaient fait appel à Charles de Gaulle afin de conserver l'Algérie dans le giron français, dénoncèrent la politique de rapprochement du général avec le FLN, organisant en représailles le putsch d'Alger de 1961.