1° L’exil de Danaé et de Persée – Persée était le fils de Danaé. Cette dernière avait été enfermée dans une tour par son père, Acrisios, le roi d'Argos, car il avait appris d’un oracle qu’il serait tué par son petit fils. C’est alors que Danaé reçut la visite du dieu Zeus, qui se était présenta à elle sous la forme d’une pluie d’or.  

De cette union naquit un fils, Persée. Acrisios, effrayé par la prédiction de l’oracle, renonça toutefois à les tuer, mais décida néanmoins de les enfermer dans un coffre et de les jeter à la mer.

Les deux naufragés parvinrent cependant à s’en sortir : le coffre s’échoua sur l’île de Seriphos, et ils furent sauvés par le frère du roi, un pêcheur nommé Dictys (ce qui veut dire ‘filet’.), qui décida de leur offrir le gîte et le couvert. C’est alors que le frère de ce dernier, Polydecte, le roi de l’île, tomba amoureux de Danaé. Il tenta donc de se débarrasser de Persée qui ne voyait pas cette relation d’un bon œil, et décida de l’envoyer combattre la Gorgone Méduse.     

            2° Les Gorgones – Les Gorgones faisaient partie des monstres les plus dangereux de la mythologie grecque, au même titre que les cyclopes ou les sirènes. Cependant, les Gorgones n’étaient qu’au nombre de trois : Sthéno, Euryalé et Méduse. Mais seule la dernière n’était pas immortelle.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, ces créatures avaient été jadis des jeunes femmes fort séduisantes. Mais Méduse était tombée amoureuse de Poséidon, le dieu de la mer, et avaient couché ensemble dans le temple de la déesse Athéna. Cette dernière, en représailles, transforma les trois sœurs en Gorgones : il émergea de leur crâne des centaines de serpents, qui constituèrent leur chevelure. Tout mortel qui croisait le regard de ces créatures était instantanément changé en statue de pierre. 

Polydecte, en envoyant Persée accomplir cette quête, savait pertinemment que le jeune homme n’avait pratiquement aucune chance de s’en sortir vivant. Mais les dieux décidèrent de ne point abandonner Persée.

            3° Athéna vole au secours de Persée – Persée, qui avait traversé de nombreuses contrées inconnues sans parvenir à trouver Méduse, reçut la visite de la déesse Athéna. Cette dernière lui offrit un bouclier dont l'intérieur était poli comme un miroir : ainsi, Persée n’aurait pas à croiser le regard de Méduse. En outre, elle lui révéla aussi le nom de celles qui pourrait informer Persée du lieu où se trouvait Méduse : les Grées.

Minerve (l'équivalent romain d'Athéna), par Jean-François LEGENDRE-HERAL, 1840, musée des beaux-arts de Lyon, Lyon.

            4° Les Grées, les Nymphes et Hermès – Les Grées étaient trois sœurs, Enyo (‘belliqueuse’.), Pemphredo (Méchante’.) et Deino (‘effrayante’.). Filles de Phorcys et de Céto, elles étaient les soeurs des Gorgones, et vivaient dans une grotte. Elles n’étaient pas des monstres, mais avaient un physique effrayant : tout d’abord, elles étaient nées avec des cheveux gris et la peau ridée (Grée signifie ‘vieille femme’.). Ensuite, elles n’avaient pas d’yeux ni de dentition, et étaient obligées de partager un œil et une dent à tour de rôle.

C’est alors que Persée vint à leur rencontre. Il profita de la confusion engendrée par une dispute entre les trois Grées pour leur subtiliser leur dent et leur œil unique. Il les força alors les trois vieilles créatures à lui révéler le lieu où se cachait la Gorgone Méduse. Rendues furieuses par la perte de leur œil et de leur dent, les Grées furent contraintes de fournir à Persée les informations qu’il attendait.    

Persée ne leur rendit cependant pas leur œil unique, et le jeta dans le lac Tritonis, afin que ces dernières ne préviennent pas les Gorgones de l’approche du jeune homme.  

            Par la suite, Persée rencontra la Nymphes, qui lui remirent un casque qui rendait invisible (la kunée, appartenant à Hadès.) et une besace dans laquelle mettre la tête de méduse.

Le dieu Hermès, quant à lui, offrit au jeune homme une paire de sandales ailées, ainsi qu’une serpe d’acier.

            5° Persée face à Méduse – Persée traversa alors l’océan par les airs, grâce à ses sandales, et trouva finalement le lieu où se trouvait les Gorgones endormies, jonché de nombreuses statues de pierre : les restes de leurs victimes.

Sthéno et Euryalée étant immortelles, comme nous l’avons vu précédemment, Persée s’approcha de Méduse. Guidé par Athéna, utilisant son bouclier de bronze comme d’un miroir, il décapita la créature avec la serpe d’Hermès, et mit la tête tranchée dans sa besace.

Persée et la Gorgone, par Laurent MARQUESTE, 1890, musée des beaux-arts de Lyon, Lyon.

Lorsque le sang gicla de la tête de Méduse, deux êtres en sortirent, Pégase, le cheval ailé, et Chrysaor, un géant.

Pégase, représentation figurant sur une coupe noire du IV° siècle avant Jésus Christ, British Museum, Londres.

C’est alors que les sœurs de Méduse se réveillèrent. Persée devint alors invisible, en utilisant le casque d’Hadès.  

            6° Andromède – Sur le chemin du retour, Persée s'arrêta pour se rafraîchir à Chemnis, en Egypte. Puis, alors qu'il longeait la côte phénicienne, il y aperçut une jeune femme, Andromède, enchaînée à un rocher et offerte en pâture à un monstre marin.

Ce supplice avait été ordonné par l'Oracle d'Ammon, afin de punir les paroles présomptueuses de Cassiopée, la mère de la  jeune fille : en effet, cette dernière s'était vantée qu'elle et sa fille étaient plus belles que les Néréides. Celles ci s'étaient alors plaintes de cette insulte à leur protecteur, le dieu Poséidon, qui avait envoyé un déluge et un monstre marin femelle dévaster les côtes de Philistia. Le royaume ne serait épargné qu’à condition qu’Andromède soit sacrifiée au monstre.

Andromède attachée au rocher par les Néréides, par Théodore CHASSERIAU, 1840, musée du Louvre, Paris.

Persée se posa alors sur le rivage, où se tenaient les parents de la suppliciée : Cassiopée et son époux Céphée, roi de Joffa. Le jeune homme accepta de délivrer la jeune femme, à condition que cette dernière devienne sa femme et vienne avec lui en Grèce, condition que ses parents acceptèrent. Persée s'éleva alors à nouveau dans les airs, et, plongeant précipitamment vers la mer, il trancha net la tête du monstre avec sa serpe, puis délivra Andromède.

Persée secourant Andromède, par Joachim WTEWAEL, 1611, musée du Louvre, Paris.

Persée tue le monstre marin, représentation figurant sur un vase grec du IV° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

Mais aussitôt Persée et Andromède revenus à terre, Céphée et Cassiopée voulurent reprendre leur parole, prétextant que la main de la jeune fille avait déjà été accordée Phinée, frère du roi Céphée. Persée épousa néanmoins Andromède, mais les noces furent brutalement interrompues par l'arrivée de Phinée et de ses partisans, qui s’opposait au mariage. Une bataille éclata alors, au cours de laquelle Persée tua un grand nombre d'adversaires. Mais, ses ennemis étant trop nombreux, il décida de sortir la tête de Méduse, les transformant tous en statues. Phinée dut lui aussi subir ce triste sort.

Par la suite, Andromède accoucha d'un fils, Persès, que Persée installa sur le trône de Joppa, sous la tutelle de son aïeul Céphée.

Le mariage de Persée et Andromède, représentation figurant sur un vase grec du V° siècle avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

7° Le retour à Seriphos – Persée, accompagné de son épouse, arriva enfin à Seriphos, où il découvrit que sa mère et Dictys s’étaient enfermés dans un temple, fuyant la colère de Polydectès, qui voulait épouser Danaé de force. Persée montra alors la tête de Méduse au roi et à ses partisans, qui furent instantanément pétrifiés.

Persée et Andromède, par Bertel THORVALDSEN, XIX° siècle, Alte Nationalgalerie, Berlin.

Persée confia alors le trône de Seriphos à Dictys, puis décida de partir avec Andromède vers Argos, le royaume de son grand père Acrisios. Ce dernier, apprenant l'arrivée de son petit-fils, décida de s'enfuir à Larissa, en Thessalie, de peur que la prophétie ne se réalise.

A cette même époque, le roi thessalien Teutamidès donnait des jeux funèbres, en l’honneur de son père décédé. Acrisios s’y rendit en tant que spectateur, et Persée y participa en tant qu’athlète. Ce dernier, lors de l’épreuve du lancer de disque, dépassa sa cible, et tua accidentellement son grand-père. La prophétie s’était accomplie. Persée, attristé par cet évènement, rendit à Acrisios les honneurs funèbres.

Persée retourna alors à Argos, où il découvrit que Proetos, le frère jumeau d'Acrisios, s’était emparé du trône de son défunt frère. Il pétrifia l’usurpateur, puis échangea le royaume d'Argos contre celui de Tirynthe, qui appartenait au roi Mégapenthès.

 C’est alors qu’Athéna demanda à Persée de rendre les objets magiques à Hermès, afin qu'il les rende aux nymphes du Styx. Selon certaines traditions, Athéna conserva le bouclier sur lequel elle fixa la tête de la Gorgone.

            8° Postérité de Persée – Andromède eut cinq fils à Tirynthe, Alcée, Sthénélos, Hélélos, Mestor et Electryon, ainsi qu’une fille, Gorgophoné (‘tueuse de Gorgone’.). L’un d’entre eux fut l’aïeul d’Héraclès.

Selon la légende, Persée érigea de nombreuses villes dans son royaume, dont Mycènes et Midée. Son fils Persès, toujours selon la légende, fut le fondateur de l’Empire des Perses, auquel il donna son nom.   

Les conditions de la mort de Persée sont floues, ce dernier s’étant disputé avec les servantes du dieu Dionysos, dont le culte était alors en pleine expansion. Après son décès, Athéna le fit prendre place dans les cieux, au milieu des constellations, accompagné d’Andromède, du monstre marin, de Céphée et Cassiopée.

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