La guerre du Golfe débuta en août 1990, suite à l'invasion du Koweït par l'Irak, alors sous la présidence de Saddam Hussein. Cette attaque, rapidement condamnée par l'Organisation des Nations Unies, entraîna les Etats-Unis et plusieurs pays occidentaux à mettre en place une offensive contre l'Irak.

L'invasion du Koweït, première phase de la guerre du Golfe, débuta le 2 août 1990, et s'acheva en l'espace de quelques jours. En effet, l'armée irakienne parvint à s'emparer rapidement de la capitale, Koweït-city, et Saddam Hussein put y installer un régime fantoche, baptisé Gouvernement provisoire du Koweït libre.    

L'invasion du Koweït, août 1990.

Cette invasion, qui provoqua l'exil de 400 000 Koweïtiens (soit la moitié de la population du pays), fut rapidement condamnée par l'ONU et les grandes puissances internationales (y compris la France et l'Inde, traditionnellement alliées à l'Irak).

A noter que les relations avec le gouvernement irakien étaient d'autant plus tendues que Saddam Hussein avait réussi à prendre en otage plusieurs centaines de ressortissants occidentaux, installés en Irak ou au Koweït.

Néanmoins, plusieurs tentatives furent mises en œuvre à compter de septembre, afin de trouver une issue diplomatique à la crise (et ce jusqu'en janvier 1991), mais en vain.

C'est dans ce contexte difficile que la jeune Nayirah (il s'agissait d'un faux nom afin de préserver son identité) témoigna en octobre 1990 devant le Congrès américain, décrivant les atrocités commises par les Irakiens au Koweït : [...] Je m'appelle Nayirah et je reviens du Koweït. Ma mère et moi étions au Koweït le 2 août pour passer de paisibles vacances. Ma sœur aînée avait accouché le 29 juillet et nous voulions passer quelque temps au Koweït auprès d'elle. […] Pendant que j'étais là, j'ai vu les soldats irakiens entrer dans l'hôpital avec leurs armes. Ils ont tiré sur les bébés des couveuses, ils ont pris les couveuses et ont laissé mourir les bébés sur le sol froid. J'étais horrifiée. Je ne pouvais rien faire et je pensais à mon neveu qui était né prématuré et aurait pu mourir ce jour-là lui aussi. […] Les Irakiens ont tout détruit au Koweït. Ils ont vidé les supermarchés de nourriture, les pharmacies de médicaments, les usines de matériel médical, ils ont cambriolé les maisons et torturé des voisins et des amis. J'ai vu un de mes amis après qu'il a été torturé par les Irakiens. Il a 22 ans mais on aurait dit un vieillard. Les Irakiens lui avaient plongé la tête dans un bassin, jusqu'à ce qu'il soit presque noyé. Ils lui ont arraché les ongles. Ils lui ont fait subir des chocs électriques sur les parties sensibles de son corps. Il a beaucoup de chance d'avoir survécu.

Ce témoignage bouleversant, largement diffusé dans les médias à travers le monde, contribua à influencer les grandes puissances en faveur d'un conflit contre l'Irak.

Ainsi, malgré la libération progressive des otages occidentaux détenus par Saddam Hussein, à compter de fin octobre 1990, les coalisés décidèrent de mettre en place une large offensive contre l'Irak, baptisée opération Desert Storm (ou « tempête du désert » en français).

L'opération Desert Storm.

Cette offensive, réunissant une quarantaine d'Etats (Etats-Unis, France, Angleterre, Arabie Saoudite, Turquie, Egypte, Syrie, Koweït, etc.) débuta en janvier 1991, parvenant à rassembler près de 500 000 soldats (soit la plus grosse coalition depuis la Deuxième guerre mondiale).  

L'armée irakienne, rapidement vaincue, fut contraint de déposer les armes dès février 1991, mais après s'être assurée du sabotage des puits de pétrole du Koweït.

La destruction des champs de pétrole koweïtiens.

Cependant, dès mars 1991, plusieurs journalistes américains s'aperçurent que le témoignage de Nayirah ne correspondait pas à la réalité. Ainsi, si de nombreux patients et nouveau-nés étaient morts lors de l'invasion du Koweït, c'était avant tout parce que le personnel médical s'était enfui, et non à cause des exactions irakiennes.

Pire, l'on découvrit que la jeune femme, loin d'être une infirmière « lambda », était en réalité la fille de Saud Bin Nasir Al-Sabah, ambassadeur du Koweït à Washington (et membre de la famille royale koweïtienne).

Photographie de famille sur laquelle l'on retrouve la jeune « Nayirah » (à gauche) et l'ambassadeur Saud Bin Nasir Al-Sabah.

En réalité, cette campagne en faveur d'une intervention internationale en Irak avait été commandé par l'association Citizen for a free Kuwait (organisée par des membres du gouvernement koweïtien en exil) à la compagnie de relations publiques Hill & Knowlton (ces derniers auraient alors reçu 14 millions de la part du gouvernement américain en guise de remerciement).

Ces nombreuses révélation, donnant naissance à l'affaire des couveuses du Koweït, firent grand bruit dans la presse (malgré les protestations du directeur de Hill & Knowlton ainsi que de l'ambassadeur Al-Sabah).