Cependant, l’emploi de ces U-boote ne faisait pas l’unanimité en Allemagne. Ainsi, alors qu’il est de coutume dans le droit maritime de prévenir les navires de l’imminence d’une attaque (afin de permettre à l’équipage de gagner les canots de sauvetage.), les U-boote attaquaient par surprise. Ainsi, de nombreux politiques craignaient que cette guerre sous-marine n’entraîne des incidents diplomatiques.

C’est ainsi que fut coulé le paquebot Lusitania[16] le 7 mai 1915, suspecté de transporter un chargement de munitions. Le torpillage de ce navire considéré comme neutre eut un important retentissement aux Etats-Unis, ayant fait 1 198 victimes dont 128 américaines.

Le naufrage du Lusitania, Le Monde Illustré, 15 mai 1915.

Berlin, souhaitant éviter que l’Amérique participe au conflit aux côtés de la Triple Entente, décida alors de suspendre (ou du moins de réduire.) son offensive sous-marine pendant plusieurs mois.

b) Le renouveau de la guerre sous-marine entraîne l’intervention des Etats-Unis (1917) : en janvier 1917, sous la pression de l’amirauté allemande, Guillaume II décida de relancer la guerre sous-marine.

Cette fois-ci, n’étaient plus seulement visés les navires commerciaux ou militaires, mais aussi les embarcations neutres. L’objectif des Allemands, éprouvés par le blocus, était de perturber à son tour l’économie britannique.

Les effectifs des U-boote furent donc revus à la hausse : alors que la marine allemande ne disposait que de 25 sous-marins en 1914 et 1915, l’on en comptait 150 en 1917. La forte croissance de ces navires permit  à la flotte d’obtenir d’impressionnants résultats. Ainsi, alors que cette dernière avait réussi à couler 300 000 tonnes en 1914 et 1.3 millions en 1915, elle en coula plus de six millions en 1917.

Affiche de propagande américaine, musée des Invalides, Paris (la légende indique : "Repoussez le Hun grâce aux bons de la liberté").

Cette agressivité allemande ne plaisait guère aux Américains, déjà éprouvés par le torpillage du Lusitania en 1915[17]. D’autant plus que ces derniers découvrirent en avril 1917 que Berlin avait promis une alliance au Mexique, dirigée contre les Etats-Unis, avec la promesse de leur rétrocéder les provinces perdues en 1848[18].

L’annonce de ces négociations secrètes fit scandale, et le président Thomas Woodrow Wilson, proposa l’entrée en guerre des Etats-Unis devant le Congrès[19] le 2 avril 1917. La proposition fut acceptée, faisant entrer les Américains dans le conflit le 6.

Thomas Woodrow Wilson.

A noter par ailleurs que le Britannique Arthur Balfour, secrétaire d’Etat aux Affaires étrangères, promit la création d’un État juif au Proche-Orient en novembre 1917, tentant d’inciter les juifs américains à soutenir la récente entrée en guerre des États-Unis.

Le 8 janvier 1918, Wilson fit un discours devant le Congrès américain, présentant en quatorze points les objectifs des Etats-Unis : mise en place de négociations de paix publiques ; liberté de navigation ; liberté de commerce ; limitation des armements ; règlement des questions coloniales ; évacuation de la Russie par les armées allemandes ; évacuation de la Belgique par les armées allemandes ; retour de l’Alsace-Lorraine à la France ; rectification des frontières italiennes ; autonomie des peuples de l’Empire austro-hongrois ; évacuation de la Serbie (qui doit recevoir un accès à la mer.), du Monténégro et de la Roumanie ; abandon de la souveraineté turque sur les Dardanelles ; création d’un Etat polonais ; création de la Société des Nations[20].

L'Amérique du Nord en 1917.

c) Les Etats-Unis à l’aube du conflit (avril à octobre 1917) : tout comme l’Angleterre, les Etats-Unis ne disposaient pas à cette époque d’une armée de conscrits (il n’y avait plus de service militaire depuis la guerre de Sécession.). Ainsi, en 1917, l’on comptait 120 000 soldats engagés dans l’armée fédérale, et 180 000 dans la Garde nationale[21].

Ainsi, le président Wilson décida de mettre en place une conscription en juin 1917, concernant tous les hommes célibataires entre 21 et 31 ans. Cependant, de nombreuses exemptions furent prévues, concernant les hommes mariés, les notables, les veufs avec enfants à charge, le clergé (plus les membres de certaines communautés religieuses.), et les ennemies aliens[22].).

Affiche de propagande américaine, 1918, musée des Invalides, Paris (la légende indique : "Secouez-les ! engagez-vous dans les chars de combat.").

Cependant, la mobilisation américaine fut lente, et les premiers militaires américains, les Doughboys (surnommé les Sammies[23] en français.), n’arrivèrent en France qu’en juin 1917, sous le commandement du général John Joseph Pershing[24].

Débarquement des sammies à Saint Nazaire.

Malgré ce déploiement quelque peu laborieux du corps expéditionnaire américain[25], les soldats américains représentaient toutefois 30 % des forces alliées en 1918, signe de l’importance de l’intervention américaine.

            6° La bataille de Messines (7 juin 1917) – En juin 1917, le général Haig décida de lancer une offensive sur Messines, village situé au sud d’Ypres, entre les mains des Allemands depuis 1914.

Cependant, l’ennemi avait profité de cette occupation pour fortifier considérablement la colline surplombant le village, y érigeant de nombreux bunkers.

Ainsi, les Britanniques eurent recourt au système des sapes, destinées à faire sauter les défenses de l’ennemi. Après plus d’un an de travaux dangereux (risques d’éboulements, d’asphyxie, etc.), les sapes étaient prêtes à exploser.

Ainsi, un bombardement préliminaire débuta le 20 mai 1917, qui se prolongea jusqu’au 7 juin. Ce jour là, les explosifs installés dans 19 sapes sautèrent, causant d’importantes pertes à l’ennemi (environ 10 000 morts.).

Suite aux explosions, les Britanniques partirent à l’attaque, s’emparant rapidement de Messines et de Wytschaete, et s’installant sur la crête.

Les Allemands tentèrent néanmoins de contre-attaquer, mais en vain.

Ayant perdu 17 000 hommes (tués, blessés ou disparus.), le général Haig était toutefois parvenu à s’emparer de la crête de Messines, empêchant désormais l’ennemi d’attaquer Ypres par le sud.

Les pertes allemandes étaient lourdes : 10 000 morts, 2 000 blessés et 7 500 prisonniers. Par ailleurs, les Britanniques parvinrent à s’emparer de 65 canons, 94 mortiers et 300 mitrailleuses.

            7° La troisième bataille d’Ypres ou bataille de Passchendaele (31 juillet au 10 novembre 1917) – Profitant du succès obtenu lors de la bataille de Messines, le général Haig décida de lancer une offensive contre les lignes ennemies. L’objectif de l’Etat-major britannique était de réaliser une percée en direction de Bruges, qui abritait les sous-marins allemands.

A noter que l’offensive était réalisée en collaboration avec l’armée française : ainsi, la I° Armée du général Anthoine était placée sur l’aile gauche ; le corps expéditionnaire britannique étant installé au centre et à droite.

Comme à l’accoutumée, un bombardement préliminaire fut effectué du 16 au 25 juillet. Cependant, de fortes pluies balayèrent le champ de bataille, transformant les cratères d’obus en bourbiers.

a) Première offensive alliée (31 juillet au 18 août 1917) : malgré les conditions météorologiques défavorables, l’Etat-major allié décida de ne pas repousser l’offensive prévue pour le 31 juillet au matin.

L’attaque fut donc lancée à l’aube, mais elle fut plus lente que prévue à cause de la pluie et d’un terrain boueux. Cependant, les alliés parvinrent à prendre position le long de la rivière Steenbeck, parvenant à s’emparer de Zuidschote, au nord d’Ypres, et de Saint Julien, au nord-est.

La Troisième bataille d'Ypres.

Cependant, ces mauvaises conditions météorologiques, pénalisant la progression des alliées, fut mise à profit par les Allemands qui se réorganisèrent et parvinrent à contre-attaquer efficacement.

Ainsi, les Britanniques furent repoussés de Passchendaele par l’ennemi ; en outre, les deux belligérants s’affrontèrent à Langemark jusqu’au 18 août, laissant les Allemands maîtres du terrain.

Au final, la première offensive permit aux alliés de progresser de quatre à cinq kilomètres dans les lignes ennemies ; cependant, les mauvaises conditions climatiques et la résistance opiniâtre des Allemands contraignirent l’Etat-major britannique à mettre un terme à l’offensive à la mi-août 1917.

b) Seconde offensive alliée (20 septembre au 10 novembre 1917) : l’Etat-major allemand, ayant été la cible de plusieurs offensives alliées depuis 1916, avait adopté une nouvelle stratégie : la défense en profondeur.

Ainsi, les premières lignes devaient être faiblement défendues, alors que les troupes placées en réserves étaient stationnées hors de portée de l’artillerie lourde des alliés.

L’application de cette stratégie explique pourquoi les alliés étaient parvenus à prendre les premières lignes ennemies le 31 juillet, mais qu’ils avaient été incapables de s’emparer de Passchendaele.

Un nouvel assaut britannique fut lancé à la mi-septembre, cette fois-ci sur la route menant à Menen, à l’est d’Ypres. Après une semaine de bombardement intensif[26], les alliés attaquèrent les positions ennemies le 20 septembre.

Cependant, c’est à cette occasion que les Allemands diffusèrent du gaz moutarde contre l’ennemi, surnommé ypérite par les Français[27]. Cette arme chimique qui prenait la forme d’un nuage jaunâtre, pouvait brûler les voies respiratoires, attaquant même le tissu et le caoutchouc.

Cependant, les alliés parvinrent malgré tout à progresser d’1.5 kilomètre dans les lignes ennemies. Ainsi, Zonnebeke fut pris le 25 septembre, le bois du polygone le 27 septembre, et Broodseinde le 4 octobre.

L’Etat-major Britannique, ayant pris les positions entourant Passchendaele, décida de lancer un assaut sur ce village le 12 octobre 1917.

Cependant, à cause de la pluie et du terrain boueux, les alliés subirent d’importantes pertes, ne parvenant à pas à progresser.

Ainsi, un second assaut fut ordonné le 26 octobre, en direction de la forêt d’Houthulst et de Poelcappelle, toujours entre les mains des Allemands. Les troupes franco-britanniques parvenant à chasser l’ennemi de ces deux zones de combat, un assaut final fut lancé sur Passchendaele le 30 octobre. Cependant, les pluies torrentielles contraignirent l’Etat-major allié à reporter l’offensive le 6 novembre.

Finalement, le village fut capturé, et la troisième bataille d’Ypres s’acheva le 10 novembre.

c) Bilan de la troisième bataille d’Ypres : bien qu’ayant réussi à prendre cinq à six kilomètres de terrain aux Allemands, les alliés n’étaient pas parvenus à percer la ligne ennemie.

Par ailleurs, les pertes étaient colossales : 8 500 Français, 4 000 Canadiens, et environ 250 000 Britanniques (tués, blessés ou disparus.).

Les Allemands, quant à eux, déploraient aussi d’importantes pertes, soit environ 300 000 hommes.

A noter par ailleurs que le général Haig avait été contraint de mettre fin à l’offensive, car les troupes austro-allemandes, lors de la douzième bataille de l’Isonzo, étaient parvenues à enfoncer le front italien d’environ 200 kilomètres, progressant jusqu’aux portes de Venise.

Ainsi, l’Etat-major allié décida d’envoyer plusieurs divisions en Italie, afin de contrer cette nouvelle menace.

            8° La valse des ministères (septembre à novembre 1917) – Louis Malvy, ministre de l’Intérieur, violemment attaqué à la Chambre des députés à cause de ses positions pacifistes, fut poussé à la démission le 2 septembre 1917.

Cependant, la démission de Malvy entraina celle du gouvernement Ribot, cinq jours plus tard. Ainsi, Poincaré décida de nommer Paul Painlevé président du conseil.

A noter qu’à la même époque, le député Aristide Briand[28] avait entamé un rapprochement avec Oscar von der Lancken, gouverneur général de Belgique sous autorité allemande. Les deux hommes avaient convenu d’un lieu et d’une date de rendez vous afin d’entamer les pourparlers ; cependant, Briand ne fut pas autorisé à quitter le territoire, faisant avorter ces négociations de paix.

Painlevé, participant à la conférence de Rapallo début novembre 1917, se montra favorable à la proposition de David Lloyd George, premier ministre britannique, prévoyant la création d’un conseil supérieur de guerre, chargé de coordonner la stratégie des armées alliées en temps de guerre[29].

David Lloyd George, 1918, par Kathleen KENNETT, Imperial war museum, Londres.

Cette organisation, installée à Versailles, fut dirigée côté français par le général Foch. Les Anglais, quant à eux, furent représentés par le général William Robertson[30] ; les Italiens, par le général Luigi Cadorna[31]. Les Américains, entrés en guerre en avril 1917 (mais encore absents sur le terrain en cette fin d’année.), y envoyèrent le général Tasker Howard Bliss[32].

Les généraux William Robertson, Luigi Cadorna, et Tasker Howard Bliss.

Painlevé, rentrant à Paris suite à la conférence, fut toutefois renversé le 13 novembre par la Chambre des députés (ces derniers n’appréciaient guère de ne pas avoir été informés des négociations Briand-Lancken.).

Ainsi, Poincaré décida de faire appel à Georges Clémenceau[33], bien que n’aimant pas ce personnage.

Georges Clémenceau, 1919, par Francis Derwent WOOD, XX° siècle, Imperial war museum, Londres.

Ce dernier, suite à sa nomination, s’arrogea le portefeuille de la Guerre, constituant un gouvernement composé majoritairement de radicaux et de proches.

            9° La bataille de Cambrai (20 novembre au 7 décembre 1917) – La bataille de Cambrai, comme la plupart des offensives menées en 1917, fut initiée à l’initiative de l’Etat-major britannique.

L’objectif était de percer la ligne Siegfried, reliant Arras à Saint Quentin, afin de prendre à revers les armées allemandes stationnées plus au nord. Par ailleurs, le site de Cambrai fut choisi car le terrain, plus plat qu’à Ypres, permettrait un meilleur déploiement des chars de combat.

a) L’offensive britannique, 20 au 30 novembre 1917 : le général Julian Byng[34], commandant de la III° Armée britannique, lança l’offensive sur Cambrai le 20 novembre 1917, avec l’aval du général Haig.   

Le général Julian Byng.

Comme à l’accoutumée, l’attaque fut précédée d’un intensif bombardement, mais ce dernier, peu précis, fit peu de dégâts dans les lignes ennemies.

L’offensive principale fut menée à l’aube par 476 chars Mark IV, suivis de près par l’infanterie britannique. La première attaque fut un franc succès pour les troupes alliées, qui parvinrent à progresser d’une dizaine de kilomètres en territoire ennemi.

Char de combat Mark IV.

Cependant, malgré de bons résultats le premier jour, les Britanniques ne parvinrent pas à poursuivre leur avancée par la suite, d’importants combats se déroulant autour de la crête de Bourlon, à l’ouest de Cambrai.

A noter que de nombreux tanks connurent des soucis mécaniques, s’enlisèrent, ou bien furent détruits par l’artillerie ennemie.

La bataille de Cambrai.

b) La contre-offensive allemande, 30 novembre au 7 décembre 1917 : à compter du 30 novembre au petit matin, les Allemands lancèrent une importante contre-offensive, destinée à reconquérir le terrain perdu.

C’est ainsi que les Sturmtruppen passèrent à l’action, parvenant à mettre hors de combat plusieurs tanks, contraignant les Britanniques à battre en retraite.

La bataille de Cambrai fut révélatrice des deux différentes tactiques adoptées par les deux belligérants : utilisation de chars de combat à grande échelle côté anglais, contre utilisation des Sturmtruppen coté allemand.

Afin de mieux riposter, le général Haig ordonna à ses troupes de se replier le 3 décembre 1917, abandonnant le territoire conquis le 20 novembre, à l’exception d’une ligne Havrincourt-Flesquières-Ribecourt.

A noter toutefois que les Allemands étaient parvenus à progresser dans les lignes anglaises, s’emparant d’une bande de territoire comprise entre les villages de Gonnelieu et Epéhy (au sud de Cambrai.).

c) Bilan de la bataille de Cambrai : la bataille de Cambrai s’achevait sur un bilan en demi teinte. Cependant, si les Britanniques n’avaient pu réaliser la percée attendue, l’affrontement apporta la preuve que les tranchées les mieux défendues étaient démunies face à une attaque menée par des chars de combat. Ainsi, en France comme en Angleterre, la construction de tanks s’intensifia jusqu’à la fin de la guerre.

L’offensive n’ayant duré qu’une dizaine de jours, le bilan humain fut moins important qu’à l’issue d’autres batailles livrées en 1917. Ainsi, les Britanniques avaient perdu 45 000 hommes (tués ou blessés.), ainsi que 9 000 prisonniers à l’ennemi.

Les pertes allemandes étaient du même acabit, soit 45 000 tués ou blessés, ainsi que 11 000 prisonniers.

            10° Le front est (janvier à décembre 1917) – D’importants évènements s’étaient déroulés en Russie depuis la fin 1916. 

a) La révolution de février[35] (8 au 13 mars 1917) : en début d’année 1917, la Russie se trouvait dans une situation difficile.

De prime abord, l’armée russe était en pleine crise. Depuis 1915, elle avait subi de nombreux revers face à l’Allemagne, déplorant d’importantes pertes (un million de morts pour six millions de blessés.). Le moral des soldats étaient au plus bas, et de nombreuses mutineries éclatèrent en début d’année 1917.

D’un point de vue économique, la situation n’était guère brillante. Ainsi, bien que dotée d’un important taux de croissance avant guerre, le pays était coupé du marché européen depuis le déclenchement du premier conflit mondial. Par ailleurs, à cause d’une perturbation des voies commerciales et d’un hiver rude, plusieurs pénuries alimentaires furent constatées en début d’année 1917.

La capitale russe, Petrograd[36], fut agitée par plusieurs grèves à la mi-février 1917. Puis, le 5 mars, alors que les autorités annonçaient la mise en place d’un système de rationnement, l’usine d’armement Poutilov (la plus grande entreprise de la ville.), en rupture d’approvisionnement, fut contrainte de licencier plusieurs milliers d’ouvriers.

Quelques jours plus tard, le 8 mars 1917, plusieurs cortèges féminins, à l’occasion de la journée internationale de la femme[37], manifestèrent dans le centre-ville de Petrograd afin de réclamer du pain.

Manifestation à Petrograd, mars 1917.

Mouvement spontané à l’origine, le cortège fut bientôt rejoint par les ouvriers en colère, qui aux cris contre la guerre ajoutèrent des « vive la république ! »

Le 9 et le 10, de nouvelles manifestations se déroulèrent, rassemblant près de 150 000 ouvriers en colère. Ces derniers, se faisant plus radicaux, proclamèrent la grève générale

Au soir du 10 mars, le tsar Nicolas II ayant été averti de la situation, décida de mater l’émeute par la force, refusant tout compromis.

Ainsi, lors de la manifestation du 11 mars, l’armée reçut l’ordre de tirer sur la foule, ce qui causa la mort de 150 personnes. L’émeute semblait être brisée, cependant, une partie des militaires commencèrent à fraterniser avec les manifestants (certains soldats firent feu sur la police.).

Nicolas II, acculé, décida dans la soirée de proclamer l’état de siège, renvoyant la Douma[38] et nommant un comité provisoire.

Cependant, dans la nuit du 11 au 12 mars 1917, deux nouveaux régiments se mutinèrent, distribuant au petit matin des fusils à la foule en colère. Les militaires, occupant les points stratégiques de la ville, étaient désormais en position de force.

Dans la journée du 12 mars, il fut décidé d’organiser un soviet[39], réunissant une cinquantaine de militants de tendances diverses (bolcheviks[40], mencheviks[41], et socialistes-révolutionnaires[42].). 

Le soviet de Petrograd, mars 1917.

C’est ainsi que fut organisé un comité exécutif des députés ouvriers, ainsi que la création d’un journal, les Izvestia[43] (à noter que l’annonce des évènements de Petrograd entraîna la mise en place d’un soviet à Moscou quelques jours plus tard.).

Cependant, parallèlement à la création du soviet, un groupe de députés de la Douma décida de former un comité provisoire pour le rétablissement de l’ordre gouvernemental et public. Pour ces élus, la priorité était le rétablissement de l’autorité et le retour des soldats dans leurs baraquements.

Dès lors, de nombreuses négociations eurent lieu entre les deux comités provisoires, aboutissant finalement à un compromis à la mi-mars 1917 : le soviet acceptait de reconnaitre, dans l’attente de la mise en place d’une assemblée constituante[44], un gouvernement provisoire à tendance libérale (ce dernier fut majoritairement composé de membres du parti constitutionnel-démocratique, formé en octobre 1905[45].).

En contrepartie, ce gouvernement provisoire était chargé d’instaurer plusieurs réformes démocratiques, telles que la garantie de la liberté d’expression, l’adoption du suffrage universel, la suppression de la police (remplacée par des milices populaires.), l’abolition des discriminations (sur les religions, classes ou nationalités.), et l’amnistie des prisonniers politiques.

Au même moment, l’Etat-major russe fit pression sur Nicolas II afin que ce dernier abandonne son trône. Le tsar décida alors d’abdiquer le 15 mars, au profit de son frère Mikhaïl Alexandrovitch (cependant, ce dernier abdiqua à son tour dès le lendemain.).

b) D’une révolution à une autre, la crise d’avril (mars à juillet 1917) : le premier chef du gouvernement provisoire fut Gueorgui Ievguenievitch Lvov[46], nommé à ce poste le 23 mars 1917.

Comme nous l’avons vu plus tôt, ce gouvernement n’était pas entre les mains des bolcheviks. Au contraire, la majorité des ministres étaient membres du parti constitutionnel-démocratique, et l’on retrouvait un socialiste-révolutionnaire, Alexandre Kerenski, alors ministre de la Justice.).

Les ministres du gouvernement provisoire.

Lvov, s’engageant à appliquer les réformes exigées par le soviet, fit abolir la peine de mort, libéra les prisonniers politiques, proclama plusieurs libertés fondamentales (liberté de presse, de réunion, de conscience.), et permit à de nombreux exilés de rentrer en Russie.

Cette révolution russe rencontra un écho positif du côté des pays membres de la Triple-Entente. Ainsi, le gouvernement provisoire fut reconnu par les Etats-Unis dès le 22 mars, puis par la France, l’Angleterre et l’Italie le 24 mars.

Cette sympathie exprimée par les puissances occidentales était évidemment intéressée, l’objectif étant de pousser la Russie à poursuivre la guerre contre l’Allemagne.

Cependant, alors que le soviet réclamait le partage des terres, la journée de 8 heures et la fin de la guerre, le gouvernement provisoire se trouvait dans une situation délicate.

En effet, les questions territoriales et d’Affaires étrangères devaient être ratifiées par la Douma ; cependant, cette dernière ne pouvait être réunie car les millions d’hommes combattant sur le front ne pouvaient pas voter, retardant de ce fait l’organisation d’élections législatives.

De ce fait, le gouvernement provisoire fut confronté à de nouvelles manifestations début mai 1917, ouvriers et soldats protestant contre la poursuite de la guerre.

Cependant, plutôt que de réprimer les manifestants, Lvov préféra limoger le ministre des Affaires étrangères et le ministre de la Guerre ; puis, se rapprochant du soviet, il fit rentrer au sein du gouvernement trois socialistes-révolutionnaires (en plus de Kerenski.) et un menchevik.

c) L’offensive Kerenski (1^er au 23 juillet 1917) : Alexandre Kerenski, ministre de la Guerre depuis la crise d’avril, décida de lancer une grande offensive militaire début juillet 1917.

Ainsi, à l’instar de l’offensive Broussilov de l’année dernière, Kerenski pensait qu’une attaque victorieuse permettrait d’assoir l’autorité du gouvernement provisoire, et redonnerait le moral aux troupes.

Une nouvelle fois, le général Broussilov décida de s’attaquer aux positions autrichiennes en Galicie, lignes bien plus friables que les défenses allemandes.

L’offensive fut lancée le 1^er juillet 1917, en direction de Lvov[47]. Cependant, malgré un succès initial, l’attaque fut stoppée à causes de soldats russes se mutinant et refusant de combattre.

Le 20 juillet, les Autrichiens, renforcés par des troupes allemandes, contre-attaquèrent, brisant les lignes ennemies, et repoussant les Russes de 240 kilomètres, jusqu’à la rivière Zbroutch.  

Le front est (été 1917).

Le 23 juillet, les Russes parvinrent à freiner l’avancée ennemie, mais les pertes étaient colossales : 400 000 tués et blessés (y compris les déserteurs.).

Le gouvernement provisoire, loin de sortir renforcé de cette offensive, se retrouvait fragilisé et isolé ; au contraire, cet échec fut rapidement récupéré par les bolcheviks, partisans d’une paix immédiate.

d) D’une révolution à une autre, la crise de juillet (juillet 1917) : ainsi, alors que les bolcheviks étaient minoritaires au soviet au printemps 1917, malgré leur nom[48], ces derniers gagnèrent de l’influence à l’été 1917.

Vladimir Ilitch Oulianov[49], plus connu sous le nom de Lénine, fit son retour en Russie au printemps 1917, suite à l’amnistie proclamée par le gouvernement provisoire (ce dernier rentra de Suisse en passant par l’Allemagne, le gouvernement allemand ayant financé le voyage de Lénine, accordant au convoi une immunité diplomatique[50].).

Suite à son arrivée en Russie, Lénine décida alors de diffuser ses thèses d’avril dans le journal bolchevik la Pravda[51] : aucun soutien au gouvernement provisoire, transfert de tous les pouvoirs au soviet, confiscation de toutes les terres des propriétaires fonciers, fusion de toutes les banques du pays en une banque unique sous le contrôle du soviet, et création d’une Troisième Internationale[52].

Statue de Lénine, par Matwej MANISER, 1925, Deutsches historisches museum, Berlin.

Ainsi, alors que les idées de Lénine étaient minoritaires au sein même des bolcheviks, elles ne cessèrent de prendre de l’ampleur.

Alors qu’à l’origine, de nombreux Russes critiquaient plus la gestion de la guerre par Nicolas II que le conflit en lui-même, l’échec de l’offensive Kerenski apporta à de nombreux citoyens la preuve que la victoire était désormais hors de portée.

A la mi-juillet 1917, de nouvelles manifestations éclatèrent à Petrograd, les soldats en garnison dans la capitale refusant de partir au front. Les bolcheviks, craignant de perdre toute influence s’ils ne soutenaient pas les manifestants, participèrent donc au mouvement.

Cependant, le gouvernement provisoire reprocha le soutien qu’avaient apporté les bolcheviks, accusés d’être financés par l’Allemagne pour créer des troubles en Russie : ainsi, de nouvelles troupes furent envoyées en renfort à Petrograd (les régiments mutins furent dissous et envoyés au front.), la peine de mort fut rétablie, les civils furent désarmés, la Pravda fut interdite, Lénine s’exila en Finlande, et de nombreux bolcheviks furent arrêtés.

Répression des manifestations de juillet 1917 à Petrograd.

Suite à cette crise de juillet, Lvov fut poussé à la démission, et un nouveau ministère fut formé à la fin du mois.

Kerenski, conservant le ministère de la Guerre, devenait chef du gouvernement ; les membres du KD[53], désormais en minorité, étaient contraints de gouverner de concert avec une majorité de socialistes (cinq socialistes-révolutionnaires et deux mencheviks.).

e) D’une révolution à une autre, l’affaire Kornilov (août à octobre 1917) : suite à l’échec de l’offensive Kerenski, le général Broussilov fut démis de sa charge de commandant en chef des armées, fonction qui fut cédée au général Lavr Gueorguievitch Kornilov[54].

Le général Kornilov.

Ce dernier, à la tête d’une armée en pleine déliquescence, décida de mettre en place une discipline de fer : les déserteurs seraient fusillés et leurs cadavres exposés, et menaça de lourdes sanctions les paysans s’attaquant aux domaines seigneuriaux.

Aux yeux des aristocrates et de la bourgeoisie, Kornilov devint rapidement l’instrument de la vengeance. Ainsi, à la fin du mois d’août 1917, il envoya par train trois régiments de cavalerie à Petrograd, dans le but d’écraser le soviet et les syndicats appelant à la grève.

Le gouvernement provisoire, pris entre deux feux, décida toutefois de proclamer hors-la-loi les troupes de Kornilov. Les bolcheviks, quant à eux, assurèrent la défense de Petrograd en s’appuyant sur la Garde rouge[55], faisant creuser des tranchées autour de la ville, et détournant les trains transportant les troupes contre-révolutionnaires.

Patrouille de la Garde rouge à Petrograd, octobre 1917.

Finalement, le coup d’Etat fit long feu, mais les conséquences de ce putsch raté furent importantes : la population de Petrograd fut réarmée, et les bolcheviks refirent surface (sortant de prison ou rentrant d’exil.).

Par ailleurs, le gouvernement provisoire était désormais à l’agonie. En effet, s’étant attaqué à l’armée, il s’était aliéné la droite ; la gauche, bien que favorable au gouvernement provisoire, n’appréciait pas l’indulgence avec laquelle furent traités les complices de Kornilov ; les bolcheviks, enfin, restaient hostiles à Kerenski.

e) La révolution d’octobre (novembre 1917) : suite à l’affaire Kornilov, les bolcheviks ne cessèrent de gagner en influence. A la mi-septembre 1917, ces derniers furent majoritaires au soviet de Petrograd ; à la mi-octobre, Lev Davidovitch Bronstein[56] (surnommé Trotsky.) fut élu à sa présidence.

Trotsky passant en revue la Garde rouge.

Par ailleurs, les élections municipales de Moscou, organisées pendant l’été, démontrèrent la perte de vitesse des partis « compromis » avec le gouvernement provisoire. Ainsi, les socialistes-révolutionnaires reçurent 54 000 voix (contre 375 000 au précédent scrutin.), les mencheviks 16 000 (contre 76 000.), les KD 101 000 (contre 109 000.).

Ainsi, les bolcheviks sortaient vainqueurs de ces élections, ayant presque triplé leur précédent score, avec 198 000 voix (contre 75 000 autrefois.).

Fin août, les SR et les mencheviks ayant décidé de se rapprocher des bolcheviks, le soviet de Petrograd et les 126 soviets de province votèrent une résolution en faveur d’un transfert de pouvoir intégral aux soviets.

Dans les campagnes, les paysans refusèrent d’attendre plus longtemps la réforme agraire, et se soulevèrent contre les propriétaires terriens. Si cette révolte ne se fit pas toujours dans la violence, les propriétés de certains aristocrates furent incendiées, et leurs propriétaires assassinés.

En outre, apprenant que le partage des terres avait commencé, de nombreux soldats russes décidèrent de déserter afin de participer au redécoupage territorial.

L’armée russe, alors en grande difficulté, était désormais immobilisée et incapable de lutter contre les austro-allemands. Ainsi, les Allemands parvinrent à prendre Riga le 1^er septembre, la garnison ayant préféré fuir plutôt que combattre.

Acculé, Kerenski consenti à procéder à un remaniement ministériel le 25 septembre 1917 (les membres du KD furent limogés et remplacés par de nouveaux députés issus de ce parti.).

A l’automne, de longs débats se déroulèrent au sein du parti bolchevique, quant au bien fondé d’une insurrection armée dirigée contre le gouvernement provisoire. Certains membres, tels que Lev Borissovitch Kamenev[57] et Grigori Evseïevitch Zinoviev[58], étaient hostiles à un coup de force, estimant qu’une action hors-la-loi les isoleraient sur la scène internationale.

Cependant, Lénine et Trotsky parvinrent à l’emporter, fixant la date de l’insurrection au 7 novembre 1917[59], jour de réunion du II° congrès des soviets[60].

Fin octobre, un comité militaire révolutionnaire fut instauré, présidé par Trotsky.

Cet organe, composé d’ouvriers armés, de soldats et de marins, fut chargé de préparer le coup d’Etat du 7 novembre (ralliement de la garnison de Petrograd, repérage des points stratégiques, etc.).

A noter que le futur putsch n’était pas ignoré du gouvernement provisoire, Kerenski souhaitant l’affrontement afin de pouvoir se débarrasser des bolcheviks une bonne fois pour toutes.

Dans la nuit du 6 au 7 novembre 1917, à la date prévue, l’insurrection éclata. Plusieurs milliers d’affiches, diffusées par le comité militaire révolutionnaire, furent collées sur les murs de la ville. La déposition du gouvernement provisoire était proclamée, ainsi que le transfert du pouvoir entre les mains du soviet de Petrograd.

La révolution d’octobre se fit presque sans effusion de sang. Ainsi, la Garde rouge s’empara des points stratégiques (ponts, gares, banques, etc.), afin de lancer un assaut final sur le palais d’Hiver[61]. Kerenski, parvenant à fuir, se réfugia à Pskov, puis s’exila en France.

L'assaut sur le palais d'hiver, 7 novembre 1917.

Rencontrant peu de résistances (la majorité des régiments accueillit avec bienveillance l’insurrection, la rejoignant ou restant neutres.), les bolcheviks se rendirent maitres de Petrograd au petit matin du 7 novembre.

Le même jour, Trotsky annonça la dissolution du gouvernement provisoire, et l’ouverture du II° congrès des soviets.

Cependant, une cinquantaine de participants, membres du SR ou mencheviks, préférèrent quitter la salle, estimant que les bolcheviks avaient pris le pouvoir illégalement. Ils créèrent alors le comité de salut de la patrie et de la révolution.

Trotsky, dénonçant les démissionnaires comme des traitres à la révolution, fit ratifier par le congrès des soviets la constitution d’un conseil des commissaires des peuples, faisant office de nouveau gouvernement (ce dernier étant exclusivement composé de bolcheviks.).

Lénine, président du Sovnarkom[62], promulgua une série de mesures en l’espace de quelques heures : abolition de la peine de mort, nationalisation des banques, création d’une milice ouvrière, suppression des privilèges, etc.

Discours de Lénine en 1917.

Cependant, ce coup de force ne fut pas du goût de tous. Par exemple, à Moscou, le maire socialiste-révolutionnaire fit ouvrir le feu sur les bolcheviks tentant de prendre le Kremlin.

Ainsi, malgré la mise en place de pourparlers avec l’Allemagne afin de mettre un terme à la guerre, un nouveau conflit ne tarda guère à éclater, la guerre civile russe.

Statue du tsar Nicolas II détruite par les bolcheviks.

            11° Le front d’Orient (janvier à décembre 1917) – Comme nous l’avons vu précédemment, les forces alliées du front d’Orient étaient établies sur un axe Serrès-Monastir-côte adriatique depuis 1916.

a) Un front d’Orient stable : cependant, la situation n’évolua guère en 1917, les deux belligérants s’étant établis dans une guerre de positions. Ainsi, d’importants combats furent livrés autour de Monastir et du lac Dojran (bordant la cité de Serrès.), mais aussi plus à l’ouest, sur les lacs Prespa et d’Ohrid.

A noter par ailleurs que l’année 1917 fut marquée côté alliés par la multiplication des épidémies : dysenterie, scorbut (manque de fruits.), paludisme (à cause des marais macédoniens.) et maladies vénériennes.

b) Une politique intérieure grecque en évolution : rappelons qu’en octobre 1916, l’ex-premier ministre grec Elefthérios Venizélos avait constitué un gouvernement provisoire en Thessalie, reléguant le roi de Grèce au Péloponnèse.

Cependant, si Constantin I° bénéficiait en 1916 du soutien de son cousin Nicolas II, en 1917, ce dernier avait été contraint d’abdiquer.

Ainsi, les alliés menacèrent le roi de Grèce d’un nouveau débarquement à Athènes, poussant ce dernier à céder sa couronne à un de ses fils.

Ainsi, Constantin I° décida de transmettre la couronne à son second fils, Alexandre I°[63].

A noter qu’il ne s’agissait pas d’une abdication à proprement parler, Constantin considérant seulement qu’il « prêtait » provisoirement ses pouvoirs à son héritier.

Puis, à la mi-juin 1917, Constantin I°, accompagné de sa famille, quitta la Grèce en direction de la Suisse.

Vénizélos, retrouvant le pouvoir suite à l’arrivée d’Alexandre I° sur le trône, engagea définitivement la Grèce dans la première guerre mondiale.

Cependant, malgré cette réconciliation de façade, les relations restèrent toujours tendues entre le premier ministre et la famille royale.

c) Le front roumain : comme nous l’avons vu plus tôt, la Roumanie était entrée en guerre contre les Empires centraux en août 1916. Cependant, les troupes austro-allemandes avaient réussi à prendre Bucarest en décembre, contraignant les Roumains à s’installer en Moldavie.

Pendant toute l’année 1917, l’armée roumaine reçut le soutien des Russes, mais aussi des alliés (ces derniers envoyèrent en Roumanie 150 000 fusils, 2 000 mitrailleuses, plus d’un million de grenades et 300 canons.).

Cependant, le retrait des troupes russes à l’automne 1917 fut catastrophique pour les Roumains. Les troupes austro-allemandes profitèrent de cette défection pour attaquer l’ennemi, causant d’importants dégâts à l’armée roumaine.

La campagne de Roumanie (hiver 1916).

Isolés, les Roumains furent contraints de signer l’armistice de Focsani le 9 décembre 1917.

            12° Campagne de Mésopotamie, révolte arabe, offensive au Proche-Orient (janvier à décembre 1917) – La révolte arabe, initiée en 1916, ne fit que prendre de l’ampleur en 1917. Mais malgré le retrait des Russes du conflit, les offensives menées par les Britanniques furent couronnées de succès.

Ainsi, Bagdad fut prise le 11 mars 1917 ; au Proche-Orient, la campagne de Palestine permit aux Britanniques de prendre Jaffa, Gaza et Jérusalem pendant l’hiver 1917.

Entrée des Britanniques dans Jérusalem.

            13° Le front italien (janvier à décembre 1917) – Depuis juin 1915, les Italiens avaient livré neuf batailles contre les lignes autrichiennes stationnées le long de l’Isonzo. En 1916, les Italiens n’étaient pas parvenus à prendre Trieste, toutefois ils étaient parvenus à progresser de quelques kilomètres en territoire ennemi.

a) Dixième et onzième batailles de l’Isonzo, toujours le statu quo (mai à septembre 1917) : une dixième bataille de l’Isonzo fut lancée le 10 mai 1917, suite à un bombardement des positions autrichiennes, de Tolmin à l’Adriatique (l’attaque fut lancée alors que se déroulait la bataille du Chemin des Dames, comme l’avait demandé le général Nivelle.).

L’objectif était d’attaquer le plateau du Carso, au nord de Trieste, afin de s’emparer de cette cité.

Dans un premier temps, l’offensive fut un succès, les Italiens parvenant à avancer à moins de 15 kilomètres de leur but. Cependant, les Autrichiens lancèrent une importante contre-attaque le 3 juin, récupérant tous les territoires perdu début mai.

Ainsi, les Italiens accusaient d’importantes pertes, pour un résultat médiocre : 35 000 tués et 115 000 blessés (7 000 tués et 68 000 blessés côté autrichien.).

Le général Luigi Cadorna, commandant en chef de l’armée d’Italie, décida alors de lancer une nouvelle offensive, la onzième bataille de l’Isonzo, le 18 août 1917. 

Cette fois-ci, l’attaque fut dirigée vers le plateau de Bainsizza, où se trouvaient plusieurs bastions entre les mains des Autrichiens.

Les Italiens parvinrent à progresser de cinq à sept kilomètres en territoire ennemi, parvenant à prendre plusieurs hauteurs à l’ennemi. Cependant, deux collines restèrent entre les mains des Autrichiens, le mont Saint Gabriel et le mont Hermada, contraignant l’Etat-major italien à mettre un terme à l’offensive (mi-septembre 1917.).

Une fois de plus, les pertes étaient importantes dans les deux camps : 30 morts, 110 000 blessés et 20 000 disparus côté italien ; 20 000 morts, 50 000 blessés et 30 000 disparus côté autrichien.

b) L’offensive allemande de Caporetto, ou douzième bataille de l’Isonzo (24 octobre à mi-novembre 1917) : suite à la onzième bataille de l’Isonzo, les forces autrichiens étaient sur le point de s’effondrer ; cependant, les Italiens n’étaient plus en mesure de lancer une nouvelle offensive.

L’Etat-major allemand, craignant que leurs alliés ne soient pas en mesure de tenir le front, décida alors d’envoyer six divisions en renfort le long de l’Isonzo.

Cette XIV° Armée allemande, commandée par le général Otto von Below[64], lança une offensive sur Caporetto[65] à compter du 24 octobre 1917.

Le général Otto von Below.

Utilisant un efficace barrage d’artillerie, les gaz de combat, ainsi que les grenades et les lance-flammes, les Allemands parvinrent à enfoncer la position ennemie, progressant de 27 kilomètres le premier jour.

Les Italiens, très éprouvés par les combats des derniers mois, et surpris par l’offensive italienne, furent contraints de reculer. Le général Cadorna ordonna alors à ses troupes de se replier le long du fleuve Tagliamento, puis sur la rivière Piave.

Le front italien (septembre à novembre 1917).

Cette douzième bataille de l’Isonzo (appelée aussi bataille de Caporetto.) fut un véritable échec pour les Italiens, qui perdirent près de 300 000 hommes lors de l’affrontement (soit 30 000 morts et 260 000 prisonniers.).  

Par ailleurs, les Allemands étaient parvenus à progresser d’une centaine de kilomètres en Italie, menaçant désormais Venise.

            13° Le théâtre africain, campagne d’Afrique de l’est (janvier à décembre 1917) – L’année précédente, les troupes allemandes du colonel Lettow-Vorbeck avaient été contraintes de reculer dans le sud de l’Afrique orientale allemande.

Ainsi, au printemps 1916, seule une colonie allemande résistait aux forces alliées : l’Afrique orientale allemande.

Smuts, parti pour Londres en janvier 1917, fut remplacé par un nouvel officier sud-africain, le général Jacob van Deventer[66].

Ce dernier, sachant que l’ennemi était désormais acculé dans le sud du pays, décida donc de lancer une nouvelle offensive en juillet 1917.

Un des trois groupes de l’armée allemande, perdu, fut contraint de déposer les armes (les alliés capturèrent 5 000 hommes.), cependant, le reste des troupes de Lettow-Vorbeck parvint à repousser l’ennemi de Mahiwa à la mi-octobre.

Cependant, en raison de la nette supériorité numérique des alliés, Lettow-Vorbeck fut contraint de reculer vers le sud, passant au Mozambique portugais.

A la fin novembre 1917, les Allemands attaquèrent Negomano, colonie portugaise située à la frontière nord du pays. Les défenseurs du village, subissant un important revers, abandonnèrent leur position, abandonnant à l’ennemi d’importantes quantités d’armes et de munitions.