Les Francs, comme nous le savons tous, étaient un peuple originaire de Germanie, qui envahit la Gaule à la chute de l'Empire romain, à la fin du V° siècle après Jésus-Christ. Ces derniers, sous la houlette du roi Clovis, parvinrent peu à peu à s'étendre sur tout le territoire, donnant finalement naissance au royaume de France.

De prime abord, il convient de préciser que les Francs firent leur apparition dès le III° siècle, vers 260 après Jésus-Christ, alors que l'on imagine généralement qu'ils n'envahirent la Gaule qu'après la chute de l'Empire romain.

A cette date, Rome était agitée depuis le début du siècle par une grave crise politique, l'anarchie militaire[1]. Ainsi, alors que les Empereurs romains se succédaient à un rythme effréné, incapables de mettre un terme à la crise économique et politique, les Francs mirent à profit cette période troublée. Lançant une série de raids maritimes contre la Bretagne, les rives de la Loire, et les vallées de la Seine, les Francs furent finalement repoussés par le général Postume (de son vrai nom Marcus Cassianus Latinius Postumus), l'un des trente tyrans, qui s'était proclamé Empereur des Gaules[2].

Ce derniers reculèrent alors vers la Batavie et la Toxandrie[3], où ils décidèrent de s'installer vers 280.

Quelques années plus tard, en 287, le co-Empereur Maximien[4] décida de s’attaquer aux Francs, afin de reprendre le contrôle des embouchures de la Meuse, de l’Escaut et du Rhin (qui étaient d’importantes voies fluviales).

Gennobaud, chef des Francs[5], décida alors d’entamer des pourparlers avec Maximien. Ce dernier accepta alors la soumission des Francs, leur conférant le statut de Lètes[6], et les autorisant à rester en Toxandrie, derrière les rives du Rhin. Ces derniers se divisèrent alors progressivement en deux clans : les Francs Saliens[7], en Toxandrie, et les Francs Ripuaires (ou Rhénans), établis sur les bords du Rhin.

Au fil des siècles, malgré quelques escarmouches livrées contre l’Empire romain, les Francs Saliens restèrent relativement fidèles à Rome, contrairement à d’autres tribus germaniques bien plus remuantes. Ainsi, ces derniers furent mis à profit par l'armée romaine, à une époque où de nombreux citoyens romains refusaient d’effectuer leur service militaire[8]. En outre, l'Empereur Julien[9] leur accorda le statut de fédérés[10] en 358.

A noter que dès le début du IV° siècle, le terme de Francia (dérivé du germanique franko) fut employé par les Romains pour désigner le pays des Francs. Cependant, ce mot n'avait vraisemblablement pas de connotation politique mais plutôt géographique (comme les Balkans ou le Proche-Orient aujourd'hui).

Finalement, ce n'est qu'à compter de 430 que les Francs, sous la direction de Clodion le Chevelu[11], que les Francs franchirent le Rhin. Ces derniers, progressant vers le sud, s'installèrent à Tournai.

Ils furent autorisés à y rester par le général Aetius, qui à cette date n'était pas en mesure de chasser les Francs jusqu'au Rhin.

Ainsi, ce n'est qu'après la déposition de Romulus Augustule, le dernier Empereur romain, en 476, que les Francs reprirent leur marche vers le sud, parvenant à donner naissance, sous la houlette de Clovis, à l'ancêtre du royaume de France.

Pendant très longtemps, les érudits attribuèrent aux Mérovingiens une généalogie légendaire, se basant sur l'Historia Francorum de Frégédaire, écrit vers 660.

Selon ce récit, Clodion serait le fils de Pharamond (ce qui signifie « protecteur de la tribu »), lui-même fils de Marcomir, roi des Francs Ripuaires à la fin du IV° siècle. Quant à ce dernier, il descendrait de Francion, neveu d’Enée[12], qui voyagea jusqu’au Danube suite à la chute de Troie, y fondant la cité de Sicambrie (dans un récit postérieur, les Troyens quittèrent Sicambrie et fondèrent Lutèce).

La légende des origines troyennes des Francs eut un succès retentissant au Moyen Age, étant colportée par les savants et les troubadours. En effet, non seulement cette dernière donnait aux Francs et aux Gallo-Romains une origine commune ; en outre, elle faisait d’eux les héritiers d’un passé prestigieux. Après Rome, fondée par les descendants d’Enée, arrivait Lutèce (Paris), fondée par les descendants de Francion.

Ce n'est qu'à compter du XV° siècle que l'origine troyenne des Francs commença à être remise en cause. Aujourd'hui, certains historiens avancent l’hypothèse selon laquelle les scribes du haut Moyen Age auraient confondu la légendaire Troie avec Colonia Ulpia Traiana (surnommée Troia), occupée par les Francs Ripuaires à compter du V° siècle.

Par ailleurs, contrairement à ce que l'on pourrait penser, les Francs n'étaient pas un peuple à proprement parler, mais plutôt une ligue, à laquelle participèrent plusieurs tribus de Germanie : Bructères, Chamaves, Chattuaires, Saliens (plus tard rejoints par les Ampsivariens, les Teuctères, les Tongres et les Ubiens).

L'un des premiers à avoir émis cette hypothèse fut l'historien Nicolas Fréret, dans son ouvrage Sur l'origine des Francs, publié en 1714. Cependant, ces théories furent considérées comme portant atteinte à la monarchie, et Fréret fut emprisonné pendant six mois à la Bastille.