Nous avons hérité de bien des préjugés, concernant le Moyen-âge, qui nous font voir cette période comme barbare, tyrannique et obscurantiste. Mais qu'en est il en réalité ? Nos ancêtre du Moyen-âge pensaient-ils vraiment vivre sur une Terre plate ?

La théorie de la rotondité de la Terre fut communément admise à compter de l'époque classique[1], les savants de l'époque parvenant à calculer sa circonférence, ainsi que la distance de la Terre à la Lune. Ce savoir, perfectionné à l'époque romaine, fut en partie perdu en Occident suite à la chute de Rome.

Pendant le Moyen-âge, si la question du géocentrisme faisait débat (il s'agissait de la théorie selon laquelle le soleil tournait autour de la Terre, placée au centre de l'univers), la rotondité de la Terre était reconnue comme un fait avéré. Par ailleurs, c'est à l'époque des croisades[2] que les œuvres des anciens philosophes grecs furent diffusées en Occident (ces dernières, traduites en arabe, furent alors traduites en latin).

Ces nouvelles découvertes scientifiques entraînèrent au XII° siècle un mouvement de pré-Renaissance, dont fit usage Christophe Colomb lors de son voyage vers le Nouveau-Monde[3]. Ce dernier, en découvrant le continent américain, était persuadé d'avoir découvert les Indes. En toute logique, il n'aurait pas tenu ce raisonnement s'il était convaincu que la Terre était plate. A noter par ailleurs que contrairement à une idée répandue, avant son départ, Colomb n'eut pas à convaincre les théologiens de la Cour de la rotondité de la Terre, mais bien de la faisabilité de son voyage.

Galilée (de son vrai nom Galileo Galilei), quant à lui, ne fut pas condamné par l'Eglise en 1633 pour avoir découvert la rotondité de la Terre, mais pour avoir critiqué la théorie du géocentrisme, soutenue par l'Eglise (Galilée défendait l'héliocentrisme, affirmant que la Terre tournait autour du soleil, qui était le centre de l'univers).

Ainsi, l'on retrouve très peu de textes anciens critiquant la rotondité de la Terre. Parmi ceux-ci, l'on peut citer Lactance (de son vrai nom Lucius Caecilius Firmianus, auteur chrétien du III° siècle après Jésus Christ), qui considérait comme inepte l'idée que des hommes puissent vivre les pieds en haut et la tête en bas, que les arbres puissent croître vers le bas, ou que la pluie puisse tomber sur Terre vers le haut.

Un siècle plus tard, les auteurs chrétiens de l'Ecole théologique d'Antioche, prônant une lecture littérale de la Bible, soutinrent eux-aussi la théorie de la Terre plate. Ces derniers considéraient que le monde avait la forme de l'Arche d'alliance[4], la Terre formant la base et le ciel le couvercle. Ces idées furent plus tard reprises par Cosmas Indicopleustès (« le voyageur des Indes » en français), qui rédigea Topographie chrétienne, vers 560, récit de ses voyages en Inde[5].  

Toutefois, cette école n'eut jamais une grande influence, étant rapidement fermée car jugée favorable au nestorianisme[6], doctrine condamnée par l'Eglise d'Orient. Les travaux de Cosmas Indicopleustès, très critiqués au VI° siècle, ne furent traduits en latin qu'en 1707 (et il fallut attendre 1858 pour une traduction française). Jamais diffusés en Occident au cours du Moyen-âge, les écrits de cet auteur n'eurent donc qu'une portée très limitée.

Mais si la théorie de la Terre plate n'eut jamais un véritable écho au cours du Moyen-âge, pourquoi avons-nous en tête cette idée reçue ? En réalité, ce mythe fut élaboré par les auteurs de la Renaissance, qui présentèrent le Moyen-âge comme une époque sombre et intolérante[7] ; ces mensonges étant repris et diffusés les historiens de l'époque contemporaine, qui firent leur possible pour dépeindre un Moyen-âge crasseux, présenté comme le complet opposé d'un XIX° siècle civilisé et triomphant. C'est à cette époque qu'apparurent d'autres élucubrations douteuses, telles que : au Moyen-âge, les gens étaient sales, les femmes portaient des ceintures de chasteté, la grande peur de l'an mille, le droit de cuissage, etc.[8]