Le successeur du défunt fut Abou Bakr, beau-père de Mahomet. Ce dernier fut le premier calife de l’islam, mais ne vécut pas suffisamment longtemps pour jouer un grand rôle (c’est lui qui compila les versets du Coran.). 

En 634, à la mort d’Abou Bakr, ce fut Omar, un autre beau-père de Mahomet, qui devint le second calife de l’Islam. Ce dernier commença par s’attaquer à la Perse, pays tout juste sortie d’une sanglante querelle de succession.

En 636, après s’être emparés de la Mésopotamie, les musulmans se lancèrent à l’assaut du Proche-Orient, alors sous contrôle de l’Empire byzantin. Les troupes grecques furent vaincues lors de la bataille de Yarmouk, et les musulmans, établissant leur domination sur la région, s’emparèrent de Jérusalem en 638.

En 642, Omar s’empara de l’Egypte, puis progressa vers l’Afrique du nord. Toutefois, il fut assassiné par un esclave perse en 644. Il fut alors remplacé par Othman, troisième calife de l’islam.

Othman, s’attaquant aux îles de la Méditerranée, fut assassiné à son tour en 656 par Ali, cousin et gendre de Mahomet, qui devint ainsi quatrième calife de l’islam. L’année suivante, Muawiya, gouverneur de Damas et parent d’Othman, décida de marcher contre Ali et le vainquit à la bataille de Siffin.

Muawiya, établissant sa domination sur un territoire reliant l’Arabie à l’Afrique du nord, devint le premier calife de la dynastie Omeyyade (Ali, réfugié en Perse, mourut assassiné en 661, donnant naissance au chiisme, une branche minoritaire de l’islam.).

Le bassin méditerranéen en 750 (vous pouvez faire un "clic droit" sur la carte pour zoomer).

La conquête musulmane fut d'autant plus fulgurante que l'Empire byzantin comme la Perse étaient épuisés par plusieurs décennies de conflits ; en outre, les populations chrétiennes du Proche-Orient étaient lassées par les persécutions religieuses organisées par Constantinople. A cette époque, il existait plusieurs courants chrétiens, souvent interdits : le nestorianisme, ne reconnaissant pas la maternité divine de Marie ; le monophysisme, ne reconnaissant pas la nature humaine du Christ ; le donatisme, considérant qu’un sacrement conféré par un prêtre ayant abjuré sa foi devait être considéré comme nul ; le monothélisme, affirmant que la nature de Jésus était double, humaine et divine, mais que le Christ était animé d’une seule volonté ; etc.

Suite à la conquête musulmane, les chrétiens d'Orient ne furent pas hostiles aux envahisseurs, ces derniers semblant plus tolérants que les Byzantins. Dans un premier temps, les musulmans imposèrent aux chrétiens un impôt relativement modeste, les habitants des régions envahies étant relativement plus nombreux que les Arabes.

Mais, au fil des décennies, à mesure que le Proche-Orient et l'Afrique étaient peu à peu islamisés[2], les conditions de vies de chrétiens se durcirent progressivement.

Les règles auxquelles étaient soumis les non-musulmans nous sont connues grâce au pacte d'Omar. Traditionnellement, ce traité est présenté comme l'œuvre d'Omar, second calife de l'islam, mais il semblerait qu'il soit plus récent de quelques siècles. En effet, il aurait été rédigé sous le règne d'Omar II, calife de la dynastie des Ommeyyade (qui régna de 717 à 720).

Le texte accordait aux juifs et aux chrétiens le statut de dhimmi (ou "protégés"), entérinant des dispositions déjà anciennes (c'est à dire la  jizia, taxe sur les personnes, et le kharaj[3], un impôt foncier). Toutefois, ce nouvel accord était accompagné de nouvelles règles : ainsi, les gens du livre n'avaient plus le droit de construire ou même d’entretenir leurs lieux de culte ; il leur était interdit de faire du prosélytisme, de mettre des selles sur leurs chevaux, de porter l’épée, de vendre des boissons fermentées, d'organiser des processions religieuses ; ils devaient tondre le devant de leur tête et de porter un vêtement spécifique, etc.

A noter par ailleurs que l'impôt payé par les chrétiens d'Orient s'alourdit considérablement au fils des siècles, alors qu'il était encore relativement modeste lors de la conquête musulmane du VII° siècle.

Au final, si les califes musulmans semblaient faire preuve de tolérance envers les gens du livre en leur accordant le statut de dhimmi, l'objectif inavoué était de les contraindre à abjurer leur foi. Ainsi, de nombreux juifs et chrétiens se convertirent à l'islam, échaudés par les dures clauses du pacte d'Omar.