Faux ! Le Brontosaure (ou Brontosaurus en latin, ce qui signifie « lézard tonnerre ») fut découvert en 1879 par l'Américain Othniel Marsh, qui fut un des pionniers de la paléontologie. Sauf que...

Deux années plus tôt, Marsh avait découvert les restes incomplets d'un dinosaure doté d'une longue colonne vertébrale. L'animal fut alors baptisé Apatosaure (ou Apatosaurus en latin, ce qui signifie « lézard trompeur »), car ses chevrons (il s'agissait d'os destinés à protéger les nerfs et les vaisseaux sanguins de la queue) étaient similaires à ceux des Diplodocus[1].  

Squelette d'un Apatosaure.

A noter qu'à cette époque, Marsh rivalisait avec un autre paléontologue américain, nommé Edward Cope. Les deux hommes, qui se détestaient cordialement, se livraient un conflit baptisé la guerre des os, chacun n'hésitant pas à détruire les fossiles de l'adversaire pour le ralentir.

Othniel Marsh (à gauche) et Edward Cope (à droite).

En 1879, lors de fouilles dans le Wyoming, Marsh découvrit le plus gros dinosaure jamais découvert à l'époque, ce dernier étant doté, à l'instar de l'Apatosaure, d'une longue colonne vertébrale. Seule la tête, les pieds, et quelques morceaux de la queue étaient manquants. Mais Marsh, soucieux de prendre l'avantage dans la guerre des os, se hâta de faire connaitre ce nouveau dinosaure, qu'il baptisa Brontosaure.

En 1905, les restes de cet animal furent montés et exposés au musée d'histoire naturel Peabody, situé dans l'université de Yale. Les pattes et les morceaux de la queue du Brontosaure furent substitués par des fossiles trouvés dans une autre carrière du Wyoming, et la tête manquante fut remplacée par celle d'un Camarasaurus[2].

Squelette du Brontosaure à tête de Camarasaurus.

Pendant plus d'un demi-siècle, il fut considéré que le Brontosaure, en raison de ses dimensions hors du commun, vivait dans un environnement aquatique afin de lutter contre la gravité. Mais à compter des années 1970, il fut démontré que cette espèce de dinosaures arpentait la terre ferme, se déplaçant en troupeaux.

Représentation de l'Apatosaure dans un marais.

Suite à la découverte de ces fossiles, d'autres paléontologues s'aperçurent rapidement de la ressemblance entre l'Apatausore et le Brontosaure. Ainsi, l'Américain Elmer Riggs écrivit dans un article, publié en 1903, que les deux dinosaures faisaient partie de la même espèce, le Brontosaure étant simplement un Apatosaure adulte.

Par ailleurs, comme la première publication revenait à l'Apatosaurus, c'est ce nom qui fut conservé pour désigner cette espèce de dinosaures. Toutefois, l'appellation Brontosaurus fut employée jusque dans les années 1970, étant encore aujourd'hui très répandue auprès du grand public. 

A noter que la guerre des os, qui s'acheva en 1897, à la mort de Cope, contribua à ruiner les deux rivaux, qui dépensèrent d'importantes sommes d'argent dans leur course aux fossiles. La victoire de cet affrontement est généralement accordée à Marsh, qui découvrit 80 espèces, contre une cinquantaine pour Cope.

Par ailleurs, si les deux rivaux n'hésitèrent pas à utiliser la force pour l'emporter, ils parvinrent néanmoins à découvrir les dinosaures les plus connus aujourd'hui, parmi lesquels l'on peut citer l'Allosaure, le Camarasaurus, le Diplodocus, le Stegosaurus, le Triceratops, etc.

A noter enfin que Marsh fut un des premiers paléontologues à avancer l'idée selon laquelle les oiseaux seraient les descendants des dinosaures. Cette thèse, qui fut longtemps sujet à controverse, fait désormais l'unanimité depuis le début des années 2000[3].