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La Chandeleur, fêtée le 2 février, clôture le cycle de la Nativité,
faisant suite à
Noël et à l'Epiphanie.
Lors de cette évènement, les chrétiens célèbrent la présentation du
Christ au temple de Jérusalem, mais aussi la purification de Marie.
Selon la loi juive, chaque premier né était consacré à Dieu, et
devait donc être présenté au temple dans les quarante jour suivant
sa naissance. Ainsi, Joseph et Marie se rendirent à Jérusalem peu de
temps après la naissance du Christ, apportant deux tourterelles en
offrande aux prêtres. Arrivés sur place, le couple fit la rencontre
de Siméon, un prophète qui avait été averti par l'esprit
saint qu'il verrait le Messie avant de mourir. Ce dernier,
reconnaissant en Jésus le sauveur d'Israël, s'inclina alors devant
lui.
A noter que la Chandeleur ne fut fixée au 2 février qu'à compter du
IV° siècle après Jésus Christ (à l'époque où Noël fut célébré le 25
décembre), étant autrefois fêtée à la mi-février.
Par ailleurs, la fête de la purification de la Vierge, spécificité
catholique, ne fut associée à la Chandeleur qu'à compter du XIV°
siècle. Ainsi, alors que la liturgie romaine fait de la Chandeleur
une fête traditionnellement mariale, l'Eglise orthodoxe est restée
attachée à la célébration originelle.
La présentation de Jésus au temple de Jérusalem, copie en plâtre
d'une travée de la cathédrale Notre-Dame à Chartres, XVI° siècle, Cité de
l'architecture, Paris.
Cependant, contrairement à d'autres fêtes chrétiennes, adoptées dans
un souci de syncrétisme avec d'anciennes célébrations païennes
(Noël, l'Assomption,
Toussaint, etc.), il est difficile de rattacher la
Chandeleur à d'anciens cultes romains.
Ainsi, les historiens évoquent parfois la fête des Lupercales,
en l'honneur du dieu Faunus,
célébrée à Rome le 15 février (à cette date, douze luperques se réunissaient dans
une grotte au pied du mont Palatin. Puis, suite à une courte
cérémonie, ils couraient dans les rues de Rome, fouettant les jeunes femmes afin de les rendre fécondes)
; ou encore la fête d'Imbolc, organisée le 1er février en
l'honneur de la déesse celtique Birgit (ce rite célébrait la
fertilité et la sortie de l'hiver, mais n'était guère répandu hors
des frontières irlandaises.).
La fête des Lupercales.
En réalité, la Chandeleur (du latin candela, ou « chandelle »
en français) semble être liée au culte de Cérès (ou
Déméter dans la mythologie grecque).
Suite à l'enlèvement de sa fille Proserpine par Pluton,
dieu des Enfers, Cérès, déesse des moissons, cessa de fertiliser le
sol. S'éclairant à la lumière d'une torche, elle partit à la
recherche de son enfant, causant une importante famine sur Terre.
Ayant appris que sa fille avait été enlevée par Pluton, Cérès s'entretint
avec Jupiter, et les protagonistes parvinrent finalement à trouver
un accord : Proserpine était libre de rejoindre sa mère, mais devait
cependant séjourner aux Enfers trois mois par an (au cours de ces
trois mois, Déméter ne fertilisait plus la terre, les Romains
expliquant ainsi la période hivernale).
La festa candelarum, très populaire à Rome, au cours de
laquelle des processions de torches étaient organisées afin de
célébrer la fin de l'hiver, évolua au fil des siècles sous
l'impulsion de l'Eglise (les chandelles remplacèrent ainsi les
torches).
Si, dans plusieurs pays d'Europe, la Chandeleur est célébrée en
dégustant des crêpes (France, Belgique et Suisse) ou des tamales
(Mexique), aux Etats-Unis, cette fête coïncide avec le jour de la
marmotte (Groundhog day), une tradition importée
d'Europe, symbolisant la fin de l'hiver (si la marmotte sort de son
terrier, l'hiver finira bientôt ; si elle refuse de sortir, il
durera six semaines de plus) .
Crêpes confectionnées à
l'occasion de la Chandeleur.
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