Cependant, l'Histoire n'étant jamais simpliste, l'on peut donc se demander si cette légende est basée ou non sur des faits réels.

Le « geste » d'Ellis lors du match de 1823.

William Webb Ellis, né en Angleterre en novembre 1806, était le fils d'un officier britannique, décédé en 1811, pendant la campagne d'Espagne[1]. Suite à cet évènement, Ellis et sa mère s'installèrent à Rugby, ville du comté Warwickshire, le jeune homme faisant son entrée à la Rugby school (il y fit ses études jusqu'en 1825).

C'est à cette époque qu'Ellis aurait, lors d'un match, prit le ballon entre ses mains, au mépris des règles du jeu.

Cependant, il convient de préciser que le jeu auquel jouaient les étudiants de la Rugby school n'était pas du football, mais du folk football, un dérivé de la soule.

Jeu de la soule.

Les jeux de balle étaient déjà pratiqués au cours de l'Antiquité, que ce soit en Grèce (l'aporraxis, qui se jouait avec une balle faite de bandes de cuir enroulées), à Rome (l'harpastum, dont l'objectif était d'envoyer la balle au-delà de la ligne adverse), en Chine (le cuju, où les joueurs devaient se passer la balle pour marquer des points), en Amérique centrale (l'ullamaliztli, dans lequel une balle en caoutchouc devait traverser un anneau situé contre un mur), etc.

Jeu d'ullamaliztli, pratiqué par les Aztèques.  

La soule (dérivé du mot germanique keula, qui signifie « objet rond ») quant à elle, fit son apparition en Normandie au Moyen-âge, étant mentionnée pour la première fois à l'écrit au milieu du XII° siècle. Ce jeu, considéré comme l'ancêtre du football et du rugby, particulièrement violent, avait pour objectif d'envoyer la balle[2] au-delà de la ligne adverse.

Ne comptant guère de règles (le jeu pouvant se faire à la main, au pied, ou avec une crosse) et pouvant réunir plusieurs centaines de personnes, ce sport, très populaire parmi le petit peuple, s'exporta rapidement de l'autre côté de la Manche (à cette occasion rebaptisé football, puis folk football par les historiens britanniques pour le différencier du football moderne). Souffrant de plusieurs interdictions au cours de l'Histoire, la soule continua néanmoins à être pratiquée jusqu'au XIX° siècle.

A cette date, le folk football était pratiqué dans de nombreuses écoles anglaises, telles que Cambridge, Rugby, Westminster, Winchester, etc. C'est à cette époque que commencèrent à être rédigées les règles du folk football, donnant peu à peu naissance au football moderne. A noter cependant que chaque école possédait ses propres règlements, ce qui provoquait de nombreux imbroglios lors des matchs entres équipes rivales : le rugby, plus physique, prévoyait un jeu à la main et la formation de mêlées, alors que le football interdisait tout contact.

Afin d'uniformiser les règles, et de différencier le football du rugby, plusieurs écoles et associations donnèrent naissance à la Football Association (ou Fédération anglaise de football) en 1863. Cette dernière fut suivie, moins d'une décennie plus tard, par la Rugby Football Union (ou Fédération anglaise de rugby), fondée en 1871[3].

A noter cependant que dans la deuxième moitié du XIX° siècle, alors que les règles du rugby n'avaient pas encore été établies, ce sport s'était exporté dans de nombreux pays anglo-saxons, s'adaptant aux coutumes locales. C'est ainsi qu'apparurent plusieurs sports dérivés du rugby, possédant leurs propres règles : le football américain, le football canadien, le football australien, le football gaélique (pratiqué en Irlande), etc.

Match de football américain.

Mais si le rugby fut le fruit, comme nous venons le voir, d'une lente évolution, quid de la légende de William Ellis ? Le rugby et le football ne s'étant distingués l'un de l'autre qu'à la fin du XIX° siècle, quelle fut donc la portée du geste du jeune homme ?

En réalité, la seule source mentionnant la légende d'Ellis provient de Matthew Bloxam, antiquaire et ancien étudiant de la Rugby school, qui publia deux articles dans le journal The Meteor en octobre 1876 et décembre 1880. A cette occasion, il affirma : un garçon nommé Ellis [...] alors qu'il jouait au football en 1823, prit la balle dans ses bras. Selon le règlement, il aurait du reculer tout en gardant la balle, [...] afin que ses adversaires puissent avancer jusqu'à l'endroit où il avait attrapé la balle, ces dernier devant s'arrêter en attendant qu'il renvoie la balle d'un coup de pied, à l'époque, la plupart des buts étant des tirs au pied [...]. Ellis, pour la première fois, ne tint par compte de cette règle, et ayant attrapé la balle, plutôt que de reculer, courut vers l'avant avec la balle dans ses mains en direction du but opposé, pour un résultat que je ne connais pas, pas plus que je ne sais si cette violation d'une règle connue fut suivie, ou quand elle devint une règle en vigueur.

Suite à la déclaration de Bloxam, des spécialistes du rugby interrogèrent des anciens de la Rugby school, mais personne ne fut en mesure de se souvenir du geste d'Ellis[4], même si à l'époque les règles prohibaient effectivement de prendre la balle à la main (quoique d'autres écoles autorisaient déjà ce geste).

Comme nous l'avons vu plus tôt, la RFU fit scission en 1895, et c'est à cette date que se fit l'enquête sur le geste d'Ellis. Ainsi, même si aucune source tangible ne fut en mesure de confirmer les dires de Bloxam, cette légende fut largement diffusée par la Rugby school, à une époque où cette dernière commençait à perdre son autorité dans le monde du rugby.

A cette date, une plaque fut posée sur un des murs de l'établissement, portant l'inscription suivante : cette pierre commémore l'exploit de William Webb Ellis, qui avec un beau mépris envers les règles du football tel qu'il était joué à l'époque, fut le premier à prendre le ballon dans ses bras et à courir avec, donnant naissance à cette spécificité distinctive du rugby. 1823.

Malgré tout, même si aujourd'hui la légende d'Ellis n'est plus retenue par les historiens pour expliquer la naissance du rugby, cette dernière reste très présente dans l'inconscient populaire : ainsi, le trophée remis au vainqueur de la coupe du monde de rugby est baptisé le William Webb Ellis Trophy ; depuis 2006, Ellis (à l'instar de la Rugby school) est mentionné dans le Temple de la renommée, classement instauré par l'International Rugby Board (ou Conseil international du rugby) afin d'honorer les personnes et institutions ayant contribué au rugby ; enfin, le Royal Sporting Club d'Anderlecht, une équipe de rugby belge, fut baptisée William Ellis Rugby Club, entre 1931 et 1933.