Le 1er avril est l'occasion pour petits et grands de se livrer, depuis maintenant plusieurs siècles, à la tradition du poisson d'avril. Pour  les enfants, la farce consiste à accrocher un poisson de papier dans le dos de leurs camarades ; pour les plus grands, le 1er avril est l'occasion de voir fleurir canulars de toutes sortes dans les médias.

Mais quelles sont les origines du célèbre poisson d'avril ? Selon l'hypothèse la plus courante, cette tradition remonterait au milieu du XVI° siècle, date à laquelle le roi de France Charles IX décida de fixer le début de l'année en date du 1er janvier.

Rappelons qu'à cette époque, le calendrier julien était encore en vigueur[1] ; en outre, si le 1er janvier marquait le début de l'année, certaines provinces fêtaient toutefois cet évènement à Noël (25 décembre), lors de l'annonciation de Marie[2] (25 mars), ou à Pâques (début avril).

L'objectif de Charles IX (ou plutôt de sa mère, Catherine de Médicis[3]), était donc d'uniformiser les usages en fixant officiellement le début de l'année au 1er janvier. C'est ainsi que fut proclamé l'édit de Roussillon, en août 1564[4]. A noter en outre que cette uniformisation se fit dans le contexte des guerres de religion, la couronne souhaitant vraisemblablement adopter une date commune dans un souci d'unité entre toutes les provinces du royaume.

Mais à une époque troublée par la guerre civile, et où les médias ne sont pas ceux qu'ils sont aujourd'hui, de nombreux Français continuèrent à fêter le début de l'année à la fin du mois de mars (les célébrations du culte de Marie, très populaires dans certaines régions, se poursuivaient parfois jusqu'au 1er avril).

Ainsi, de nombreux croyants profitaient des étrennes pour offrir des cadeaux à leurs proches. Mais à cette époque, les présents étaient souvent d'ordre alimentaire ; par ailleurs, comme le 1er avril se situait pendant le Carême (période de 40 jours précédent Pâques, au cours de laquelle il était interdit de consommer de la viande), les croyants s'offraient des poissons.

Les partisans du 1er janvier, quant à eux, tournèrent cette tradition en dérision, offrant des faux cadeaux aux partisans des anciennes traditions. Ces présents, souvent des poissons factices, donnèrent peu à peu naissance au poisson d'avril.

Carte postale du 1er avril, début du XX° siècle.

Cependant, il semblerait que le 1er avril, jour des farces, soit de tradition encore plus ancienne, étant mentionné dans des textes datant du Moyen-âge.

Par ailleurs, certains historiens l'associent à l'Hilaria, une célébration romaine organisée le 25 mars en l'honneur d'Attis, divinité d'origine phrygienne[5]. Après plusieurs jours de deuil destinés à commémorer la mort du dieu, venait le jour de la résurrection d'Attis, au cours duquel les croyants devaient afficher leur joie.

Toutefois, si le manque de sources ne nous permet pas d'expliciter avec certitude l'origine du poisson d'avril, force est de constater que cette tradition s'est répandue à travers de nombreuses régions du globe.

Ainsi, outre la France et l'Italie, le 1er avril est fêté dans les pays anglo-saxons (April fool's day[6], ou « jour des fous d'avril » en français), en Russie (день дураков, ou « jour des fous »), en Pologne, au Portugal, en Suède, etc.